郑清宴只觉得肺腑间塞满了恶臭的秽物，口鼻被糊得严严实实，窒息感像潮水般涌来，意识渐渐模糊。
就在他以为自己要被活活溺死在粪水里时，突然感觉露在秽物外的脚踝被什么东西勒紧——是根粗粝的麻绳。
紧接着，一股蛮力将他猛地向上拽起，整个人被倒吊着悬空，口鼻终于挣脱了污秽的包裹。
“呕——咳咳咳……”
死里逃生的郑清宴当即拼命呕吐起来，哪怕刚才死死闭着嘴，还是有不少黏腻的秽物呛进了嗓子眼里，刺得他喉咙火烧火燎，每一次咳嗽都带着撕心裂肺的痛。
脸上糊满了黄黑的污物，他甚至不敢睁眼，只凭着耳朵捕捉周围的动静。
因着院中闹出的动静，引得屋内矮个男人的声音带着疑惑传出来：
“奇怪，我怎么又听见外头有孩子的动静？难道大哥又改主意了？”
那声音像根冰锥扎进郑清宴的耳朵，他下意识地浑身一颤，连咳嗽都憋了回去，赶紧缩紧了小小的身子，大气不敢喘一口。
缠绕在脚踝的麻绳突然被人用力抖了抖，郑清宴整个人被甩得左摇右晃，胃里本就翻江倒海，此刻更是一阵天旋地转，眼前一黑，彻底昏厥过去。
而屋内，夫妻俩的脚步声越来越近，木鞋底敲在青石板上，“笃笃”地像是敲在人心上。
蹲坐在院角老槐树上的绍临深眸光一凛，手指轻弹，一只木桶凭空出现在手边——里面盛着刺骨的冷水。
他手腕一倾，冷水“哗”地浇在被吊在下方的婴孩身上，瞬间冲掉了大半污秽。
水花四溅的声响还没落地，矮个男人夫妻俩已经掀开帘子抬脚迈出。
绍临深见状，动作极快，一把将昏迷的婴孩甩进空桶，隔着一臂远拎着桶耳，足尖在树杈上轻轻一点，整个人如离弦之箭般跃下大树。
随即，他转身几个起落，身影便消失在巷口里，只留下木桶内晃动的余音在空气中消散。
***
望榆县外那座破庙，檐角的铜铃早就锈成了青绿色，被穿堂风一吹，发出“吱呀”的哀鸣，像是在为殿内的乱象伴奏。
庙门半掩着，露出里面蛛网蒙尘的泥塑神像，神像前的香炉积着寸厚的灰，此刻却被踢翻在地，供桌边缘还沾着几滴暗红的血，那是苏晚宁方才发疯时，指甲挠破额头溅上的。
方才苏晚宁突然尖叫着不断自残，左手手指如钩般撕扯伤口血肉，先前才换上的襦裙转眼又成了破布条，众人先是被这疯癫举动惊得僵在原地，等反应过来时，她半边脸已经被抓出纵横交错的血痕，嘴角还淌着涎水，眼神涣散得像是失了魂。
离得最近的护卫下意识抬手劈向她后颈，掌心落下去时却像打在铁板上，苏晚宁不仅没晕，反倒像被刺激到的野兽，猛地转头咬住他的手腕，牙尖几乎要嵌进肉里。
“快按住她！”有人急喊。
三四名护卫齐齐上前，好不容易才掰开她的嘴，用浸过凉水的软纱将她捆在殿中那根裂了缝的木柱上。
怕她再自残，又撕了块厚实的棉布团成球，硬塞进她嘴里。棉布被她含在齿间，发出呜呜的闷响，眼角的血混着泪淌下来，在肮脏的脸颊上冲出两道歪歪扭扭的痕。
随行的婆子和侍女们缩在角落，有个小丫鬟吓得手里的帕子都攥皱了，指尖还在发颤。
“这、这可怎么办啊……”
一个婆子捂着心口，声音发虚：
“好好的人怎么突然就疯了？”
众人围着剩下的几名护卫，七嘴八舌地问对策，庙外的风卷着沙尘灌进来，吹得烛火明明灭灭，映得每个人脸上都带着惶惑。
“大家且冷静一些，听我说。”
方脸护卫突然开口，他嗓门洪亮，像块石头砸进水里，众人顿时收了声，齐刷刷望向他。
这人左眉骨上有道浅疤，是早年护主时留下的，此刻眉头紧锁，神情比殿里的神像还要凝重。
“如今当务之急，是先把小公子的下落找到。”
他顿了顿，目光扫过被捆在柱上的苏晚宁，道：
