只带两支半番队（二番队、八番队、半支十一番队），就去收复五棱郭……有许多人对此表示异议，认为这点兵力太少了。
此外，还有不少人反对青登的亲征。
他们认为在西国未定的当下，青登不可擅离京畿。
倘若有得选的话，青登自然乐得清闲，让别人去效劳。
然而，他麾下虽人才济济，但能够独当一面的翘楚实在太少了。
截至目前为止，能够配上这份评价的人，就只有土方岁三。
如果土方岁三没有受伤的话，青登大可放心地将“收复五棱郭”的重任托付给他。
只可惜，他的身体尚未痊愈，日常活动尚可，剧烈活动不济。
让他拖着残躯劳师远征……实在是强人所难。
虽然土方岁三主动请战，信誓旦旦地说自己没有任何问题，但出于安全考虑，青登还是婉拒了他的请缨。
况且，青登对报告中所述的“不死之身”很是在意。
他可是亲眼见识过“不死之力”有多么霸道。
割破动脉、挑断手筋的严重伤势，转眼就能恢复如初。
假使敌军那超乎寻常的生命力，真的跟“不死之力”有关……那他还是亲自跑一趟为妙！
既然青登决意亲征，那么为了保证京畿的稳定，自然不能带走太多兵力。
权衡利弊之下，他决定只带去二番队、八番队与半支十一番队，总兵力在千人上下。
兵力虽少，但也够用了。
抛开玄乎的“不死之身”不谈，陆战方面并无可担心的地方。
青登跟土方岁三的想法一致，纵使阿伊努人列装着最先进的装备，他们的战斗力也不可能强到哪儿去。
装备固然是决定战争胜败的重要因素之一，可没有相应的军事素养，那也是白搭。
明明是一支装备精良的军队，却在战场上丢人现眼……这样的例子，真是要多少有多少。
阿伊努人的文明水平仍处在部落时代，若说他们能够玩转枪炮，那青登肯定不信！
五棱郭临海而建，舰炮能够轻松击中。
凭借海军与半支十一番队的火力，已足够用于收复五棱郭。
真正令青登感到担心的地方，是海战。
“南幕府”当前所具备的海军力量，实在是乏善可陈，当前能够用于作战的蒸汽战舰，就只有三艘——
观光丸，排水量600吨，火炮6门。
咸临丸，排水量300吨，火炮12门。
富士山丸，排水量1000吨，火炮6门。
其中，富士山丸乃蒸汽动力炮舰，观光丸与咸临丸则是老式的蒸汽明轮护卫舰（三桅帆船，辅助蒸汽动力）。
除了这三艘主力战舰之外，还有几十艘和船——就是那种老掉牙的风帆小舟——指望这种小船去对抗蒸汽战舰，那肯定是没戏的，不过只是运输辎重的话，倒是绰绰有余。
敌方的战舰都是何许类型、拥有多少门火炮，目前犹未可知。
目前唯一知晓的情报，就是敌方的舰炮威力非同小可，打得五棱郭守军丢盔弃甲……由此可见，敌方的战舰绝非落后的舰种！
陆战能够靠精神力来稍微弥补战力的差距，海战就不行了。
任凭你有多么高昂的斗志，也不可能让战舰游得更快、火力更猛。
舰种太落后的话，连撞沉敌舰的资格都没有。
如何打赢海战……青登暂时没什么想法，只能走一步看一步，等抵达前线战场，收集到更多情报后，再做判断。
虽然“北伐军团”尚未开至前线，但收复五棱郭的战斗已然打响！
在联络胜麟太郎，要求出动幕府海军后，青登首先做的事情是向奥羽诸藩传令，要求他们履行先前签订的盟誓，出人、出钱、出粮！
青登当初之所以同奥羽诸藩签订盟誓，是为了稳定后方，以便集中全力对付西国。
没成想，这份盟约今日竟成了“讨伐虾夷，收复五棱郭”的有力背书。
青登由衷地为自己及早收复奥羽感到庆幸。
奥羽诸藩毗邻虾夷地，没有理由不就近调动辎重、兵力。
受民风、地理位置的影响，奥羽诸藩是出了名的闭塞、保守。
其中的绝大多数藩国丝毫不考虑引入西方的先进制度、武器，更未发展工业实力，仍在使用爷爷辈的火绳枪。
哪怕将奥羽诸藩都捆在一起，其工业实力也比不上一个肥前藩。
