在泗水县这片土地上，人情世故犹如一张无形却又紧密的大网，礼尚往来是这张网上的经纬，而请客吃饭则像是穿插其中的丝线，将人们的关系牢牢编织在一起。
若想在这泗水县安稳立足，与本地人打好关系，便成了重中之重。
曾经，以农民为主的小农经济在水梁山早已彻底销声匿迹，如今取而代之的，是各类商户门派势力联合的集体商业合营局面。
苏尚深知，自己纵然有心整治，却难以将这些势力一网打尽。
毕竟，在这商业经营之道上，她确实没有比这些人更精通的了。刮骨疗毒固然能除病根，可自身也必然会遭受极大创伤，更何况当下水梁山与泗水县的形势错综复杂，根本容不得她去承受这般代价。
正所谓专业的人做专业的事，这些掌管着泗水县内外商道的人，心中对未来的谋划自有盘算。
若是将他们尽数消灭，苏尚着实难以找到能够替代之人，这无疑是摆在她面前极为棘手的难题。
她并非甘愿与这些曾经恶贯满盈之人同流合污，只是看似选择众多，可一旦真正要付诸行动、期待看到结果时，才发觉实际上可供选择的，不过寥寥一两个罢了。
此时，工厂重新招募工人倒也并非难事。众多农户与百姓都急需一份生计，没了地主的田可耕，他们继续务农已无意义，迫切需要有人能给他们提供饭碗，让他们凭借自身力气换取粮食，赖以生存。
对于他们而言，吃饱饭是最基本的需求，若能有多余的粮食，那便是锦上添花了。
苏尚为了兑现先前的承诺，更是为了安抚那些无业百姓和农户的心，便从他们当中暂时招募了一百余人，安排到范海琴的工厂里做工。
这一举措，却让范海琴心有不满。起初，她的怨气都撒在苏尚身上，待李幼白到来后，这股怨气便自然而然地转移到了李幼白身上。
面对范海琴的不满，李幼白也只能不断赔着笑脸，好言安抚她的情绪。
早在前来泗水县之前，李幼白便派遣了死士前来打听消息、暗中潜伏，还收集到了关于苏老爷子的大致情报。
对于未来的局势走向，她心中或多或少有了一些预判。当然，当初若是直接告诉范海琴，来此处做生意会有诸多波折，甚至会死很多人，工期也会缩短，范海琴定然不会再与她合作。
泗水县需要一个切入点，才能逐步打开内部局面，所以李幼白当时选择隐瞒了可能发生的事实。那时，她对范海琴心中的歉意，倒是实实在在，毫无虚假。
“范老板，您别担心，工期肯定能赶上的。无非就是多添些人手，日夜赶工罢了。您瞧瞧现在泗水县里，等着找活干的农户可有上千人之多，根本不愁找不到人。”李幼白满脸堆笑，打着哈哈安慰眼前这位小老板。
虽说已过去许久未见，范海琴看起来成熟了不少，但在李幼白心里，她依旧像个没长大的姑娘。
谁让当初范海琴给她留下的印象太过深刻，即便算起来，范海琴还未满二十岁，实打实的还是个年轻姑娘呢。
范海琴一手叉着腰，另一只手伸出食指，一下一下地戳着李幼白的胸膛，气呼呼地说道：“你可真会说风凉话！我可把话撂这儿了，我只按原本契约上的人数给工钱。你家娘子多招来的那些人，超出的部分，我是一分钱都不会给的！” 说罢，她满脸怨气，金边眼镜后的碧眼闪烁着既无奈又气愤的光色。那张融合了外洋与西域女子特色的脸，此刻竟流露出中原女子特有的哀怨委屈之态，让人不禁有些失神。
说完，范海琴双手环胸，整个人微微往后仰了一点，还真摆出了大商户大老板的架子。
李幼白脸上依旧挂着笑意，赶忙附和道：“那是自然，那是自然。县衙的银库很快就能充实起来，在钱财方面，肯定不会让您吃亏。往后泗水县太平了，外头的那些事儿，与您也没多大关系，您就放宽心吧。”
听到李幼白这么说，范海琴心里稍微舒坦了一些。她本想着来此处能节省成本，结果成本倒是省了不少，可时间却变得更加紧迫了。思索片刻后，她看向李幼白，语气也缓和了许多，问道：“这是你的意思，还是你娘子的想法？真能作数吗？”
