德黑兰王宫的琉璃穹顶在三月的阳光下泛着冷光，礼萨·汗·巴列维的手指抚过王座扶手上的裂痕——那是1882年三国联军攻破宫门时留下的弹痕。二十六年了，他从一个被扶持的傀儡国王，变成了地下抵抗组织的领袖，王宫地下室的密室里，藏着比王冠更珍贵的东西：反抗者名单、波斯西部油田的地图、以及联合帝国内部党派斗争的情报。
“国王陛下，联合帝国的李光首相发来密函。”侍从递上的羊皮纸还带着波斯湾的海盐味，火漆印上的北方党鹰徽有些模糊，“他说，北方党同意撤军，但要求保留胡齐斯坦省的石油开采权——鞍山钢铁厂需要波斯的原油提炼特种钢，用于制造破甲弹。”
礼萨·汗冷笑一声，将密函扔在铺满地图的长桌上。桌角的相框里，纳赛尔丁沙阿的头颅被插在长矛上的照片泛着黄晕——那是1882年三国瓜分波斯后，俄国人特意送来的“警告”。“李光想要石油？”他指向地图上用红笔圈出的英国控制区，“乔治亚公爵的电报也来了，印度帝国愿意放弃东部占领区，条件是让福尔摩斯侯爵的公司垄断波斯的棉花出口。”
密室的石门突然被推开，反抗组织首领穆罕默德·摩萨台带着一身寒气闯进来，他的长袍下摆还沾着北部山区的雪：“国王陛下，俄国人在马赞德兰省的驻军开始撤退了！但他们拆走了所有铁路枕木，还在油田里埋下了炸药——尼古拉二世的条件是，波斯永远不能与联合帝国结盟。”他展开的情报显示，俄军撤退时，有三百名波斯人试图阻拦，结果被机枪扫倒在雪地里。
礼萨·汗的手指重重按在“1882”这个年份上，墨迹在纸上晕开：“告诉俄国人，我可以承诺‘中立’，但他们必须赔偿马赞德兰省的损失。”他转向摩萨台，“让地下政府的人接管德黑兰的银行——英国汇丰银行、联合帝国的北方银行、俄国的亚速海银行，都要换成波斯人主持。我们要的不是独立的空壳，是经济命脉。”
帝都北方党总部的会议室内，李光正用红笔在波斯地图上划出一条线，从胡齐斯坦省到波斯湾的航线被标成加粗的红线。陈宏斌递来的南方党报纸上，周伯宜在江南的演讲占据了头版：“南方党坚决反对北方党独占波斯石油！吕宋行省的炼油厂更需要原油，应由南洋党牵头，联合英法共同开发——这才是‘公平的商业原则’。”
“公平？”李光的和田玉扳指在桌上磕出脆响，“1882年瓜分波斯时，南方党还在忙着和法国商人倒卖丝绸，是谁派兵守住了胡齐斯坦的油田？是北方党的军队！现在要撤军了，周伯宜倒想摘桃子？”他抓起电话，听筒里传来鞍山钢铁厂的轰鸣声，“给波斯湾驻军发电，撤退前把所有油井设备登记造册，一根钢管都不能留给南方党或南洋党——苏曼的船队敢靠近，就用喷火机枪打招呼。”
江南织造总局的庭院里，周伯宜将波斯棉花样品扔在周伯宜面前，雪白的纤维在阳光下飘飞。林建斌带来的电报显示，苏曼已派陈德康前往德黑兰，与礼萨·汗谈判“南洋党投资波斯纺织业”的事宜：“党首，南洋党想用澳洲的纺织机械换波斯的棉花种植权，福尔摩斯侯爵也在暗中支持——他们要是联手，南方党的丝绸生意就会被挤出欧洲市场。”
周伯宜用翡翠烟斗敲击着波斯地图：“让法国驻华大使去见礼萨·汗，说南方党可以帮波斯修建新的铁路，用的是江南的铁轨，比俄国人留下的更耐用。条件是，波斯的棉花必须优先供应江南的纺织厂，价格比印度帝国低一成。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“另外，给大卫·陈发报，海外党若能阻止南洋党签约，南方党就支持亚历山大·格伦维尔当选伦敦商会主席——格伦维尔家族不是一直想恢复祖上的荣光吗？”
悉尼港的南洋党总部，苏曼的珊瑚手镯在波斯石油样本上划出红痕。陈德康递来的合同显示，礼萨·汗愿意将波斯南部的港口特许权交给南洋党，条件是帮助波斯建立自己的兵工厂：“党首，北方党在胡齐斯坦的油田戒备森严，他们的‘泰山’级战列舰就停在波斯湾——李光放话，谁敢碰石油，就‘炸沉谁的船’。”
