1920年新年的钟声刚过，柏林总理府的壁炉里却没半点暖意。德国总理古斯塔夫·鲍威尔捏着《凡尔赛和约》副本，指节因用力而发白，对面的财政部长约瑟夫·维尔特把一份报表推到他面前，纸张边缘被手指摩挲得发毛。
“总理先生，联合帝国驻柏林大使宋旭辉刚发来照会，要求我们在本月底前支付第一笔5亿华夏元的战争赔款，否则黄金集团将暂停对德国的所有贷款。”约瑟夫·维尔特的声音压得很低，窗外偶尔传来的新年烟花声，反倒让房间里的空气更显沉重，“更糟的是，英国财政大臣奥斯丁·张伯伦也发来电报，说要是我们不按时支付英镑赔款，英国将收回在鲁尔区的煤矿开采权，还会让巴西橡胶公司（英国资本，东方橡胶公司死对头）终止对德国的橡胶供应。”
古斯塔夫·鲍威尔把报表翻到最后一页，目光停在“工业产值同比下降32%”的数字上：“我们的工厂连钢铁都快供应不上了，哪来的钱支付赔款？金刚集团（联合帝国垄断全球钢铁市场）上个月就断了对德国的钢铁出口，说是‘优先供应苏维埃的石油换钢铁协议’，现在连铁路维修的钢轨都要从瑞典进口，成本翻了三倍。”
“或许我们可以跟联合帝国谈条件。”约瑟夫·维尔特突然开口，从抽屉里拿出一份文件，“华鼎公司（联合帝国垄断全球纺织市场）的赵文涛大臣（南方党人）通过中间人传话，说要是我们愿意把德国的纺织机械专利转让给华鼎公司，南方党可以说服黄金集团延长赔款期限，还能让华鼎公司以成本价给德国供应棉布——现在国内的棉布价格已经涨到战前的五倍，再这么下去，民众的抗议只会更激烈。”
古斯塔夫·鲍威尔却摇了摇头：“南方党？他们跟南洋党的矛盾比我们跟法国的矛盾还深。上个月东方橡胶公司（南洋党垄断全球橡胶市场）刚抢了华鼎公司在土耳其的棉布订单，陈德康副党首（南洋党人）还放话‘南方党想独占德国市场，没那么容易’，现在跟赵文涛合作，只会引来南洋党的报复——宋旭辉大使昨天还暗示，北方党愿意帮我们从鞍山钢厂调配钢铁，但条件是我们要允许龙武集团（联合帝国垄断亚洲大洋洲军火市场）在德国建立军火仓库，这简直是把枪口架在我们家门口！”
就在这时，秘书匆匆走进来，手里拿着一份加密电报：“总理先生，联合帝国驻伦敦大使所罗门·维利·罗斯柴尔德（海外党人）通过犹太商会传来消息，海外党党首大卫·陈·斯坦利愿意居中斡旋，只要德国把汉堡港的十年使用权交给永恒集团（联合帝国垄断全球交通市场），海外党可以联合英国的犹太银行家，帮我们把赔款转换成低息贷款，还能让金刚集团恢复钢铁供应。”
“永恒集团？”古斯塔夫·鲍威尔皱起眉，“他们去年刚吞并了荷兰的鹿特丹港运营权，现在又想要汉堡港，这是想垄断整个欧洲的海上运输！不过……”他停顿了片刻，手指在桌面上轻轻敲击，“或许我们可以利用联合帝国各党派的矛盾——北方党要军火仓库，南方党要纺织专利，海外党要港口使用权，我们可以跟他们分别谈，从中找平衡点。”
同一时间，帝都北方党总部的新年酒会正热闹非凡，李光首相却拉着财政大臣金铭远躲进了书房。金铭远手里拿着宋旭辉大使发来的电报，脸上没半点酒意。
“首相，古斯塔夫·鲍威尔果然在跟南方党接触，赵文涛已经让华鼎公司的代表去了柏林，想谈纺织专利的事。”金铭远把电报放在桌上，“要是让南方党抢先拿到专利，华鼎公司在欧洲的棉布销量至少能增长15%，到时候他们肯定会联合美国的纺织公司，打压我们北方党控制的鞍山钢厂——许德华大臣（工业大臣，北方党人）昨天还说，鞍山钢厂的机床订单已经被华鼎公司抢走了三分之一。”
李光端起茶杯，却没喝，目光落在墙上的世界地图上：“告诉宋旭辉，让他给古斯塔夫·鲍威尔加个条件——要是德国愿意让龙武集团建立军火仓库，北方党不仅能让金刚集团恢复钢铁供应，还能说服黄金集团把赔款利率降低2个百分点。另外，让秦树贤总督（东西伯利亚总督，北方党人）从勒拿河驻军里调一批‘破冰-1919’型巡逻艇的零部件给德国，就说是‘新年友好援助’，但要让德国用煤矿开采权来换——鲁尔区的煤矿，我们北方党可不能让英国独占。”
