很快，红玉引着顺妃与其贴身宫女晓蝶步入殿内。
前殿花厅本就开阔敞亮，一般作处理宫务、接见管事之用，平日里若有嫔妃来访，多是请至后殿相待。顺妃此刻被引至此间，面上并无半分异色，反而一见孟姝便快走两步，笑容热络地敛衽行礼。
“妾身给瑾妃姐姐请安。原不该这般贸然前来打扰，只是今儿突然接了选秀的差事，心里头七上八下的，左思右想，实在没个主张，只得厚着脸皮来向姐姐讨个主意了。”
孟姝早已起身，含笑虚扶了一把：“顺妃妹妹何必如此多礼，快快请坐。”
她语气温和，却并不接顺妃方才这话，只一手引着她至窗下的紫檀木扶手椅上一同落座，随即侧首吩咐道：“绿柳，去将昨儿个婉儿差人送来的那罐云雾茶沏来，给顺妃妹妹尝尝。”
茶水很快奉上，缕缕茶香在殿内弥漫开来。
顺妃捧着茶盏，指尖在杯壁轻轻摩挲，直言道：“不瞒姐姐，我无心接这桩差事。姐姐是知道的，我自幼长于北疆，学的都是骑马射箭，性子也养得粗野，于这理家掌事、规矩章程上头，实在是一窍不通。如今皇上将这选秀的重担交给我，光是那些繁琐章程就看得我头晕眼花。”
她抬眼看向孟姝，目光恳切，“姐姐协理六宫，素来行事周全，最是稳妥不过。妹妹今日厚颜前来，便是想请姐姐......能否从旁指点一二，也或者，拨两位得力的女官助我理一理头绪？”
说这话时，顺妃的眼神瞟向孟姝身后的绿柳。
孟姝静静听着，唇边始终含着一抹浅淡的笑意。待顺妃说完，她方缓声道：“妹妹过谦了。皇上前些日子还提过，说你在北疆时便能协助大都督打理军务，这份果决与气魄，便不是寻常闺阁女子能及的。皇上将此重任交予你，正也是看中了妹妹这份旁人没有的干练。”
她话语微顿，端起茶盏轻抿一口，才继续温言道：“至于协助之事......非是姐姐不愿，实是不便越俎代庖。选秀乃宫中大事，皇上既钦点了妹妹主理，便是信重妹妹能独当一面。我若贸然插手，反倒不美，也易惹来非议，说妹妹失了主张。不过......”
她放下茶盏，“妹妹若在章程上真有不明之处，尽可去查阅尚宫局旧档，或询问几位积年的老尚宫，我也会吩咐他们全力配合，断不会让妹妹为难。”
待顺妃离开，绿柳忍不住轻声问道：“娘娘，您方才为何回绝得那般干脆？这回选秀事关重大，若能提早参与其中，对咱们灵粹宫而言，未必没有好处。”
孟姝出了议事厅，一路沿着回廊往后殿去，她回道：“皇上将此事交给顺妃，而非我与婉儿，其用意本就是平衡之道。我们若此时跳出去，岂非成了那不识趣、不明圣意之人？”
她停在转角处，目光掠过檐下新挂的琉璃灯，声音平静无波，“况且，你当真以为，顺妃真如她所言那般，是个全然不懂章程的‘粗野’之人？”
绿柳捧着暖炉跟在身后，闻言欲言又止。
只听孟姝道：“若她真心前来求教，必是已备好几处具体的难处与章程疑问，而非如方才那般，才接了旨意，便空口白牙地求一个‘从旁指点’。”
春风穿过长廊，吹动她腰间环佩轻响。
“不过...”孟姝望向庭中砖缝间的融雪，淡淡道：“不管她是真不懂还是存着别的心思，我们都不必趟这浑水。三月大选，五月末秀女才得以入宫。即便有拔尖的，初初入宫便独得恩宠，但从正七品宝林爬到妃位，再快也要一两年光景。”
“这般长的日子，谁说得准会发生什么变故？或许等不到她们站稳脚跟，宫里的风向早就变了。”
绿柳闻言一怔，随即会意。
她将怀中暖炉轻轻递到孟姝手上，指尖触到主子微凉的指尖，忙又替她拢了拢披风系带：“娘娘思虑周全，是奴婢短视了。”
灵粹宫外，晓蝶扶着顺妃步下石阶，回头望了眼紧闭的宫门，压低声音道：“娘娘，瑾妃娘娘拒绝得这般干脆，倒也是桩好事。灵粹宫若不插手，咱们行事反而便宜。依奴婢看，勤嬷嬷都多余劝您走这一趟......”
“晓蝶。”
顺妃淡淡打断，“瑾妃是个明白人，她不愿沾手，大抵也是不想与我等有牵扯。至于这差事...让素勤嬷嬷去福宁殿走一趟，便先由闵尚仪出头......”
晓蝶听了半晌，低头应了声“是”，主仆二人的身影渐渐消失在宫道尽头。
......
此时，千里之外的临安，春意正浓。
临安知府秦大人亲自登门唐府拜谒，却未能见着临安侯唐显，只由世子唐临在前厅接待。茶过三巡，秦大人虽面上带笑，眼底却难掩失望。
原来年前秦三小姐修书一封，秦大人才知女儿竟去了京城，不仅与纯贵妃旧谊未减，还得幸入宫觐见。这消息让他沉寂的心思重新活络起来，年前便往唐府送过两回厚礼。如今亲自登门却吃了闭门羹，心里已然明白，临安侯府这条人脉，怕是巴望不上了。
而此时，唐显正在书房内负手而立。
他手中紧握的，是云夫人命人快马加鞭送来的密信，信纸微皱，显然已被他反复展阅。
“...放弃？” 唐显低声自语，唇角牵起一丝苦涩而冷硬的弧度。
他将信纸缓缓攥紧，一股不甘的灼热之气在他胸中翻涌。这不仅是权柄的诱惑，更关乎唐氏一族的百年荣辱与他夫妻二人半生的执念。
他抬眼望向窗外，目光沉沉，似要穿透江南的暖春烟雨，直抵千里之外的皇城深处。