“这鬼老天，热死老子了。”
一名身着短打、腰挎佩刀的年轻汉子，一边用袖子胡乱擦着脸上的汗，一边嘴里不清不楚地嘟囔着。他手里的刀在齐腰高的荒草窠子上随意扫过，草叶被刀刃劈得簌簌作响。
漫不经心的搜寻了半盏茶的工夫，当目光不经意间扫到斜前方的草丛，他的脚步忽然顿住，
七八丈外的灌木丛里，秦宝莲绝望的闭上了双眼。
她下意识摸向袖口，那里藏着一把小巧的匕首。此刻她提着心，只等着对方再靠近些，便抢先了结自己。
时间仿佛凝滞了。
然而几息过去，预想中的呵斥与抓捕并未发生。
反倒一声“咚”的重物落地的响动，清晰地传进耳中。
秦宝莲的睫毛剧烈地颤抖了几下，怀着几分不敢置信，她缓缓睁开眼。方才站在不远处的男人已经转身走远，背影很快消失在荒草深处，不远处，一只水囊静静躺在地上。
她的喉咙早已干得发疼，此刻下意识地舔了舔嘴唇。身体里的渴意像野火般窜上来，几乎要将她吞噬，可她却僵在原地，连手指都不敢动。
无数个念头在脑海里乱撞，她盯着那只水囊，眼神里满是茫然与警惕。
又隔了小半个时辰，有一道声音远远传来：“头儿，这里藏不住人，想必江夫人没往这片山头，说不定是沿着小路逃去......”
周遭的嘈杂声逐渐远去，秦宝莲仍伏在草丛中，屏息凝神。直至确认再无声响，她才缓缓挪动僵硬的身子，目光落在那只水囊上。
犹豫片刻，她终是伸手将它拾起。轻轻一晃，囊中传来清响，于此时的她而言，不啻天籁。
她急急拔开木塞，却只小心地润了润干裂的嘴唇。
水已所剩无几，她不敢多饮。
正欲将水囊收起，余光忽瞥见地上竟落着一张字条。她拾起展开，只见上面写着一行潦草的小字：
“寻唐家商行庇护。”
......
京城，皇宫。
简止那边尚未有消息传来，而早朝之上，
先是几位武将出身的大臣出列，以“皇后乃国母，幽禁日久恐伤国本”为由，请皇上解除对于皇后的刑罚。
紧接着，钦天监秦监正也躬身附议，称近日观天象“后星渐明”，乃是国母归位的吉兆。最后连几名素来以刚直闻名的御史，也联名上奏，说皇后幽禁期间“仍挂心灾情”，且震北侯正领兵在豫州赈灾，“外戚忠君，内眷贤淑”，理当恢复皇后尊荣。
满朝文武的目光都聚在龙椅上，皇上到了此时非但未有半分迟疑，甚至没多问一句，当庭便下了一道旨意，解除皇后在仁明殿的幽禁，恢复其皇后仪仗，即日起可如常打理中宫事宜。
消息传到后宫，孟姝听闻，并未显露忧色，反而隐隐觉得，该来的，终究还是来了。
这日，暑气渐渐退去，她和纯贵妃二人一同在会宁殿后殿的花圃边闲步。晚开的木槿缀满枝头，粉白花瓣沾着细碎的露水，风一吹便簌簌落下。
“眼看就要到八月了，咱们这位皇上倒是仁义大方的性子，难不成是想着和‘国母’在中秋月圆团聚，好演一出帝后和睦的戏文给天下人看？”
纯贵妃语含讥诮，唇边噙着一抹冷笑。尤其在“国母”二字上咬得极重，冷意凛然。
孟姝笑了笑，还未接话，便被纯贵妃伸手轻点了两下额角，“你还笑得出来？这妖妇在仁明殿憋了这么久，如今一朝得释，背地里还不知会酝酿什么毒计。”
“急也没用。皇上下了旨意要她出来，咱们也拦不住。要不让明月今晚潜进仁明殿，一把火把她的寝殿烧了一了百了。”
纯贵妃：“...那仁明殿岂是好闯的。”
这话一出，轮到孟姝懵了。
她愣了愣，随即失笑：“我跟你打趣儿呢，你倒真琢磨起来了？咱们如今在暗处，她在明处，最忌的就是急于一时。”
两人说着话的工夫，蕊珠过来回禀：“娘娘，顺妃与穆嫔、沈婕妤三位娘娘去了仁明殿，一刻钟前，仁明殿的宫人去传了杨宝林进殿。”
纯贵妃点点头，回头对孟姝道：“今儿估摸着就能收着消息，明日便恢复去仁明殿请安了。”
次日清晨，朝阳刚漫过宫墙，众嫔妃齐聚仁明殿。
这是皇后解禁后，首次晨省，无人敢怠慢。
殿内熏着清雅的百合香，皇后端坐在上首的凤椅上，面上尚有一丝苍白，倒是看起来精神极好，半点不见久被幽禁的颓态。
待众嫔妃行礼落座，她缓缓开口：“本宫不理宫务这些日子，后宫风波不断。庆氏猝发心悸去了，曲妹妹又因天象之说，自请携三皇子去普救寺修行，如今这宫里的姐妹，倒是愈发少了。”
她目光缓缓扫过下首。
纯贵妃与瑾妃分坐左右首位，顺妃座次紧邻纯贵妃。九嫔之中仅余齐嫔与穆嫔二人列席，再往下，便只有一位婕妤端坐着，余下六位宝林皆是低眉顺目的模样。
满殿嫔妃，仅得十二人。
皇上登基三载，余侍妾不计在内，后宫在册的宫嫔本就只有十七人，短短三年间，却已有五位黯然退场，或死或囚，或远离宫墙，再无回宫可能。
皇后这声感慨落下后，殿内静得能听见熏香燃烧的细微声响。
几位宝林皆下意识垂首屏息，纯贵妃等高位嫔妃也只端坐不语，无人应声。
皇后似乎也不在意这份冷场，指尖轻轻叩着凤椅扶手，续道：“如今宫中虽已有三位皇子、两位公主，但皇上的子嗣终究不算繁盛。如今兖、豫等州灾情亦渐趋平稳，皇上此前一心政务，没顾上后宫，往后你们平日里也要多上心，多去福宁殿附近走动走动，陪皇上说说话、解解闷，若是能为皇家开枝散叶，那便是你们的福气......”
这不过是皇后一贯的陈词滥调，并无甚么新意。接下来，她无非是要借“为皇家开枝散叶”之名，行重掌六宫之实。重整人事、辖制用度，本就是中宫复位首要之务。说到底，执掌后宫之权，核心便在拿捏各宫嫔妃、调度诸般资源。
但在此时，孟姝轻咳一声，在寂静的殿中显得有几分突兀。
只听她含笑开口道：“前两年在长春园行宫避暑时，便听闻皇后娘娘凤体正在悉心调养。如今一晃两年过去，瞧娘娘甫一解禁便神采奕奕，可见是调养得极好的。想来仁明殿不日便该有喜讯传出了，臣妾等先恭贺娘娘。”