黑水荡事件的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在京城的官场和相关的利益圈子里炸开了锅。
官方明发的邸报，只含糊地提及有“水匪”胆大包天，意图袭击钦差座船，被随行护卫及闻讯赶来的官兵合力剿灭，钦差王翰安然无恙，匪首已被擒获，正严加审讯云云。
但私下里，各种更详尽、更接近真相的版本早已悄然流传。
“听说了吗？根本不是普通水匪，是漕帮的‘疤面刘’！”
“乖乖，直接对钦差动手，这是要造反啊！”
“背后肯定有人指使，不然区区一个漕帮香主，哪来这么大的胆子？”
“这下捅马蜂窝了，陛下已经下旨，要彻查到底！”
流言蜚语中，恐慌如同无形的瘟疫，在特定的人群中蔓延。
工部衙署内，那位赵员外郎直接告了病假，闭门不出，据说病得不轻，连探视的人都不见。
而他的顶头上司，赵侍郎，虽然依旧每日到衙，处理公务看似如常，但细心之人会发现，他眉宇间锁着一丝挥之不去的阴郁，与人交谈时也常常走神，往日的精明干练似乎打了折扣。
几家与江南盐漕关联密切的商号，更是风声鹤唳。
往日里车水马龙的门庭冷清了不少，一些平日里与官员们往来密切的商贾，也突然变得深居简出，仿佛生怕被什么沾上。
与之相对的，改革统筹衙门的气氛则振奋了许多。
衙门口的守卫腰杆似乎都挺直了些。衙内，吏员们走路带风，办事效率仿佛都提升了一截。
叶明大人顶住了压力，江南初战告捷，让他们这些追随者与有荣焉，也对未来的改革多了几分信心。
叶明将孙主事叫到值房。
“孙主事，南下的人选，陛下已经准了。刑部和大理寺会各派一名郎中，你以统筹衙门协理的身份同去。”
叶明看着眼前这个愈发沉稳的年轻官员，吩咐道，“你的任务，一是协助王侍郎，将审计账目与此次行刺案并案处理，寻找其中的关联和证据；二是注意观察江南官场动向，尤其是那些与盐、漕、丝帛相关的官员；三是，确保所有审讯、取证过程，合乎法度，记录在案，不给任何人留下扭曲事实的把柄。”
孙主事深知肩上责任重大，肃然躬身：“下官明白！定不负大人所托，将差事办得稳妥周全。”
“好，去准备吧，三日后出发。”叶明点点头，对孙主事的能力，他还是放心的。
送走孙主事，韩猛悄无声息地走了进来，低声道：“三少爷，江南密报。疤面刘被关在扬州驻军大牢，看守极严，我们的人暂时无法接触。”
“不过，内卫那边审讯其他被抓的匪徒，有几人熬不住，已经松口，承认是受了疤面刘的重金收买，目的就是制造混乱，趁乱杀害王侍郎。但他们只认到疤面刘这一层，再往上的，他们不知道，或者不敢说。”
“意料之中。”叶明并不意外，“疤面刘才是关键。让我们的人继续盯着扬州大牢，注意所有试图接近或者打听消息的人。另外，那个李老板和沈盐商，有什么动静？”
“如惊弓之鸟。”韩猛语气带着一丝讥讽，“沈盐商已经好几日没出府门，其名下的盐铺生意都交给了管家打理。李老板倒是还在外面活动，但行踪更加诡秘，昨日去了城外的归元寺，看似上香，但在寺内后院一间禅房待了足足一个时辰，我们的人无法靠近，不清楚见了谁。”
“归元寺……”叶明记下了这个地点，“继续盯紧。还有，京里这边，工部赵侍郎，以及可能与他有关联的人，也都不能放松。”
“是。”
---
就在孙主事一行人准备南下的当口，朝堂之上，再起波澜。
这一次发难的，不再是吏部张尚书那样的老成持重之辈，而是工部赵侍郎本人。他似乎从最初的慌乱中缓过劲来，或者说，是被逼到了必须反击的墙角。
在一次讨论漕运事务的常朝上，赵侍郎出列，手持一份奏章，声音带着一种刻意营造的沉痛：
“陛下，臣有本奏！近日江南之事，骇人听闻，竟有狂徒胆敢袭击钦差，实乃十恶不赦！然，臣亦有所闻，王侍郎南下之后，雷厉风行，手段激烈，封账锁库，传讯不休，致使江南漕运各衙门几近停摆，漕工人心浮动，运河之上，商船亦多有观望滞塞。长此以往，臣恐漕运不畅，京师百万军民所需，将何以维系？此绝非危言耸听！”
他抬起头，目光似有意无意地扫过叶明：“审计积弊，臣举双手赞成。然，凡事过犹不及！若因清查旧账，而动摇当下国之命脉，岂非本末倒置，因小失大？臣恳请陛下，明发上谕，申饬王翰，令其在清查之余，亦当以保障漕运畅通为第一要务！切不可为求功绩，而置国本于不顾！”
赵侍郎这番话，可谓诛心。直接将“可能影响漕运”这顶大帽子，扣在了王翰和叶明的头上。
潜台词就是：你们查案可以，但不能影响我们正常“工作”，否则京城缺粮断饷，就是你们的责任！
立刻有几名与工部或江南利益相关的官员出言附和。
“赵侍郎所言甚是！漕运关乎京师稳定，绝不能乱！”
“是啊陛下，清查之事或可稍缓，待漕粮安全北运之后再行深入，亦不为迟啊！”
龙椅上，李云轩面无表情，看不出喜怒。太子李君泽微微蹙眉，看向叶明。
叶明心中冷笑，这赵侍郎果然是狗急跳墙，开始胡搅蛮缠了。他正准备出列反驳，却见皇帝抬了抬手，制止了朝堂上的议论。
“赵爱卿之忧，朕知道了。”
李云轩的声音平稳，却带着不容置疑的力量，“漕运畅通，确是要务。然，王翰南下，并非去扰乱漕运，而是去清除阻碍漕运畅通之蠹虫！若因清除蠹虫，而使一些依附蠹虫生存的宵小感到不适，乃至效率暂缓，朕认为，此乃阵痛，不可避免！”
李云轩的目光扫过赵侍郎等人，语气转厉：“莫非，在尔等眼中，我大周漕运，离了那些盘剥百姓、中饱私囊的蠹虫，就无法运转了？”
“朕看未必！传朕旨意，命王翰，清查之事，一以贯之，不得因任何借口延误！同时，着其与地方官员妥为协商，确保漕粮北运不受影响。若有官员胆敢借此消极怠工，甚至暗中阻挠漕运者，以同谋论处！”
李云轩的态度，再次鲜明地站在了叶明和王翰一边，甚至比上一次更加严厉。
赵侍郎脸色一白，张了张嘴，还想再说什么，但在皇帝那锐利的目光逼视下，终究没敢再出声，悻悻地退了回去。
退朝后，叶明与太子李君泽并肩走出大殿。
“明弟，看来他们是真急了。”李君泽低声道，“赵侍郎今日此举，近乎撕破脸皮。”
“他们越急，破绽就越多。”叶明神色平静，“陛下今日的旨意，等于给了王翰尚方宝剑。接下来，就看江南那边，能不能从疤面刘嘴里，撬出我们想要的东西了。”
他望向宫门外湛蓝的天空，江南的棋局，经过黑水荡一役，主动权已然悄悄转移。但对手绝不会坐以待毙，接下来的反扑，恐怕会更加疯狂和不择手段。
真正的较量，现在才正式开始。