“那海外党那边怎么办？”金铭远追问，“所罗门大使传来消息，大卫·陈·斯坦利已经让永恒集团的代表去了汉堡港，想谈港口使用权，亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）还说，要是北方党从中作梗，海外党就联合英国，终止跟黄金集团的英镑兑换协议。”
“让他们去谈。”李光放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“永恒集团想要汉堡港，就得先过南方党这关——周伯宜党首（南方党党首）肯定不会让海外党独占德国市场，赵文涛的华鼎公司还等着用棉布换德国的纺织专利呢，他们会比我们更着急。我们只要坐山观虎斗，等他们两败俱伤，再出手收拾残局。”
魔都南方党总部里，周伯宜正对着林建斌副党首（南方党人）发火。桌上的电报显示，永恒集团的代表已经跟汉堡港务局签了初步协议，而华鼎公司的代表在柏林却被古斯塔夫·鲍威尔晾了三天。
“大卫·陈·斯坦利这是故意跟我们作对！”周伯宜把电报扔在桌上，“我们帮海外党抢了东方橡胶公司在意大利的棉布订单，他们倒好，转头就抢我们的德国市场，还跟英国的巴西橡胶公司眉来眼去，想联合起来打压华鼎公司！”
林建斌递过一杯茶，压低声音：“周党首，钟正阳总督（华属东南非洲总督，周伯宜亲信）发来密电，说英国的巴西橡胶公司最近在摩加迪沙港囤积了大量橡胶，想跟德国做交易，用橡胶换德国的军工技术——要是他们谈成了，东方橡胶公司（南洋党）肯定会跟我们闹，说我们没看好非洲市场。”
“巴西橡胶公司？”周伯宜眼睛一亮，“他们不是东方橡胶公司的死对头吗？我们可以跟巴西橡胶公司谈合作——告诉钟正阳，让他跟巴西橡胶公司的代表说，要是他们终止跟德国的军工技术交易，南方党可以说服华鼎公司，把东非的棉布市场让给他们5%，还能让黄金集团给巴西橡胶公司提供低息贷款，用来扩建种植园。”
林建斌刚要去发电报，赵文涛大臣（商业大臣，南方党人）匆匆走进来，手里拿着一份紧急文件：“周党首，好消息！宋旭辉大使（北方党人）跟德国谈崩了，古斯塔夫·鲍威尔不愿意让龙武集团建立军火仓库，现在又回头找我们谈纺织专利的事，还说愿意把德国的化工技术也转让给我们，条件是我们帮他们说服黄金集团，把赔款期限延长五年。”
“化工技术？”周伯宜立刻坐直身体，“这可是好东西！华鼎公司的染料一直依赖英国进口，要是我们有了德国的化工技术，就能自己生产染料，成本至少能降低40%。告诉古斯塔夫·鲍威尔，我们同意帮他们谈赔款延期，但化工技术必须是最新的，而且华鼎公司要派人去德国的工厂学习，他们不能干涉。”
赵文涛点头：“我这就去安排。对了，周党首，联合帝国驻华盛顿大使高明军（南方党人）发来电报，说美国的钢铁公司想跟我们合作，用美国的钢铁换德国的军工技术，还承诺帮我们把棉布卖到美国的太平洋人工岛——美国的人工岛最近在扩建，棉布需求很大，我们要不要跟他们合作？”
“跟美国钢铁公司合作？”周伯宜沉思片刻，“可以，但不能让他们知道我们已经拿到了德国的化工技术。告诉高明军，让他跟美国钢铁公司谈，我们可以帮他们牵线德国，但他们要降低钢铁价格，还要让华鼎公司的棉布在美国人工岛享受免税待遇——我们要趁这个机会，把南方党的势力扩展到美洲，不能总被北方党压着。”
新加坡南洋党总部里，苏曼党首（南洋党党首）正对着肖云海大使（联合帝国驻罗马大使，南洋党人）的电报皱眉。电报上写着“意大利总理奥兰多要求东方橡胶公司降低橡胶价格，否则就终止合作，转跟巴西橡胶公司采购”，旁边还附着一份华鼎公司在意大利的棉布销量报表，数字比上个月增长了12%。
