宣德三年，十月二十三。
巍峨的拥雪关外又起一层屏障。
羿骑士兵骑着马在城墙上巡视，随时按着弓准备射杀出现在城墙下的敌人。步卒手忙脚乱地拆下未来得及卸下的竹制手脚架，竹管在角落里堆积如山。防御工事表面那层脆弱的骨骼褪去，深灰色的墙体像是巨龙新生的鳞片。
“崔烈将军已经将羿骑安排好了。”李角在楚识夏耳边轻声说，“另外，千峰嶂上确实有人活动的痕迹。”
“不必管。”楚识夏垂着眼睛，脚步一顿不顿地往前走。
李角点点头，落后楚识夏半步，同王概并肩往前走。鬼市主难得稳重地抱着一卷图纸跟在楚识夏身后，不伦不类的装扮引得李角多看了他两眼。
四人走出城楼狭窄幽暗的通道，在阳光普照的空地上驻足。
一片浓重的白云飘过来，遮住众人头顶的阳光。微薄的暖意被驱散，铁甲黑石间的凉意抑制不住地翻涌上来。
两千三百六十一名士兵的目光落在他们身上。都是些年轻人，小的不过十六七，大的不过二十三四。
鬼市主如遭冷水淋身，险些在这些年轻人的目光下落荒而逃。楚识夏伸手抓住他的肩膀，强硬地令他站在原地。
沉默已久的楚晋转过身，看着楚识夏道：“殿下，这就是自愿报名的两千三百六十一名死士。均非家中独子，无父母年迈以待赡养，无膝下稚子嗷嗷待哺。每一个人都做好了赴死的准备。”
楚识夏顿首，向着众人长拜。
“诸位之英勇无畏，令墨雪敬佩。防御工事修筑近一年，大家都不知道这座城墙是干什么的。你们将是拥雪关中第一批知道它用途的人。”楚识夏指着湛蓝色天幕下的灰色城墙，道，“这座城墙、这片土地下埋的是火油和火药，只要一点点火星，就会爆炸。”
众人一片哗然。
王概震惊地看着楚识夏，又去看鬼市主。偏偏楚识夏面若寒冰，表情没有一丝缝隙，什么也看不出来。而鬼市主脸上扣着面具，从始至终一个字也没说。
“殿下，”李角压低了声音，道，“您要把拥雪关炸上天吗？”
“拥雪关不会被炸上天。”
鬼市主的声音艰涩、发冷。
“为了精准地控制火药爆炸的方向、威力，我调整了火药的浓度，并且用防水层将火药分隔开。”鬼市主说，“所以不会出现一个地方失火，整个防御工事都爆炸的情况。必须从特定的火油管道投入火种，才能点燃火药。”
防御工事共有两千三百六十一个投入口，要等待时机投入火种，确保最大程度的杀伤力，以及分割北狄人后续骑兵阵型的作用。在短暂的惊叹过后，死士们都安静下来。
鬼市主向他们讲述火种投入口的位置，如何使用特制的火种。防御工事的图纸像是刻在他的脑海中，每一个细节他都如数家珍。
“殿下从哪里找来这么厉害的人物？”李角叹为观止，问。
“家中长辈积善行德而已。”楚识夏淡淡地笑着说。
“千峰嶂上的人不必管，是因为防御工事的爆炸会引起雪流沙，无论尔丹做怎样的安排都没用，是么？”李角转而问。
“是。”楚识夏点头道。
楚识夏毫不意外尔丹会往千峰嶂上运兵。
大周建国几百年，拥雪关屹立不倒，草原上多少能人试图打破这层壁垒而不得。前人已经将这条路走尽，尔丹若是想取胜，要么付出十倍惨痛的代价，要么另辟蹊径。
“殿下如此年轻，思虑却周全，防御工事中火药的水火之防，尔丹的剑走偏锋。”李角微微叹息，说，“对我们来说，也许是种幸运，对殿下你自己而言，究竟是幸还是不幸？”
楚识夏看他一眼，说：“你以前没少跟我大哥聊天吧？说话酸溜溜的。”
李角愣了一下，尴尬地笑笑，说：“其实是你二哥。”
楚识夏有点意外。
“他经常用兵法的书皮套在江湖演义上，里头很多文绉绉的句子，爱来恨去的，好不精彩。”李角笑着说，“二公子爱看，看完又和我们说都是糊弄人的，江湖游侠穷得叮当响，那位剑圣时常到镇北王府打秋风。哪有那么多豪情，窘迫倒是真的。”
楚识夏哼笑一声，没有否认。