青登不指望奥羽诸藩能够提供先进的装备，只打算让他们当一个“加血包”，承担粮草、盐巴等大部分辎重的供应。
装备糟糕，制度落后……哪怕是用屁股来想，也知道奥羽诸藩的军队会是什么水平。
因此，青登同样不对奥羽诸藩的援军抱以期望，只打算将他们划作“辅兵”，虽派不上什么用场，但可以让他们壮壮声势、干干杂活。
青登提出的“协助收复五棱郭”的要求合情合理，又有先前签订的盟誓做背书，即使奥羽诸藩感到犯难，也无从拒绝。
一时之间，偌大的奥羽像极了缓慢启动的陈旧机器，诸藩根据体量大小派出规模不等的援军、辎重，犹如百川入海一般，源源不断地汇向北方战场！
同一时间，“北伐军团”已做好出击的准备。
因为部队规模小，所以仅半日的工夫就完成了动员、集结。
7月12日，总兵力逾千人的“北伐军团”整装待发，随行将官有永仓新八、藤堂平助、中岛登（二番队副队长）、吉村贯一郎（八番队副队长）、野村利三郎（十一番队副队长）。
7月13日，“北伐军团”正式向大坂行进！准备搭船前往五棱郭！
……
……
7月13日，清晨——
“北伐军团”已开拔，青登终于能够暂歇一口气。
忙的时候特忙，闲的时候特闲——青登现在处于非常闲的状态。
得益于此，他总算能够腾出手来考虑“不死之身”的相关事宜。
近日来，他收集到更多、更详细的情报。
据悉，敌军的“不死之身”并非真正的不死。
敌军中确实有些人拥有超乎寻常的生命力，即使受了致命伤也不会死。
不过，这些家伙在坚持片刻后，便会像是耗尽能量一样，直挺挺地倒毙在地，而且死状非常恐怖，七窍淌血，好不骇人。
并非杀不死的怪物……青登松了口气，但他依旧对此感到在意。
万一真的是“不死之力”作祟，那么无论是多么谨慎，也不为过。
出于保险起见，他认为有必要去收集情报。
若说青登身边有谁最了解“不死之力”……那还用多想吗？
他决定在正式动身前往北方战场之前，跟绪方见上一面，听听他的看法。
于是乎，他简单地跟佐那子等人打了个招呼，留下一句“我要出门一趟，很快就回来”后，便快马加鞭地赶去京都。
……
……
京都，绪方的和果子屋——
当那熟悉的商铺远远地映入其眼帘后，青登愕然发现：店门上贴有“打烊”的字条。
——绪方先生外出了吗？
他心中一沉，连忙安置好马匹，一个箭步冲向店门。
他拽了拽门扉——门没锁。
轻轻一推，明亮的光线倾泻进去，无数轻尘如起舞般上下翻飞。
他前脚刚迈步进去，后脚就听见耳熟的女声：
“不好意思，我们打烊了！”
声音是从二楼传来的。
“町小姐，是我！”
他话音刚落，便听见一串轻盈的足音沿梯下到一楼。
不消片刻，阿町从楼梯口走出，一脸惊讶地上下打量青登。
“咦？橘君，你怎么来了？”
“町小姐，我有事儿要找绪方先生，请问绪方先生在吗？”
阿町闻言，神色微变。
不过，她并未多说什么，只轻轻说了声“跟我来”后，就领着青登走向二楼。
青登解下腰间的毗卢遮那，迈步跟上。
二人一前一后地走入二楼的厅房——只见绪方盘腿坐在厅房的正中央，正在给他的两把佩刀上刀油。
先前一战，青登的毗卢遮那完好无损，尽显“黑刀”的霸道，反倒是绪方的两把佩刀被砍出不少豁口。
如今，他的两把刀已变回光洁似镜的模样，豁口尽消，想必是交由技艺高明的磨刀师，仔细地研磨了一遍。
只不过，刀身的每一次研磨，都会导致刀的寿命减少，就跟削铅笔似的，每一次磨利铅笔，都会使笔身变短。
绪方的这两把佩刀已因多次研磨而变得刀身偏薄了。
领青登来此后，阿町自觉地离开，留下他与绪方共处一室。
绪方抬头看了眼青登，随后不紧不慢地放下手中的两把刀，脸上浮现出似笑非笑的神色。
“橘君，真是巧了，我正打算去找你呢。我没猜错的话，你应该是为五棱郭的事儿而来，没错吧？”
青登挑了下眉，赶忙道：
“绪方先生，你已收到消息了？”