李幼白笑着回应：“我娘子这会儿正忙着和县城里的商户周旋呢，还没顾得上这些事儿。不过您别担心，这事儿就这么定下了。您要是不放心，回头和她谈，哪怕直接提出来也没事儿。我娘子可不是那不讲道理的人，您能来这儿建厂，对我们来说已经是帮了大忙，我们又怎会让您吃亏呢。”
范海琴听后，沉沉地应了一声。回想起在马庄的时候，自己还是个任性顽劣的大小姐，人们都惧怕她。
即便有人说好话，脸上那恐惧后的谄媚之色也难以掩饰。可来到中州之后，这种情况就完全消失了。说起来，大部分人都很势利，但也活得真实。哪怕后来看到有人讨好自己、拍自己马屁，那也是自己把小生意做大之后的事了。
就像那些在自己手底下做工的男丁、绣娘，他们脸上的神情和情绪根本藏不住，虽说也都带着谄媚和小心翼翼，可当他们感谢自己给了他们生计的时候，那种发自内心的谢意，好几次都让自己动容。这种感觉，和此时李幼白说话的口吻与语气，竟是极为相像。
范海琴转头向工厂里头望去，战后的工厂一片狼藉，虽说废墟、尸体、血渍都已被收拾干净，但横梁与木柱上那一道道清晰可见的刀口剑伤，依旧诉说着曾经的惨烈。
然而，这一切都无法阻挡人们对活下去的渴望。此刻，工人们正认真地学习着织机的技巧与用法。
“不想跟你说这个了。”范海琴心底涌起一股微妙又沉重的情绪，她不喜欢这种感觉，于是摆了摆手，强硬地结束了这个话题。
随后，她转头看向李幼白，说道：“你早该告诉我会发生这种事，也好让我有个准备。现在可好，坏了好几台机台，不修根本不行。我得回一趟中州，把技师带下来，顺便处理些其他琐事。”
“实在对不住，您打算什么时候走？”李幼白赶忙问道。
范海琴回答道：“就这两天吧。往回的水路走不了了，只能一直往南海下去，要么走东州水路，要么绕开水梁山，从左侧大河进无名城，再向北走。”
“沿海倭寇海贼横行，您一路上一定要多加小心啊。”李幼白关切地提醒道。
范海琴深深地看了李幼白一眼，见她没再多说什么，心里不禁有些失望和生气。
她也没再多言，转身快步走向工厂，检查事务去了，那背影看起来闷声闷气的。
李幼白望着范海琴离去的背影，满心疑惑，实在想不明白自己又哪里惹她不高兴了。她无奈地摇了摇头，心中感慨：女人心，海底针呐！哪怕自己做了十六年女子，也还是猜不透同性伙伴的心思。
临近黑夜时分，一场突如其来的小雨渐渐停歇。水珠从房檐纷纷滚落，悄无声息地在地面上溅起一朵朵晶莹剔透的水花。
月光洒下，水面上映出诸多晃动的人影。就在这时，一阵吵闹声从监牢那边传了过来。没过多久，手里捧着饭碗的农户和工人听到动静，纷纷寻声而来，蹲在衙门口外的石阶上，准备瞧个热闹。
过了一会儿，哭嚎着的地主豪绅被狱卒和衙差押解过来。只见江大宝满身是伤，缠着绷带，下身只穿着条大裆裤，手里握着一把火枪，跟在押人的队伍后面。在这些被押解的死囚当中，铁臂猿方铁骨就在中间。
他双手被死死捆住，双腿也被麻绳紧紧束缚，根本无法逃脱。
此前，方铁骨被李幼白重伤，被捕后，只是简单地做了些救治。此时的他，心里明白自己恐怕性命难保，被押送出来时，反倒显得异常冷静。
他的眼睛不停地左右观察着，却始终没发现李幼白的身影，心中便暗暗打定主意，待会行刑的时候，一定要找机会逃跑。
大多数死刑犯在临死前都极为不老实，这时候，行刑的衙差可不会对他们客气。
只见衙差们一拥而上，直接按住犯人的腰身，将他们的头死死压在地上。等到刽子手提着砍刀过来，那模样就像老农劈柴一般，高高举起双手，借助惯性和沉重的刀身，用力一挥，便能让犯人的骨肉瞬间分离。
要是让犯人体面地跪着受刑，刽子手还嫌麻烦呢，他们最怕一刀下去没砍断，弄得鲜血淋漓，还得自己再补刀，这样不仅丢面子，甚至可能连饭碗都保不住。
“好！！”
随着一颗颗人头接连滚落，在一旁吃饭围观的百姓中，有人忍不住发出欢呼。