“我等这一天已经等了很久。”楚识夏说，“如果你像我一样，十年来每一天、每一刻都反复演练这场战争，推演每一种结果，不断地推倒重来，你也会‘算无遗策’。我什么都算到，只是因为我比别人算得多。”
我活这一生，就是为了这一天，就是为了这一仗。
——
宣德三年，十月二十四。
洛瞳蹲在房间的角落里，用笛子吹着一曲歪歪扭扭的调子，两只猴子随着笛声蹦蹦跳跳。洛霜衣坐在窗台上，看着拥雪关中的灯火第次点亮。
为了迷惑北狄人的视线，防御工事仍然有兵力驻守。
“洛瞳。”洛霜衣忽然出声。
洛瞳停下吹笛的动作，讨好地看着洛霜衣。
“你过来。”
洛瞳以为自己要挨罚了，虽然洛霜衣已经很久没有罚过她。大概是洛霜衣嫌弃笛声太吵，洛瞳这么想着，乖乖地走到洛霜衣面前，站直了准备挨打。
洛霜衣忽视她站得笔直的姿势，从她的怀里掏出那只白银鬼面具扔进火盆里。洛瞳一愣，不知所措地看着洛霜衣。
“这场仗打完之后，你就不再是九幽司的刺客。”洛霜衣一顿，说，“以后没有九幽司了。明天你和那些民夫一起离开拥雪关，想去哪里都可以。”
“那我该去哪里？你不走吗？”洛瞳愣愣地看着她。
“我要跟着家主打完这场仗。”
洛霜衣垂下眼睛，说：“你还没有杀过人，江湖上没有你的仇家。以后不要说自己是九幽司的人，也不要暴露你的暗杀术。就算……最后拥雪关破了，你也不要回头。”
“去过平安、自由的日子。”
洛霜衣说完这句话，留下发呆的洛瞳，翻出窗户离去。火盆中的白茵鬼面具被烧得发黑，像是寸寸蔓延的伤痕。
——
宣德三年，十月二十五。
叶谦、王概、李角、楚晋、崔烈站成一排，握着三炷香在灵位前三鞠躬。楚明修、辛翦、楚霓的牌位一字排开，供桌上祭品寒酸，唯有袅袅的淡紫色烟雾飘散。
“现在想起来我们刚进拥雪关的那一天，就像是做梦一样。”王概感叹道。
崔烈嘲笑他：“你这么说话，听着就像是半截身子入土的老东西。”
“若能平安老死，倒是我们最好的结局。”楚晋冷不丁地开口，问，“殿下不来祭拜么？”
楚识夏站在最外围，淡笑着摇摇头。楚识夏对于两位兄长的亡故似乎接受得很快，提起旧事也是神色如常，却极少行祭奠之事，像是某种孩子气的坚持。
“我二哥向来讨厌鬼神之说，要是看见我在战前祭拜，乞求英灵庇佑，也许会嘲笑我吧？”楚识夏摇摇头，说，“有你们缅怀故人就够了。”
几人哑然，再次核对战术布置后纷纷离去，屋子里只剩下楚识夏一个人。楚识夏背对着灵位坐在门槛上，望着灯火照不穿的黑夜。沉舟默不作声地在她身侧坐下，闻到楚识夏身上很淡的一点硫磺味。
“你去弄火药了？”沉舟问。
“看了一眼。”楚识夏双肘撑在膝盖上，漫不经心地说，“快到十一月了，拥雪关一粒雪都没有下，真是少见。洛瞳走了吗？”
“走了。”沉舟说，“洛霜衣亲自把她送进队伍里的。”
“她哭了吗？”
沉舟挠挠额角，为难地说：“虽然她还没有长成完全的刺客，但和普通的孩子还是不一样，怎么会动不动就哭？”
楚识夏笑起来，在沉舟的下巴上挠了一下，逗小猫似的说：“可是你就很爱哭啊，而且哭起来很漂亮。”
沉舟恼羞成怒地咬住她的手指。
楚识夏笑着捧住他的脸，鼻尖抵着他的鼻尖，像是一个要接吻的动作。但楚识夏迟迟没有吻下去，只是低着眼睛，睫毛历历可数，温热的呼吸扑到沉舟的脖颈上。
“沉舟，你记得我们小时候读过的诗吗？”
楚识夏轻声说：“‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’。史书浩如烟海，英雄豪杰、王朝霸权不过沧海一粟。千秋万代是统治者的黄粱美梦，一国一朝的气数终有尽时。尔丹不是天命所归，他只是那个恰当时机出现的人。但旧的王朝覆灭，新的王朝崛起，后世寥寥几字间，是无数人的死伤。”