“炸沉？”苏曼笑了，手镯碰撞的声音惊飞了窗台上的鹦鹉，“让南洋船队在阿曼湾举行‘护航演习’，用的是澳洲新造的巡洋舰——告诉李光，波斯湾不是北方党的内湖。”她指向桌上的破甲弹图纸，“给礼萨·汗送一批吴氏家族的机枪当‘见面礼’，再派南洋的工程师去帮他们建炼油厂——我们要的不是开采权，是波斯人自己炼出的原油优先购买权，这比占领更划算。”
伦敦唐宁街10号的壁炉前，坎贝尔-班纳曼首相将波斯撤军协议推给乔治亚公爵，羊皮纸边缘的火漆印上，英国、联合帝国、俄国的国徽挤在一起，像三个各怀心思的看客。“乔治五世陛下已批准撤军方案。”首相的银匙在咖啡杯里搅动，“印度帝国放弃波斯东部，但福尔摩斯侯爵的棉花公司必须拿到二十年专营权——这是牵制联合帝国南方党的关键。”
乔治亚公爵的手指在地图上的锡斯坦地区划过，那里的棉花田曾是印度帝国的主要供应源：“首相放心，斯科特勋爵已派三个旅驻守边境，名义上是‘保护撤退的侨民’，实则在威慑波斯的反抗者。摩萨台的人要是敢破坏棉花运输线，我们就用从南洋党手里买来的破甲弹‘教训’他们。”他顿了顿，声音压得更低，“另外，霍华德伯爵的舰队已开进波斯湾，说是‘协助联合帝国撤军’，实则监视李光的北方军——不能让他们独吞石油利益。”
圣彼得堡的冬宫，尼古拉二世正对着波斯北部的地图出神，马赞德兰省的油田被红笔涂成黑色。伊兹沃尔斯基外交大臣的声音带着一丝不安：“陛下，礼萨·汗拒绝签署‘永不与联合帝国结盟’的协议，只答应‘保持中立’。更麻烦的是，联合帝国的何彦升在勒拿河增兵了，他们的喷火机枪试射震裂了冰层——李光这是在报复我们拆走波斯的铁路枕木。”
沙皇的权杖在冰雕上敲出裂痕，水晶碎屑落在波斯地毯上：“告诉礼萨·汗，中立就够了。”他指向窗外的西伯利亚铁路，“我们的当务之急是加固勒拿河防线，波斯的油田就算留给联合帝国，他们的党派斗争也会让开采效率大打折扣。”他冷笑一声，“让苏霍姆利诺夫给张彪总督送一箱伏特加，附言说‘马赞德兰的雪比勒拿河的冰更冷’——提醒那个联合帝国的总督，别把手伸得太长。”
德黑兰的街道上，波斯人举着“独立”的标语涌上街头，欢呼声震落了英国领事馆的米字旗。礼萨·汗骑在白马上，腰间的弯刀是纳赛尔丁沙阿的遗物，刀鞘上的宝石在阳光下闪烁。当他经过三国联军当年的指挥部时，摩萨台突然策马追上，递来一份刚签署的协议：“国王陛下，联合帝国北方党、英国棉花公司、南洋党都在协议上签了字——我们保留了主权，但他们拿走了石油、棉花和港口特许权。”
礼萨·汗展开协议，羊皮纸的边缘还在颤抖。他想起1882年那个血色清晨，纳赛尔丁沙阿的头颅滚落在王宫台阶上，三国士兵用波斯人的鲜血在墙上写“瓜分有理”；想起这些年在地下室里，反抗者们用偷来的机枪零件拼凑希望；想起李光、乔治亚公爵、尼古拉二世的密函里，那些赤裸裸的利益交换。
“这不是结束，是开始。”礼萨·汗将协议举过头顶，人群的欢呼声浪瞬间淹没了他的声音，“他们可以拿走石油和棉花，但拿不走波斯人的智慧。总有一天，我们会用自己炼的石油驱动机器，用自己种的棉花织出布匹，让德黑兰的钟声，比伦敦、帝都、圣彼得堡的更响亮！”
波斯湾的海面上，北方党的战列舰缓缓驶离港口，甲板上的士兵向胡齐斯坦的油田行注目礼；印度帝国的棉花船正穿过霍尔木兹海峡，船帆上的英国国徽在夕阳下泛着金光；南洋党的巡洋舰停在阿曼湾，船员们忙着卸载运往波斯的纺织机械。而在德黑兰的王宫里，礼萨·汗将撤军协议锁进密室，旁边放着的，是一张新的地图——上面用波斯文写着：“1908年，新生”。
当最后一艘俄国军舰消失在里海的雾中，波斯的土地上，铁路枕木的缺口正被波斯人用本地木材填补，油井的抽油机重新转动，棉花田里的播种机带着澳洲的零件和波斯的种子，驶向远方。三国撤军留下的真空，正被一种更复杂的力量填满：联合帝国的党派博弈、英国的商业渗透、南洋党的资本扩张，以及波斯人自己，对独立的渴望。
礼萨·汗站在王宫的露台上，望着初升的月亮。远处的清真寺传来晚祷声，与油田的机器轰鸣奇妙地交织。他知道，真正的独立不是撤军协议上的签名，而是让那些觊觎波斯的势力明白：这片土地可以被暂时占领，却永远不会被征服。就像纳赛尔丁沙阿的弯刀，即使蒙尘，也终究会出鞘。