这些人大都是幸存下来的农户，他们心里清楚，苏县令抓来的这些人，全都是残害过他们家人和同胞的凶手。此刻，看到这些幕后主谋人头落地，他们心中的畅快之情难以言表，纷纷鼓掌叫好。
方铁骨则不停地调整着呼吸，心里盘算着自己能躲到哪里、往哪里逃跑。他表面上安分地跪在地上，眼睛却小心翼翼地向四处张望，生怕被人察觉。
等到他身边的人也被砍倒在地后，刽子手提着刀走到了他身边。刽子手先是将刀身上的血迹和骨头渣滓擦拭干净，这才举起大刀，做出要劈砍的姿势。
就在这千钧一发之际，方铁骨瞅准时机，猛然发难。
他突然起身，用肩头顶开肥胖的刽子手，又顺势撞开守在旁边的衙差，凭借一股蛮力崩断了手上的绳索。随后，他双臂用力，在地上飞快地爬动着，试图逃窜。
江大宝见状，往前追出几步，迅速举起早就准备好的火枪，瞄准本就受伤的方铁骨，扣动了扳机。
这把火枪，可是李幼白四处搜寻来的上等货色，并非传统的填充式火枪，而是单发装填，还配备了专用的上机瞄具，操作简单，容易上手。
自从李幼白将这些武器运送过来后，关于武装和训练的事宜便在这些天紧锣密鼓地展开了。
江大宝重伤刚好能下地走动，就迫不及待地加入其中。此时他带着枪前来，就是料到方铁骨会趁机逃跑。
“砰！”
枪声响起，正在用粗长双臂拼命逃跑的方铁骨闷哼一声，摔倒在地。但他仍不死心，死命地用手往更远处爬去，只是速度明显慢了下来。
江大宝啐了一口唾沫，从裤腰带里摸出一枚弹药，熟练地压进膛口，拉动铁栓，再次对准方铁骨的方向，又是一枪。
“噗”的一声，子弹精准地没入方铁骨的血肉之中。
这一枪疼得他面目狰狞，爬行的速度愈发慢了下来，可他依旧咬着牙，朝着远处的街道艰难地爬去。然而，就他这速度，显然是不可能逃脱的了。
江大宝嘿笑一声，将火枪背在身后，拿起长刀带着人就追了过去。
听到背后传来的脚步声，方铁骨艰难地扭过头，举起双手，脸上挤出一丝难看的笑容，哀求道：“给我个活命的机会吧！我一定为苏县令赴汤蹈火，万死不辞啊……”
江大宝扬起手中的长刀，恶狠狠地笑道：“那就正好了，苏大人可是特意吩咐过，你这种人，绝不能留活口！”
说罢，他根本不给方铁骨说话的机会，招呼身边的兄弟，一拥而上，对着方铁骨就是一阵乱刀砍去。
片刻之间，方铁骨便被乱刀分尸。
“好！杀得好！！”
远处围观的农户们纷纷拍手叫好。方铁骨之前不知杀害了他们多少亲人，哪怕是将他乱刀砍死，都难以消解他们心中的恨意。
等江大宝把方铁骨的尸体拖回衙门口外时，一些吃完饭的农户甚至跑了过来，他们或是哭喊着，或是满脸愤怒地对着方铁骨的尸首拳打脚踢，以此来发泄心中的怨恨。
此事结束，江大宝皱着眉头回到家中。这一番折腾，让他伤口的缝线都被扯开了，疼得他龇牙咧嘴。原本快要愈合的伤口，又裂开了，鲜血直流。
这时，妇人端着新领到的两斤陈米，欢天喜地地走进家门。看着如今越来越好的生活环境和日子，她脸上的笑意也越来越浓。只是家里的老人却很少说话，尤其是江大宝醒来能开口说话后，老人们纷纷劝他不要执念太深，可江大宝对此却嗤之以鼻。
妇人刚把米藏进米缸底下的暗格里，一转身就瞧见自家男人那张因为疼痛而扭曲的脸，立刻就明白是怎么回事了。
她赶忙上前查看，等看到刀口处扯开的皮肉，此时已经血肉模糊，心中又是惊慌又是心疼。
“哎呀，你怎么就不听劝呢！县令大人都叫你安心养伤，你怎么又跑出去瞎折腾。”妇人一边嘴上数落着，一边转头喊儿子快去把疗伤的药草和针线取来。
“你一介妇人，懂什么！”
江大宝怒斥一声，自顾自地倒了一杯烈酒，一饮而尽。烈酒下肚，疼痛似乎缓和了一些，他吐着酒气，用力拍着桌子，大声说道：“我们江家祖上世代都是种地的，一个读书人都没出过。如今混得最好的，也就是我了。你们知道出来打拼靠的是什么吗？不能怕死，得想办法出头表现自己！别听外人说什么隐忍、藏拙、大器晚成那一套……”