“我与葫芦屋有约定，每当收到跟‘不死之力’有关的消息，都要于第一时间派人来通知我。”
既然绪方已经知晓内情，青登也不磨蹭，索性开门见山：
“绪方先生，敢问你怎么看？那真的是‘不死之力’作祟吗？”
他满心期望能在绪方这儿获取崭新的、有用的情报。
没成想……绪方无声地轻叹一口气：
“不知道。”
“老实说，我对‘不死之力’的了解，远远没到‘精通’的程度。”
“毕竟，这玩意儿压根就不是人类能理解的东西。”
“我只不过是跟‘不死之力’格外有缘，所以比一般人更有经验而已。”
“不过，能够认定的是，那种异乎寻常的生命力，确实很像是‘不死之力’的特征。”
“要想知晓详情，就只能亲自走一趟，前去探查个究竟了。”
青登听罢，不禁愣了愣。
这时，他慢半拍地发现，就在厅房的角落处，放着一个不大不小的包袱，看着像是行李包。
青登瞬间意识到了什么，一边讶异地看着绪方，一边快声追问道：
“绪方先生，你打算去五棱郭？”
绪方轻笑几声：
“我早已是隐居之身，无心干涉尘世。”
“然而，这事儿疑似跟‘不死之力’扯上关系，那我就不能袖手旁观。”
说到这儿，他顿了一顿，随后蓦地改换话题：
“橘君，此役是跟阿伊努人打交道，所以一位精通阿伊努语的翻译是必不可少的。”
青登一时间没有反应过来，眨了眨眼，面露茫然之色。
绪方无奈一笑：
“怎么？你没听出我的言外之意吗？”
“你不记得了吗？三个月前，我亲口跟你说过，我曾经在虾夷地住过一段时间，不仅学会了阿伊努人的语言，而且还练出一身打猎的本领。”
他一边说，一边拍了拍胸膛，颊间浮现自信的笑意：
“就由我来担任你的阿伊努语翻译吧！我虽不是‘不死通’，但我却是地道的‘阿伊努通’哦！”
……
……
7月15日——
秦津藩，大津，萝卜的牛棚——
“哞哞哞哞！”
萝卜一边用蹄子刨土，一边发出兴致盎然的叫声。
身为极通人性的好牛，它本能地感应到：要久违地出远门了！
因此，它甚是兴奋。
自收复奥羽、胜利班师以来，它就一直呆在牛棚里，每天不是悠哉游哉地吃草，就是无所事事地睡觉。
因为青登和佐那子都很忙碌，鲜少来找它玩，所以都快把它憋坏了。
此时此刻，青登和绪方一左一右地站在其身旁，后者抱着双臂，饶有兴趣地仔细打量它。
“真是一头健壮的牛啊……橘君，你的这头大黑牛叫‘萝卜’？”
“嗯，是的。”
“‘萝卜’啊……真令人怀念啊。我曾经有一匹马，也叫‘萝卜’。”
他说着缓步走向萝卜。
青登见状，赶忙提醒道：
“绪方先生，小心，别看它长得憨憨的，其实它性子可暴躁了，它只亲近我和佐那子。”
“没事没事，我很擅长跟动物打交道。”
说罢，他伸出右手，朝萝卜的脑袋摸去。
“哞哞哞哞……！”
然而，他的手掌才刚伸至半空中，就收到了萝卜的低吼，以及恶狠狠的瞪视，仿佛在说：“渺小的人类，莫挨老子！”
绪方见怪不怪地微笑道：
“哦呀？你的性子确实很暴躁呢。不要紧张，我不是坏人，更不会把你切片了吃。”
他话音未落，便再度伸手。
萝卜再度低吼，并且摆出“准备顶人”的架势。
却在这时，它猛地瞪大牛眼——绪方的“友善微笑”清晰地映入其眼眸——仿佛瞧见了什么可怕的事物。
下一刻，它颤颤巍巍地趴伏在地上，低着脑袋，“准备顶人”变为“任君把玩”。
绪方揉了揉萝卜的大脑袋，赞扬道：
“乖，这才是善解人意的好牛。”
青登一脸无语地看着光速滑跪的萝卜。
“……好吧，它现在跟三个人亲近了。”
绪方笑了笑，不再捉弄萝卜，默默地退至一旁。
青登顺势上前，拍了下萝卜的脊背，后者会意地重新起身。
“绪方先生，走吧，我们去大坂！”
未等语毕，他便利落地翻身上牛，一人一牛小跑着冲出牛棚。
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