“我们已经看护晚夫人不利，令其变成现在这副模样，若是再找不到小公子，怕是我等即便回京，也是性命难保。”
“这如何怪得了我们？”
一个穿青衫的侍女忍不住抬杠，声音里带着委屈：
“还不是那女人非要领着人去望榆县，我们这些做奴才的，哪能管得了主子的事情？”
“你们既然知道自己的身份。”
方脸护卫猛地提高声调，疤在烛火下跳了跳：
“就该清楚主子想打杀我等不过一句话！你们还敢有怨言？莫不是忘了家中父母亲人？”
几句话像鞭子似的抽在众人脸上，那几名侍女嗫嚅着低下头，手指绞着衣角不敢再作声。
方脸护卫这才放缓语气，说出自己的安排：
“如今事情有变，不宜按先前的计划行事。当务之急，收拾行李，立马启程回京。”
他提议兵分两路，自己带两名护卫去望榆县找官府帮忙寻人，其他人则带着苏晚宁先出发。
若是在县城找到小公子，就立刻赶路汇合。
苏晚宁现在这状态，谁也说不准能撑多久，在世子发话前若让她死了，随行的人怕是都得陪葬。
话落，殿内静得能听见烛花爆开的轻响。
随即，其他六名护卫纷纷争抢着要留下。
能有将功补过的机会，谁也不想错过，哪怕找不到小公子，起码也比带着这疯魔的女人回京，挨盛怒之下的世子严惩强。
“我留下！我熟悉望榆县的地形！”
“我留下更合适，我跟县衙的捕头打过交道！”
……
众人争得面红耳赤，谁也不肯退让。
方脸护卫眉头拧成个疙瘩，最后一挥手：
“都别争了！既然大家都不肯先带队回京，那就先离开这破庙，一起去望榆县。”
虽然多耽误些时间，总比在这儿耗着强，况且苏晚宁这模样，也该请个大夫看看。
有了定论，众人手脚麻利起来。
婆子们翻出马车里的厚毡，裹住还在呜呜挣扎的苏晚宁，两名护卫一前一后将她抬起来，她头发散乱着，棉布团从嘴角滑出来半寸，眼神里满是惊恐与疯狂。
其他人收拾好行李，将散落的包裹扛上肩头，护卫们牵着马匹，一行人踏着残阳往望榆县而去。
车轮碾过碎石路，发出“咕噜咕噜”的声响，惊起路边几只啄食的麻雀。
——
与此同时，望榆县城门西侧的林子里，绍临深正提着个半旧的木桶往前走。
桶里的郑清宴就缩在那团棉絮里，小脸皱巴巴的，唇色有些发白，风一吹，湿漉漉的衣服贴在身上，冻得瑟瑟发抖。
好在绍临深先前喂过他加工过的“灵泉水”，此刻虽没力气哭闹，却总算保住了性命。
这家伙似乎把先前的遭遇都怪在了绍临深头上，那阴鸷的目光一错不错地盯着他，像是要从他身上戳出个洞来。
绍临深见状也不恼，只顺手从“身后”掏出几块臭豆腐贴在他脸颊两侧，随即便顺着神识感应往密林深处走。
绍临深穿过一片齐腰深的蒿草，眼前出现个半掩在灌木丛里的狼窝，母狼正趴在洞口舔舐前腿的旧伤，见到有人靠近，立刻龇出獠牙，喉咙里发出威胁的低吼。
绍临深指尖弹出小半粒养元丹，丹药落在母狼面前，散出淡淡的药香。
母狼迟疑地嗅了嗅，叼起丹药吞下，不过片刻，它腿上的旧伤处就泛起一层淡红，原本狰狞的伤口竟以肉眼可见的速度收敛了些。
绍临深又从空间取出一个玉瓶，往狼窝里滴了几滴灵液，几只刚睁眼的小狼崽嗅到气味，摇摇晃晃地凑过来舔食，原本瘦弱的身子似乎都挺拔了些。
母狼看他的眼神渐渐没了敌意，反倒多了几分温顺。
绍临深在狼群的注视下，抱起一只最康健的小狼崽，转身往回走。
顺着留在苏晚宁身上的标记，他远远就看见那支往县城去的队伍。
绍临深从袖中摸出两张符纸，指尖燃起幽蓝的火苗，符纸在火中化为灰烬，落在狼崽和郑清宴身上。