沉舟有点不安，想要挣开她的手，却被楚识夏按住。
“所以我还是决心要打这一仗。”楚识夏抬头对沉舟笑笑，那笑容刺得沉舟的心脏鲜血淋漓，“明知不可而为之，我就是这样的一个人。”
楚识夏摩挲沉舟掌心的茧子、伤疤，最后才触及他破碎的掌纹，说：“如果我战死，不要为我殉情，也不要为我报仇。我和尔丹之间没有对错，只有立场。”
沉舟微微颤抖着，坚定地摇头：“不。”
楚识夏无奈而温柔地叹息。
——
宣德三年，十月三十。
北狄发动第一次进攻，荒川军于防御工事上殊死抵抗。战事胶着整整两天一夜，荒川军陆续撤进拥雪关，只余残军游荡在防御工事内。防御工事的大门被撞开，北狄大军蜂拥而入。
弓箭手站在城垛后，拉满的弓对准靠近拥雪关的北狄士兵。楚识夏站在最中间，头顶飘扬着招摇的鹤旗。
瞎了一只眼的莫日根骑马冲在最前方，望着鹤旗的方向，扬声道：“镇北王，我还有一只眼，你要不要？你若不能把我两只眼睛都摘走，我可要取你的命了！”
弓箭手松开弦，贯穿青鹰旗的羽箭回答了一切。
“进攻！”
荒川军和天策军接手城墙防御。
虽然一滴雨都没下，一粒雪都没落，但天气依然寒冷。烧开的热油从城墙上倒下去，把登城墙的北狄士兵烫得皮开肉绽，落叶般坠到地上。有的北狄士兵用外衣盖在头上，咬牙往上攀登，刚跳上城墙便被天策军的马蹄踩死。
然而刚刚拿下防御工事的北狄人军心振奋，不要命地往上冲。拥雪关苦苦修建一年的防御工事就像是一层鸡蛋壳，一敲就破，仿佛预兆着这场大战的胜利。
双方围绕着这一堵墙争斗，北狄人没能更进一寸，天策军和荒川军也没有后退一寸。
北狄投入正面的兵力越来越多，后续跟着北狄的骑兵部队。
——
楚识夏从城楼上退下，面对着整装待发的虎豹骑。白鹤旗和虎豹骑迎风飘扬，仿佛随着城墙外的喊杀声律动。叶谦立马在虎豹骑正前方，对着楚识夏点点头。
楚识夏身上紧绷的弦忽然一松，竟然笑了笑。
“按照规矩，我应该说几句话，许诺高官厚禄，激励各位英勇杀敌。但此时此刻，我们的同袍正在城墙上用血肉阻挡北狄人的步伐，争取拖延更长的时间，让跟多的北狄人走进陷阱。”
楚识夏一顿，说：“我十五岁那年，进帝都做人质，安抚人心。我大哥心有不忍，想悄悄送我走。我对他说，他们可以为家族，为阕北舍生忘死，我也可以。我之所图，不为王权富贵，只求世上有一隅偏安之处，容我家人栖身。”
“后来你们也知道了，我大哥气血攻心，不治身亡；我二哥截击奇袭青州的尔丹，重伤殉国。我已经是孤家寡人，你们之中或许有人和我一样，家中空荡荡，只留坟茔祭扫；又或许还有妻儿父母在世，等着你们回家团聚。”
虎豹骑静悄悄的，只有楚识夏清冽的声音回荡，回答风的呼唤。
“今日之战，为拥雪关后百万黎民、为我们的后世子孙不再流血牺牲，为阕北四州不再妻子哭丈夫、父母葬儿女、稚童跪守孤坟。我楚识夏，有幸同诸君同生共死！”
“天佑大周，国祚绵长！”
楚识夏端起一碗烈酒饮尽，重重地将瓷碗掷碎在地。虎豹骑们纷纷饮下碗中烈酒，仿佛全身的血液都被点燃，将碗摔得粉碎，响应楚识夏的号召。
“天佑大周，国祚绵长！”
楚识夏搭上一枚穿云箭对空射去，风灌满中空的箭镝，发出龙吟般的呼啸。中城城楼上的守军听见穿云箭的声音，立刻点燃城楼上的烟花。
金色的烟花在天空中炸开。
防御工事中，有人从堆积如山的竹管中抬头，透过竹节交错的缝隙中窥见金色流光；有人侧首自狭窄逼仄的窗户中低头，城墙上蚁群般跌落又攀爬的北狄人，被金色的光焰照亮眼睛。
两千三百六十一粒被包裹在油纸中的火种同时滚进竹管。
油纸在竹管中舒展开，火油瞬间被点燃，像是无数条火蛇扭动着、挣扎着在地下翻滚、咆哮；又像是巨人沉睡已久的血管复苏，地动山摇般的心跳脉搏将天地都撼动。