黎明，灰白的天光刚抹过城楼鸱吻，岭南县城门在沉闷的吱嘎声中缓缓洞开。一股混杂着露水、泥土和新鲜甘蔗汁液的清冽气息，迫不及待地涌了进来。
门洞里值夜的护城卫打了个哈欠，下意识地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得发白、打着补丁的破旧号服，而是一套崭新的靛青色棉布劲装，肩膀和胸口要害处缀着熟牛皮甲片，腰间皮带上挂着一柄带鞘的制式腰刀。
刀柄磨得锃亮。他掂了掂腰间沉甸甸的钱袋——里面是昨日才发下的饷钱，足额，还多了一小串“勤勉钱”。这分量，踏实。
城门一开，挑担的、推车的、赶着驮马的人群便如开了闸的水流，涌入城内。城东早市已喧腾起来。卖菜的老汉刚卸下担子，两个青皮后生就嬉皮笑脸地凑过来，伸手要去捞筐里水灵灵的瓜菜。
“作甚！”老汉一声断喝，眼珠子瞪得溜圆，嗓门洪亮得震得旁边卖鱼的木盆嗡嗡响。他竟不似从前那般瑟缩，反而踏前一步，挡在菜担前，“光天化日，还想白拿？”
那两个青皮被吼得一怔，脸上挂不住，其中一个梗着脖子就要上前：“老东西，拿你根瓜是瞧得起……”
话音未落，一阵整齐而沉重的脚步声踏碎了市集的嘈杂。一队六人的护城卫，清一色靛青劲装，牛皮护甲，腰挎长刀，由一名小旗官领着，正巡到此处。那小旗官眼神锐利如鹰，目光扫过，两个青皮顿觉后颈发凉，嚣张气焰瞬间萎了半截。
“何事喧哗？”小旗官声音不高，却带着铁石般的冷硬。
“军爷！”老汉立刻指向那两个青皮，“这两人想强拿小老的菜！”
小旗官的目光钉子般钉在青皮脸上，手已按在刀柄上。那两人脸色唰地白了，腿肚子发软，慌忙挤出比哭还难看的笑：“误会！军爷，纯属误会！我们……我们这就走！这就走！”说罢，像被烫了脚的猫，转身就钻进人群，眨眼没了踪影。
老汉松了口气，脸上皱纹舒展开，对着护城卫的背影喊了声：“多谢军爷！”旁边几个摊贩也纷纷投来安心的目光，低声议论着：“瞧见没？真管事了！”“饷钱发足，腰杆子就是硬！”“这下夜里睡觉都踏实几分。”
人流中，一个穿着半旧长衫的账房先生，腋下夹着账簿，匆匆走过布告栏。那里新贴了一张朱砂勾画的告示，围着不少人指指点点。账房先生只瞥了一眼标题《流人效用令》，脚下并未停留，心里却转了个念头：府衙新设的“营造所”和“清渠司”据说正缺识文断字、通晓算筹的人手……待遇写得明白，比他在私塾抄书强得多。他得空，得去衙门口问问。
县衙西侧，原本阴森潮湿的监牢深处，如今隔出了一片新区域，地面用石灰水仔细刷过，墙壁也新糊了层黄泥，空气里残留着刺鼻的生石灰味。几盏油灯勉强驱散着角落的昏暗。
季如歌站在刚砌好、还带着潮气的矮墙边，周县令落后她半步。两人面前，站着二十来个剃了光头、穿着统一赭色粗布囚服的男人。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，带着长期囚禁的萎顿与死气，手脚戴着沉重的镣铐，走动间发出刺耳的哗啦声。
一个衙役捧着名册，挨个唱名：“王石头！原隶州铁冶所逃奴，擅辨矿苗！”
“李水根！原崖州盐场灶丁，通晓煮海成盐！”
“赵木匠！原雷州府匠作营，因殴伤工头流放，手艺精巧！”
“孙瘸子！原廉州海匪，熟悉琼州海峡水道！”
每念到一个名字，那人便木然地抬起头，浑浊的眼中闪过一丝微弱的、难以捕捉的波动。
季如歌的目光像冰冷的探针，从一张张枯槁的脸上扫过。她走到那个叫王石头的逃奴面前。这人骨架粗大，但皮肉塌陷，佝偻着背，露出的手臂上布满了陈旧的鞭痕和烫疤。
“王石头，”季如歌开口，声音在空旷的囚室里异常清晰，“城北五十里，黑石岭。有人说那里石头能吸针，山溪水泛黄。你觉得底下有东西吗？”
王石头浑浊的眼珠迟缓地转动了一下，看向季如歌，嘴唇嗫嚅了几下，发出沙哑破碎的声音：“……有……有铜……石头沉……水锈手……”
季如歌点了点头，不再看他，转向那个独眼的海匪孙瘸子：“琼州海峡，三更天起雾，自东向西涌，何处可避？何处是死门？”
孙瘸子仅剩的那只独眼猛地睁大，闪过惊疑和一丝被触到隐秘的锐利。他喉咙里咕噜一声，下意识地挺直了些佝偻的背脊：“……鬼头礁……西边……有暗涌……贴着……贴着南岬角背风……能活命……”他语速极快，带着浓重的海腥味口音。
季如歌听完，脸上依旧没有任何表情，只对旁边的周县令道：“王石头、孙瘸子、李水根、赵木匠，还有那个会硝皮子的，这五个，镣铐除了。单独安置，按告示上写的‘技役’待遇，一日三餐，有荤腥，月钱暂定一两纹银。”
她顿了顿，目光扫过剩下那些茫然无措的囚犯，“余下的，编入清渠队，明日押往南河故道。告诉他们，渠成之日，依律减刑。干得好，一样有饭吃，有钱拿。”
衙役应声上前开锁。沉重的镣铐砸在石灰地上，发出闷响。王石头茫然地看着自己突然自由的手腕，上面深深的紫黑色印痕清晰可见。
他试着活动了一下僵硬的手指，又猛地攥紧，骨节发出咯咯的轻响。旁边李水根深深吸了一口没有了霉味的空气，挺了挺佝偻的腰。孙瘸子那只独眼死死盯着季如歌，里面有震惊，有不解，还有一丝被强行点燃的、微弱的活气。
他茫然的看着站在有光线位置的女子，容貌迤逦，神色淡然，似乎看不见这里关的都是一些什么人般。
而是声音清冷的宣布他们接下来的去留。