郑清宴正瞪着他，突然觉得眼前一花，自己的手脚竟变得毛茸茸的，低头一看，竟成了四脚朝地的小狼崽！
而旁边那只在地上打滚的小狼崽，身形一晃，竟变成了他的模样，连皱着眉的表情都分毫不差。
绍临深温柔地拍了拍“婴孩”的小脑袋，往它嘴里塞了颗低阶开智丹。
随后，他取出早就备好的竹篮，铺上干净的棉布，将“婴孩”放进去。
他提着竹篮绕开前方的队伍，走到他们必经的官道旁，将篮子放在一棵老槐树下，位置倒是显眼得很。
做完这一切，他身形一闪，隐入路边的密林，只留那只装着“婴孩”的竹篮，在风中轻轻晃动，隐约还能听见里面“婴孩”哭泣的声音。
——
那支队伍行至老槐树下时，午后的微风卷着槐花香掠过，竹篮里“婴孩”的哭声突然挣脱了棉布的遮掩，愈发清晰地钻入众人耳中。
那哭声不似寻常婴儿的细碎呜咽，反倒带着股执拗的洪亮，在寂静的林间格外突兀。
“嗷呜——呜呜——”
走在最前面的方脸护卫先是脚步一顿，握着长枪的手骤然收紧，指节泛出青白。
他侧身竖起耳朵，目光如鹰隼般扫过四周的灌木丛，喉间挤出低问：“什么声音？”
队伍瞬间停了下来，侍女们下意识地往彼此身后缩，其中一个穿绿裙的侍女声音发颤：
“好……好像是婴孩的哭声。”
她的指尖绞着裙摆，眼神在老槐树浓密的树荫里游移，既怕藏着什么鬼怪，又忍不住想探个究竟。
众人顺着那忽高忽低的哭声望去，很快就锁定了老槐树下那只半隐在草丛里的竹篮。
竹篮边缘缠着褪色的红绳，被风吹得轻轻晃动，哭声正是从那棉布遮盖的缝隙里钻出来的。
方脸护卫眉头拧成个疙瘩，朝身侧两个护卫使了个眼色。两人立刻握紧腰间佩刀，踮着脚一步步挪过去，靴底碾过枯枝发出细微的声响。
靠近竹篮时，他们交换了个眼神，其中留着络腮胡的护卫缓缓蹲下，指尖刚触到棉布，就被哭声震得手一抖。
“嘶——”
他深吸口气，猛地掀开棉布。
竹篮里铺着柔软的锦缎，一个粉雕玉琢的婴孩正挥舞着藕节般的胳膊蹬腿，小脸哭得通红，额前的胎发被泪水打湿，贴在饱满的额头上。
“啊！是小公子！”
络腮胡护卫惊得后退半步，声音里的惊喜几乎要炸开，“真的是小公子！”
众人闻言蜂拥而上，婆子们挤开护卫冲到竹篮前，最年长的刘妈赶紧将婴孩抱进怀里，枯瘦的手轻轻拍着他的背：
“哎哟我的小祖宗，可算找着你了！”
她一边哄着，一边翻来覆去地检查，见孩子身上没伤，才松了口气。
众人闻声纷纷围拢过来，看到刘妈怀里不断手舞足蹈的“郑清宴”，个个激动不已。
“哎？你们说，小公子他……他怎么会突然出现在这里？”
人群中，一名穿青衫的侍女满脸疑惑地问道。
方脸护卫也一脸凝重，自然清楚其中有蹊跷，可如今他们已经办事不力了一回，不管幕后有什么阴谋诡计，这些都不是他们能够参与的。
事到如今，他不求有功但求无过。
于是他看着聚拢过来的众人，说道：
“先别管这么多，既然找到了小公子，那就赶紧启程回京。”
众人纷纷点头，重新整顿队伍，加快了前行的速度。
可他们谁也没有发现，“婴孩”的眼神中偶尔会闪过一丝不属于人类的野性和凶狠。
而此刻，在离槐树百丈远的密林中，真正的郑清宴正被人捏着后颈的软肉悬在半空。
他变成了只灰扑扑的小狼崽，毛茸茸的尾巴僵直着，眼睁睁看着那冒牌货被抱上马车，队伍扬起一阵尘土，渐渐远去。
“嗷呜——嗷嗷呜——”
他拼命挣扎，喉咙里发出愤怒又绝望的嘶吼，可出口的只有稚嫩的狼嚎。
那声音里的委屈和不甘，连他自己听着都觉得陌生。
远处的队伍似乎被这狼嚎惊到，马车的速度又快了几分，很快就成了官道尽头的小黑点。