“赵文涛这是趁火打劫！”苏曼把电报扔在桌上，“我们刚帮意大利争取到阜姆港的管理权，他们倒好，转头就跟华鼎公司加大合作，还压我们的橡胶价格。陈德康，你立刻去柏林，跟古斯塔夫·鲍威尔谈——要是德国愿意从东方橡胶公司采购橡胶，我们可以帮他们说服黄金集团，再降低1个百分点的赔款利率，还能让龙武集团给他们提供一批军火零部件，用来对抗北方党和南方党的压力。”
陈德康副党首（南洋党人）点头：“我这就出发。对了，苏曼党首，联合帝国驻里约热内卢大使卢鼎元（南洋党人）发来电报，说巴西橡胶公司最近在巴西的橡胶种植园遭遇了病虫害，橡胶产量下降了30%，他们正急着找新的合作伙伴——要是我们能趁机抢占巴西的橡胶市场，就能打压巴西橡胶公司，还能断了华鼎公司的橡胶包装材料供应。”
“巴西市场？”苏曼眼睛一亮，“这是个好机会。巴西的咖啡产量大，我们可以用橡胶换咖啡，再把咖啡卖到联合帝国的海外自治领，利润至少能增长15%。告诉卢鼎元，让他跟巴西政府谈，要是他们同意东方橡胶公司在巴西建立种植园，我们可以帮他们从金龙集团（联合帝国垄断全球食品市场）采购粮食，还能让永恒集团给他们提供商船运输服务——我们要趁北方党和南方党在德国争夺的时候，把南洋党的势力扩展到南美洲。”
伦敦唐宁街10号里，英国首相大卫·劳合·乔治正听着海军大臣温斯顿·丘吉尔（战后恢复原职）汇报。丘吉尔手里拿着一份情报，上面写着“联合帝国太平洋舰队最近在印度洋增派了三支分舰队，疑似要加强对波斯湾的控制”，旁边还附着一张金刚集团的钢铁出口报表，数字比上个月增长了8%。
“联合帝国这是想抢我们的波斯湾石油！”大卫·劳合·乔治皱起眉，“埃利姆伯爵（印属亚丁湾总督）昨天还发来电报，说苏俊峰总督（波斯湾辖地总督，李光亲信）的驻军最近在科威特港增派了巡逻艇，还跟当地的部落首领谈合作，想独占波斯湾的石油开采权。”
“我们可以联合德国，对抗联合帝国的扩张。”丘吉尔放下情报，“古斯塔夫·鲍威尔最近在找各方谈赔款问题，我们可以跟他说，要是德国愿意让英国的石油公司在鲁尔区开采煤矿，我们就帮他们降低英镑赔款，还能让巴西橡胶公司给他们供应橡胶——这样既能控制德国的资源，又能打压联合帝国的金刚集团和东方橡胶公司。”
大卫·劳合·乔治点头：“这个主意好。另外，让奥斯丁·张伯伦（英国财政大臣）跟所罗门大使（联合帝国驻伦敦大使，海外党人）谈，说要是海外党能说服永恒集团，放弃争夺汉堡港的使用权，英国可以让犹太银行家给黄金集团提供英镑贷款，还能降低联合帝国商品在英国的进口关税——我们要利用联合帝国各党派的矛盾，让他们内斗，这样我们才能保住在欧洲和亚洲的利益。”
丘吉尔刚要出去，秘书匆匆走进来，手里拿着一份紧急电报：“首相先生，联合帝国驻巴黎大使孔翔霖（南方党人）通过法国总理乔治·克列孟梭（真实历史人物，1917-1920年任法国总理）传来消息，南方党愿意跟英国合作，用华鼎公司的棉布换英国的煤矿开采权，还承诺帮英国说服黄金集团，延长印度帝国的贷款期限——条件是英国要终止跟巴西橡胶公司的合作，转而从东方橡胶公司采购橡胶。”
“南方党这是想跟我们做交易？”大卫·劳合·乔治笑了笑，“告诉孔翔霖，我们可以考虑合作，但他们要先让华鼎公司降低棉布价格，还要让联合帝国的北洋舰队（总部海津）减少在黄海的巡逻——我们不能让南方党占太多便宜，要让他们知道，英国才是欧洲的主导者。”
新年的月光透过窗户，照在各国领导人的办公桌上，每份文件、每封电报背后，都是看不见的利益博弈。德国的赔款如同一块肥肉，联合帝国的四党、英国、美国都想从中分一杯羹，而脆弱的多极化格局，在这场博弈中显得愈发摇摇欲坠。没有人知道，这场围绕赔款展开的争斗，会在新的一年里，掀起怎样更大的风浪。