送走郑夫子后，叶明立即召集亲信部署调查。一队人马暗中查访安阳府内与西域有往来的商旅；
另一队则搜集近几年边境异常事件的记录；他还特意派了最机灵的捕快混入市井，打听任何关于\"苍狼\"或\"蛇神\"的传言。
安排妥当，叶明正准备小憩片刻，亲兵突然来报：\"大人，乌云姑娘回来了，还带了个俘虏！\"
叶明顿时睡意全无。乌云三天前主动请缨去追踪那个逃脱的黑狼部战士，如今竟真的成功了。
府衙地牢内，一个瘦削的草原汉子被铁链锁在墙上，左肩的箭伤已经结痂。乌云站在一旁，脸上带着疲惫却满足的笑容。
\"这小子狡猾得很，绕了三天的圈子。\"乌云拍拍腰间的皮囊，\"幸好我带了足够的马奶酒和肉干。\"
叶明赞赏地点头，转向俘虏：\"姓名？\"
那人闭口不言。乌云用草原语厉声说了几句，俘虏才不情愿地开口：\"我叫诺敏，黑狼部的鹰。\"
\"诺敏，\"叶明拿起那块青铜令牌在他眼前晃了晃，\"认识这个吗？\"
诺敏的瞳孔微不可察地收缩了一下：\"不...不认识。\"
\"撒谎！\"乌云一把揪住他的头发，\"路上你还说'主人会来救我'，现在装什么傻？\"
叶明示意乌云松手，语气平和却暗含威胁：\"诺敏，你比哈尔巴拉聪明。他死了，而你还有选择的机会。说出来，我保你不死；不说...\"他指了指墙上各式刑具。
诺敏额头渗出冷汗，目光在令牌和刑具之间游移。终于，他哑声道：\"我...我只知道这叫'苍狼令'，是主人赐给重要使者的。哈尔巴拉因为上次战功才得到一块...\"
\"主人是谁？\"叶明追问。
\"不知道，真的不知道！\"诺敏拼命摇头，\"我只见过他的使者，一个穿黑袍的汉人，说话带着奇怪的口音。\"
接下来一个时辰的审讯中，诺敏断断续续提供了更多信息：苍狼教在黑狼部战败后主动联系了他们，提供武器和情报；教中高层都戴着狼首面具，普通信徒则以蛇形纹身作为标识；他们计划在\"火祭日\"发动大规模行动...
\"火祭日是什么时候？\"叶明敏锐地抓住这个关键点。
诺敏摇头：\"不清楚...只听哈尔巴拉说'当野火燃起时'...\"
又是这个暗语！叶明与乌云交换了一个眼神。看来\"野火燃起时\"并非随口一说，而是确有所指。
审讯结束后，叶明安排乌云去休息，自己则回到书房梳理线索。刚坐下不久，赵德安匆匆进来，脸上带着异样的神色。
\"大人，监视周府的人回来了，说有异常。\"
叶明立刻打起精神：\"讲。\"
\"昨夜三更，周老爷秘密接待了一个西域客商。那人天亮前就离开了，但周家的管事今早却去车马行雇了五辆大车，说是要运药材去凉州。\"
\"西域客商...凉州...\"叶明若有所思。凉州是通往西域的门户，而周家主要经营布匹，从未涉足药材生意。
\"还有，\"赵德安补充道，\"那客商走后，周老爷连夜召集了几位乡绅密谈。我们的人偷听到'秋收''变天'之类的字眼。\"
叶明的手指在桌面上轻轻敲击。周老爷是安阳府最大的乡绅，一直对叶明的政策阳奉阴违。若他与苍狼教有勾结...
\"继续监视周家，特别是那几辆药材车。另外，查查周家近两年的商路往来，看有没有异常。\"
赵德安领命而去。叶明走到窗前，望着远处周家高大的宅院，心中警铃大作。若地方豪强与境外邪教勾结，事情就远比想象中复杂了。
次日清晨，叶明召开府衙联席会议，提出扩军备战的计划。不出所料，以通判王大人为首的文官集团强烈反对。
\"大人，安阳府连年征战，民力已竭。再加赋税募兵，恐生民变啊！\"王通判声泪俱下。
府丞也帮腔道：\"况且秋收在即，抽调壮丁会影响农事...\"
叶明冷眼看着这些平日养尊处优的官员表演。他们中不少人背后都有乡绅的影子，而乡绅们最不愿看到的就是中央权力在边关的强化。
争论持续了两个时辰，最终叶明不得不暂时搁置提案。散会后，他立即修书一封，派快马送往镇北王府，请求军事支持。
\"大人，乌云姑娘求见。\"亲兵在门外禀报。
乌云进来时，手里拿着一卷羊皮纸：\"叶大哥，我根据诺敏的描述画了几幅图，可能有帮助。\"
叶明展开羊皮纸，上面是几张炭笔素描：戴狼首面具的身影、蛇形纹身的样式、一种奇怪的弯刃兵器...笔法虽然粗糙，但特征抓得很准。
\"这是...西域双刃刀？\"叶明指着那个兵器图。
乌云点头：\"诺敏说苍狼教的使者都佩戴这种刀，比我们的弯刀更利于近身搏杀。\"
叶明突然想起什么，从书架上抽出一本《西域风物志》，快速翻到兵器篇。果然，类似的弯刃被标注为\"大食国近卫军专用\"。
\"大食...\"叶明喃喃自语。这个遥远的西域强国一直对中原虎视眈眈。若苍狼教背后有大食势力的支持...
正思索间，赵德安气喘吁吁地跑来：\"大人！周家的药材车有问题！表面是黄芪和当归，底下却藏着...藏着这个！\"