说着，他又给自己倒了一杯酒，一饮而尽。妇人也不再言语，拿起剪子，小心地把扯开的缝线剪断拿开，然后开始细心地给伤口上药，再次穿针引线，为他缝补伤口。
小男孩则老老实实站在一旁，看着自己的爹，眼睛里流露出懵懂纯真的神色。
江大宝看着自己的儿子，继续说道：“像我们这种没读过什么书，祖上又没什么实力背景的人，要是不拼了命地表现自己，让大人物看到，哪来的翻身机会？你瞧瞧你爷爷……”
说着，他激动地举起手指向窗外，菜园里，老人正蹲在地上捏土折菜，“你爷爷老实巴交、勤勤恳恳种了一辈子地，可又怎么样呢？还不是一辈子都吃不饱饭。数数日子，他有多久没吃过肉了？活了大半辈子，吃肉的次数一只手都数得过来。再看看我，现在跟着县令大人打拼，两天就能吃上一顿肉，以后说不定顿顿都能吃上呢！”
说到这儿，江大宝一脸得意，似乎连伤口的疼痛都感觉不到了。他又伸手去拿酒杯，想要再倒一杯酒。
妇人见状，赶忙把酒杯拿走，说道：“别喝了，喝酒对伤势不好。”
江大宝却依旧看着儿子，仿佛要把自己这辈子的经验都传授给儿子。
他伸出宽大的手掌，轻轻摸着儿子的小脑袋，眼神有些恍惚，说道：“那些大商户、大地主，还有武馆、门派，他们手底下的人多得很。我没什么关系，也没什么人脉，要是不抓住机会，一辈子都别想出人头地。但那位女官来了之后，我就知道机会来了。她要做事，肯定得用人，我就得赶紧抓住这个机会，哪怕是死，也要表现出自己的价值。我相信，她不会亏待我的。祖上种了那么多年地，做了那么多年好人，现在这好报不就落到我身上了吗？我没死成，那就更得牢牢抓住机会，好好表现……”
话还没说完，江大宝就“砰”的一声，一头倒在桌上，昏睡了过去。妇人无奈地叹了口气，将儿子拉开，带出了屋子。
她抬手抹了一把眼泪，对儿子说：“别听你爹的，要是只知道拼命挣钱，却把命搭进去，有什么用呢？你以后就老老实实读书，可别像你爹这样冲动，到最后把自己的命都丢了。”
县衙门口，看热闹的人群和被斩首的尸体都已被清理得干干净净。几乎每天，都会有人被处死，以此起到震慑作用。
今夜，是苏尚约见城内各路人马吃饭的日子。
师爷早已备好马车，停在县衙大门外。苏尚结清账目后，师爷也给自己添置了一身行头，显得十分有派头。
不仅如此，他还自掏腰包，为苏尚购置了一辆崭新的马车，拉车的马也是匹好马。
之前那匹不中用的老马，就被直接丢进马厩里，自生自灭了。此刻的师爷，精神抖擞，看到苏尚从县衙里出来，赶忙点头哈腰地迎了上去。
“老爷，都已经安排妥当了。名单上的人，以余家为首，还有一部分是孙文兴那边遗留的势力，以及宁家一众，全都发出了请帖，约他们半刻钟后到市易司吃饭。”
这市易司，乃是一个掌管天下商行的部门机构，由老秦皇所设立。当年大秦刚建国不久，许多条款和作用还未完善，老秦皇便遇刺身亡了。其大致作用是通过朝廷的干预来调节市场，限制大商人的垄断行为。
市易务会在市场上商品滞销时进行收购，等商品短缺时再投放市场，同时还会向商人提供贷款，并收取一定的利息。
在现任秦皇登基后，法家曾推崇过这个部门，可在实际应用过程中，却遇到诸多阻碍，再加上常年征战，朝廷的重心并不在此，久而久之，这个部门便无人问津了。
苏尚将从前搁置或者说形同虚设的机构重新建立起来，在县城的中央地区规划了一片地方，便是如今的市易司衙门，刚开始动工修建雏形唯有投入使用。
苏尚看了眼邀请名单，确认无误后点了点头，师爷识趣的退开到一边跟随左右，李幼白跟在其后，同苏尚坐上一架马车，等放下车帘后苏尚板着的脸才终于瘫下。
“有必要么？”李幼白有些难以理解自家娘子的小举动。
苏尚眨着眼睛，很肯定的点头，“很有必要！”