她们像被无数看不见的绳索捆绑着的陀螺，从早转到晚，直到力气耗尽，也换不来一句好话，只觉得是分内之事，做不好还要挨骂。
“这是‘养幼堂’。”季如歌的声音打破了沉寂，“做工的妇人，可以把三岁以下、还走不稳路、离不开人的娃娃送来这里。有专人照看，管吃管喝管擦洗。工钱照拿。除了这里还有托儿所，都看个人意愿，想把孩子送去哪里。”
她顿了顿，目光掠过那些岭南妇人脸上复杂的、难以置信的表情，“至于孩子大的，你们前段时间也去学堂参观过了，今天不正是孩子们开学上课的日子吗？”
几位妇人拍了脑袋，太紧张都忘记孩子们已经安排上学去了。
接着岭南妇人们被领进来，脚步放得极轻，像怕惊扰了这片“咔哒咔哒”的秩序。她们被安插在空着的木架前，那架冰冷的铁家伙沉默地等着。
四周投来的目光是好奇的、探询的，也带着点北境人特有的爽利。
一个叫阿桂的岭南妇人被安排在中间一排。她粗糙的手指搭上那冰冷的铁家伙，手心立刻沁出一层薄汗。旁边坐着个北境妇人，圆脸盘，看着利索，叫刘婶。刘婶瞥了一眼阿桂僵硬的姿势，没说话，只是把自己手里正缝着的一片青布推了推，露出底下绷紧的布料和那上下跳动的针尖。
“看这，”刘婶声音不高，盖过机器声，“手放这儿，按住布边。”她粗糙但灵活的手指点了点铁家伙上一个凹陷的位置。阿桂慌忙照做，手指死死压下去，指节都发了白。
“轻点！布要按平，不是掐死它。”刘婶失笑，伸手把阿桂僵硬的手指掰开些，又示范了一次，“这样，用指肚压着，带着它往前走。”她右手推拉木头把手，那针便“咔哒咔哒”地跑起来，留下一行笔直的线。阿桂屏住呼吸，学着她的样子，右手试探地推了一下把手。
“咔！”机器发出一声怪异的闷响，针猛地戳在布料上，不动了。线也绞成一团乱麻。
阿桂的脸瞬间涨得通红，像被火燎了，猛地缩回手，仿佛那铁家伙会咬人。她低着头，肩膀缩起来，等着预料中的呵斥。在岭南，弄坏了东西，哪怕是根针，也少不了一顿责骂。
“嗐，常事儿！”刘婶的声音里没有半分火气，只有一种见惯不怪的爽快。她利落地停了旁边自己的机器，探身过来，“别慌，缠线了而已。”
她手指灵巧地拨弄几下，挑开乱麻似的线头，又抠开一个卡口，把卡住的针头弄松。“新上手都这样，我当初头一天，绷断了三根针呢！”
她说着，从自己台面下的小抽屉里摸出一小卷同样的线，手脚麻利地给阿桂的机器重新穿好线，把布重新绷平整。“再来！推慢点，手跟着走。”
阿桂的心还在怦怦跳，但那股悬在头顶的寒意消散了。她吸了口气，再次伸手，推拉把手。“咔哒…咔哒…”声音虽然慢，但总算连贯起来。
针尖听话地在布上跑，留下歪歪扭扭、但总算成行的针脚。她偷偷抬眼，刘婶已经坐回自己位置，重新推拉起来，脸上没什么特别的表情，仿佛刚才只是掸了掸灰。
另一边，几个年轻些的岭南妇人被带到了工坊另一角。这里安静些，没有机器的轰鸣。一张张宽大的木桌边，坐着些低头忙碌的妇人。
桌上铺着干净的粗布，散落着许多阿桂她们从未见过的小东西：一片片薄薄的、弯弯的、亮晶晶的东西，像小小的贝壳，颜色有红有粉，有金有银；还有细小的钳子，弯嘴的、尖头的；小镊子；小刷子；装着各色粉末的小瓷碟；一小瓶一小瓶晶莹剔透的粘稠汁液。
“这是做穿戴甲片的地方。”领她们来的管事妇人说。
一个北境妇人抬起头，脸盘清秀，手指细长，指甲修剪得干净圆润。她拿起一片透明的薄甲片，又拿起一支极细的毛笔，蘸了点瓷碟里粉色的粉末，轻轻点在甲片根部，手腕微动，几笔就晕染开一片柔和的粉霞。她又换了支更细的笔，蘸了金色，在粉霞边缘勾勒出纤细流畅的金线。动作行云流水，看得几个岭南姑娘眼睛发直。她们的手，只会搓草绳、挖野菜、洗衣服，何曾想过能在这么小的东西上“画画”？
“试试？”那北境妇人放下笔，拿起一片新的透明甲片，又拿起一支细笔递给离她最近的岭南姑娘秀云。
秀云迟疑地接过笔，手有点抖。妇人又拿起一支笔，蘸了最不容易出错的浅粉，“这样，轻轻点上去，转一下手腕……”
她放慢动作，在另一片甲片上示范。秀云屏住呼吸，学着她的样子，在甲片上点了一下。粉色的圆点晕开了，边缘有点毛糙。
“没事，头一笔都这样。”妇人声音温和，“再来，手再轻点，像羽毛拂过去。”她耐心地纠正着秀云的握笔姿势，告诉她怎么控制手腕的力道。
旁边几个岭南姑娘也凑近了看，眼神亮晶晶的。桌上那些亮晶晶的小甲片、小工具，不再是令人畏惧的陌生物件，倒像是打开了一个藏着漂亮秘密的小小世界。
最靠里的一张长桌，弥漫着甜丝丝的暖香。这里坐着几个年纪稍长的妇人，正在揉面。
面团在她们手下被揉捏、摔打，显得柔韧而富有弹性。案板上，摆着些岭南妇人只在年节才舍得买一点的稀罕物：雪白的细糖霜、炒香碾碎的花生芝麻粉、一小罐澄黄油亮的蜂蜜、还有红红绿绿的果子干。
一个头发花白、笑容和气的北境妇人姓赵，正用一根小小的木棍，把油酥面擀成薄片，再灵巧地卷起来，切成小段，用手一按，就成了一个小小的圆饼坯。她拿起一小勺芝麻花生糖粉，填进去，再捏拢封口，手指翻飞几下，一个鼓鼓的、带着漂亮螺旋纹的酥饼就做好了。