“地鳖虫？”冬瓜立刻将头摇的跟拨浪鼓似的。
“奴婢自幼长于海津镇，老宅墙根处便常见这种小虫。那日仁明殿中的气味虽腥，却绝非土腥之气，且腥气比寻常药味还要更浓几分，像是......像是要用药气硬生生遮掩那股子血腥味一样。奴婢敢断定，绝对不是简太医说得什么土元这味药材烘干后的味道。”
若说 “土元” 这味药材，冬瓜还只算听过名字，可一提起 “地鳖虫”，那便是她从小见惯了的东西，气味上绝无认错的可能。她怕简止不信，又加重语气强调：“土腥气与血腥气很容易分辨，奴婢的鼻子绝不可能出错的。”
见她如此坚持，简止也迟疑起来，转身向孟姝请示：“娘娘，臣一时也难断定，不若臣下值后去向师傅请教一番？有些偏门的药材，未必是用来治病的，或许......是害人之物也说不定。”
孟姝沉吟不语，方才冬瓜的话点醒了她。
她翻遍医书一无所获，若真如冬瓜所言，是以药味掩藏腥气，那验证起来反倒相对简单了。
思及此，她抬眼吩咐：“有劳简太医，此事须得谨慎，万不可走漏风声。”
简止连忙躬身应下：“娘娘放心，臣晓得分寸。”
绿柳引着简太医退下后，孟姝独将冬瓜留在了花厅。
见她仍不自觉地望向门外，孟姝眼底浮起一丝笑意，有意打趣道：“近来还在跟着明月习武？”
“啊...我...我还在练呢。”冬瓜回过神来，脸上微热，声音却亮了几分，“如今已不用日日扎马步了，明月教了一套拳法。姝姝你是不知道，我近来力气见长不少呢，以往颠大勺久了还觉胳膊酸，眼下连续颠上一个时辰都不在话下。”
孟姝听着她一本正经地炫耀力气，又看她圆乎乎的脸颊、透着活力的模样，一时有些哭笑不得，只能无奈地摇摇头。
待冬瓜说完，孟姝放缓语气，目光温柔地落在她身上：“你现下这般就最好，不必总想着减重去讨谁喜欢。若喜欢练就练，不用苛求自己，咱们冬瓜原本的模样，就已经足够娇憨动人。”
冬瓜闻言，眼睛亮了亮，窘迫也消散了大半，她抬手摸了摸自己的脸颊，羞道：“姝姝不觉得我太胖？前几日听蕊珠说，纤细些的姑娘不拘穿什么衣裳都好看，衬得人也雅致。”
孟姝笑着伸手，拉着她在身边的绣墩上坐下：“傻丫头，好看哪有定式？前朝后宫的嫔妃还以胖为美呢。你这般模样就极好，圆润里透着鲜活，眼睛亮晶晶的，笑起来弯如月牙，比蕊珠儿瘦得风一吹就倒的样子讨喜多了。”
冬瓜也不推辞，大大方方挨着孟姝坐下，笑嘻嘻应道：“那我听姝姝的，在家中时，我每日只得两碗稀粥配着野菜果腹，却还是胖乎乎的。我娘疑心我烧饭时偷吃，还为这个打过我好几次呢......”
冬瓜不似绿柳谨慎，也不像梦竹、蕊珠那样拘谨。打从被周牙婆选中、搭上那辆去海津镇的马车，她就把孟姝当成了唯一的朋友和依靠。
当年卖身为奴，她实属是最幸运的一个，不仅进了唐府，也得了安管事青睐，被当作亲孙女般疼爱。正因如此，她始终比绿柳几人存着更多本真性情。即便后来随府入宫，每当与孟姝独处，她也从不以“奴婢”自称。
也正是这份不改的赤诚，让她最得孟姝偏爱。
两姐妹就像从前在唐府一样说了些贴己话，
孟姝也未挑破她的情窦初开。
冬瓜和她同岁，说起来，若没有跟着入宫，也早到了该嫁人的年纪，没准安管事早早就为冬瓜相看了也说不定。若简止也有意，她断不会拘着冬瓜困在这宫墙内，误了一辈子的好光景。
......
与此同时，千里之外的豫州正深陷于水深火热之中，与后宫的安宁形成了鲜明的对比。
开封府至大名府的官道早已因灾荒而人迹罕至，一片萧条。就在这两府交界的一处荒僻山坳中，一场无声的挣扎正在上演。
一名作年轻妇人打扮的女子，正艰难地匍匐在山路上。她的发髻早已散乱，沾满尘土的发丝黏在汗湿的额角，嘴唇干裂渗出血丝，每往前挪一寸，手肘和膝盖就被碎石磨得生疼。
这名年轻女子不是别人，正是失踪月余、音信全无的秦家三小姐，秦宝莲。
一路从江府逃出来，秦宝莲便打定主意前往津南，她的兄长不仅与临安侯府的唐公子有同窗之谊，如今更在津南任职。投靠兄长，再从长计议，是她眼下能想到的唯一的生路。
然而途经太行山时竟遭遇山匪，秦家护卫力战不敌、尽数殒命。随行的嬷嬷与两个丫鬟也为护她先后殒殁。慌乱之中，秦宝莲孤身逃入这片荒芜山坳，干粮与饮水早已耗尽，只剩她一人在这绝境中苦苦挣扎。
烈日如火，毒辣的阳光晒得山石发烫，炙烤得她眼前阵阵发黑，连呼吸都带着灼痛感。
“咳...咳咳......” 她猛地咳了几声，牵动胸口旧伤，疼得蜷缩起身子。脑海里却不敢有半分松懈，若落在山匪手中，大不了一死了之。但若是被那些人擒获，不仅性命难保，藏在贴身衣襟里的东西也会落入敌手。
她咬紧牙关，用尽力气撑起身子向前望去。不远处的山坡下，似乎有一片隐约的绿意，像是丛生的灌木，说不定会有水源。
“再撑一会儿...就快到了......” 她对着自己低声呢喃，指尖紧紧攥着衣襟下摆，粗砺的纸页硌入掌心，却成了此刻唯一支撑她的力量。
就在她试图再次向前挪动时，远处忽然传来几声隐约的马蹄声，还夹杂着人声呼喝：“仔细搜！老胡子劫的那两辆马车，四名护卫都是秦家的家仆，那毒妇肯定跑不远！找到她，侯爷有重赏！”
秦宝莲浑身一僵，心一下子提到了嗓子眼。
她也顾不上疼了，连忙滚到旁边的灌木丛里，抓起枯枝落叶把自己盖得严严实实，连大气都不敢出——
他们怎么会追得这么快？
马蹄声越来越近，她能清楚地听到马蹄踏在石头上的声音，还有士兵拨开草丛的声响。甚至能听到他们交谈的声音：“这鬼地方连条路都没有，那妇人能跑多远？肯定就藏在这附近！”
冷汗顺着她的脸颊流下来，她死死咬着下唇，不让自己泄出一丝声息。