会宁殿的暖阁里，炭火烧得正旺，梅姑姑抱着裹得严严实实的二皇子在榻边踱步，嘴里哼着不成调的临安小曲。见梦竹撩了帘子进来，压低声音问道：“方才是随娘娘往福宁殿去了？”
“嗯，”梦竹凑近炭盆暖了暖手，顺手拨了拨边上烤着的橘子，“带着瑾妃娘娘昨儿送来的那枚青竹荷包去的。”
梅姑姑闻言顿了顿，往窗外望了一眼。
庭前的积雪映着淡薄日光，晃得人眼花。
她收回目光，伸手给熟睡的二皇子仔细掖了掖襁褓边缘，这才提点道：“往后啊，娘娘想做什么，咱们就陪着。多余的话......”她转头，看向梦竹，“...夫人年前来信特意嘱咐过，让咱们不必多言，更不必劝。”
梦竹默了默，低声应道：“奴婢省的。方才...奴婢原是想着多劝娘娘两句，不过也没好张口。”
梅姑姑满意的点点头，“往后都顺着娘娘的心意罢。两位娘娘的姐妹情分，不是咱们能多嘴置喙的。”
她口中虽这般安抚梦竹，心下却远非表面这般平静。
相比梦竹，她是从小伺候云夫人长大的，最是清楚夫人的心性与手段。按夫人往日算无遗策、为达目的不惜扫清一切障碍的脾性，既已筹谋了这般久，按说无论如何，都该为二小姐扫清通往凤座的...最后一层“阻碍”才是。
可如今，夫人好似...渐渐有所转变，不仅来信明令她们不得干涉娘娘的任何决定，甚至隐隐有维护瑾妃娘娘之意。这其中的深意与转变，饶是跟过夫人几十年的梅姑姑，一时之间也参不透。
......
上元节刚过，雪霁初融，宫苑内外皆是一派洗练过的沉寂。
前朝与后宫，经了震北侯案一场风波，表面看去，万事万物都循着旧例章程，按部就班地运转着。
不过，今年恰逢秀女大选。这桩历来由皇后主理、彰显中宫权柄的要务，如今因凤位空悬便显得愈发微妙。
出人意料的是，差事既未落在位分最尊贵的纯贵妃肩上，也未交由协理六宫的孟姝，反倒是由皇上指定，交给了平日里不显山露水的顺妃去办理。
承晖殿。
晓蝶打点好前来传旨的内侍，回寝殿时步履轻快，裙裾都带着风。
“娘娘，这可是一桩喜事。皇上还是头一回将这般的重任单独交给娘娘，可见圣心......”她的话还没说完，顺妃一记凌厉的眼刀已扫了过来，吓得她赶忙噤声，垂首立在一旁。
一旁的素勤嬷嬷道：“晓蝶丫头虽说得急切了些，可理儿却是这个理儿。总归是件大好的事，老太太在府中知晓了，也定然会为娘娘欢喜。”
她微微倾身，声音压低了些，“娘娘，主持秀女大选，这差事看着是辛苦操持，实则是宫里多少主位求都求不来的体面与权柄。”
“先不提这乃代行中宫之权。娘娘手握初选之权，单单您这一关，便足以决定无数秀女乃至其背后家族的命运。这份人情，可是实实在在的。”
“其二，娘娘正好借此让后宫诸人瞧瞧，您不仅有协理之能，更有主持大局的气度与手腕。往后在这后宫，说话的分量自然不同。”
晓蝶听到此处，忍不住小声补充道：“嬷嬷说的是。这不仅能洞察圣意，最要紧的，哪些人可堪入宫，哪些人需早早筛去，哪些人......或可成为娘娘您将来的臂助，咱们都可借此机会，提前斟酌筹谋。”
顺妃听着素勤嬷嬷的分析时，尚自沉吟，指尖无意识地捻着帕子。待晓蝶这番话落下，她不由倏然抬眼，目光落在晓蝶脸上，语气里带上了几分淡淡的怅惘：“晓蝶，你随我在北疆待了十几年，性子最是直来直往。如今入宫不过半载，竟也学会了这般筹算。”
她话音微顿，似有若无地轻叹一声，方才续道：“说吧，方才那番话，是谁点拨于你的？”
......
灵粹宫，粹玉堂。
孟姝刚在前殿处理完几桩宫务，穆嫔怀胎已近三月，寒香阁内的一应吃穿用度皆需格外警醒留意，其余琐事倒不必过多费神。
绿柳掀开帘子进来为她添了新茶，收拾停当后，轻声道：“娘娘，这年刚过完，秀女大选就定在了三月，时间未免太仓促了些。奴婢记得，上一回可是提前了五六个月便开始筹备呢。”
孟姝搁下笔，捧起温热的茶盏暖手，“皇上原本并无选秀之意。估摸着是太后娘娘开了口，加之几位老臣接连上书谏言，皇上这才答允。此次选秀规模远不及上回，一切从简，倒也无需那般长的准备时日。”
“奴婢听闻，此番参选的门槛也定了，需是五品及以上官员家的适龄女子。”绿柳补充道，语气中带着一丝探询，“如此一来，家世门第倒是齐整了，只是不知...最终会留下几人。”
门槛抬高，规模精简，皇上的态度已不言自明，许是意在遴选真正能襄理内廷、彰显德行的官眷闺秀。
主仆二人正说着话，董明过来禀报：“娘娘，顺妃娘娘在外求见。”