阮元进入杭州之前一日，先前在海战中被官军杀死的海盗，包括袭击阮元的海盗，首级俱被割下，提前送进了杭州。同时，百余名海盗也被一并押解入杭，准备在集市上示众。依照当时惯例，这些人不仅“从逆”，而且还有不少行刺巡抚，仅仅斩首示于街头，已是从宽处理，阮元虽力主对海盗从宽，对于积极从犯和被迫入伙之人分别定罪，可这些人或死战不降，或欲取己命，即便从宽问罪，首级示众却也不能不办了，于是对于此事，阮元也并未做出任何反对。
而这时的阮家之内，海盗全数被歼，阮元大胜而归的消息，也已经传了开来。
“你听说了吗？今日有许多大人从台州来了，说是海盗已经全都完了，官军取了不少首级，正在通江桥示众呢，还有好多海盗，也都被他们押回来了。你说，是不是老爷也快回家了？”
“老爷的事我知道，谢小夫人说，老爷明日便归，今天还让我们好好打扫庭院，等着老爷回来呢。不过啊，老爷回来，也就住一两日，然后……我们就要走了。”
“那你想去京城吗？我听说，若是愿意，也可以回扬州呢。”
这时，苏九妹在阮家也已经收拾完毕，只等阮元归来，便准备向他辞行，之后回临海村养蚕纺织为生。可这日听了几个家中侍女谈起海盗之事，却也是喜忧参半，一时竟说不出话来。
若是阮元明日便归，那自己也终于可以自谋生路。可直到这时，孙五的消息却还没有传来，阮元当日便与她说，海战之中，生死难料，可孙五若是没死，也完全有可能被押解回来。一时之间，苏九妹的心中，却也既是激动，又是恐惧。
“这……要不我还是去看看吧，若是五哥他只是被俘了，就算他十恶不赦，我……我求求大人，只饶他一人性命，大人权力那么大，总也可以开恩吧？大人他……他不会为难五哥一个从犯啊？可是……”思前想后，看一看总比一直担心要好，于是下午未初时分，她便悄悄出了门，准备独自到通江桥一看究竟。
阮家仆从都已清楚苏九妹即将离开阮府之事，阮元临行前，也告诉了蒋二和莲儿，让他们多照顾苏九妹，不用限制她任何行动。所以她独自出了阮家，却也无人在意。通江桥离抚院不算远，苏九妹走了半晌，便即到了集市之旁。只见集市之中，第一个人头刚刚升起，前来的兵士正举起第二个人头，似乎还想要说什么。
“大家看好了，这个海盗，是贼人中的首领，也是贼人之中，最为大逆不道之辈！”苏九妹看着第一个人头，竟然似曾相识，回想当初临海村的情景，那一日她从外归家，看到海盗在村子里烧杀劫掠，只好先躲在家院后面的草丛里。就在那时，她亲眼看着父亲被人一刀刺中，孙五也被几个海盗抓住了手臂，竟要掳走。她当时自然心中痛苦难当，可是也清楚自己跑出来就是死路一条，便只好强忍痛苦，卧在其中不动，好在海盗劫掠之后，并未再次搜寻活口，便即走了，可即便如此，那杀死自己父亲之人的样子，她却记得清清楚楚，竟和这人头一模一样！
这人头自然就是蔡粼的首级了，当日蔡粼带人劫掠临海村，眼看所得人口财物已足，便也不再在意村中隐蔽之处是否尚有其他生人，就直接回去了。苏九妹直在草丛里待了半时辰，听着村里再无脚步之声，方才逃出。这时回想起来也是百感交集，当年的杀父仇人，今日终于被官军击杀，这样想来，阮元也算为自己报了仇了。
这时兵士自然没看到台下之人有何异状，而是继续举着人头道：“大家看着，就是这个人，在咱们官军剿杀蔡逆之时，潜入台州驿馆，要行刺阮大人！但是，这恶贼胆大包天，却也是飞蛾扑火，当时阮大人见了这贼人丧心病狂，当即对他开了枪，这贼人也就一枪毙命了！看他样子，正是贼首，现在也挂在这里，给各位父老乡亲看看，想着刺杀阮大人的恶贼，竟是什么下场！”说着，兵士也将人头交给后面的衙役，由几个衙役挂到了集市之前。
这一挂尚不要紧，可是苏九妹却也走了上前，眼看这人头一半已被转了过来，露出耳鼻，刹那之间，她的脸上，竟已被惊得再无半分血色！
“五哥！”
这一声她并没有叫出来，但围观的人群里，却已有不少人看得清楚，一个孤零零的女子，在看到这个人头升起之际，竟然倒了下去！
兵士并没有在意苏九妹昏倒之事，毕竟孤弱女子，从来害怕血腥，看到人犯首级而被吓晕倒的普通百姓，他也见得多了，便继续清点起其他海盗的首级来。
直到一个时辰之后，苏九妹方才在一边的茶点铺子里醒了过来。
“姑娘，你终于醒了。”随着一个温柔的老妇之声，苏九妹这才发现，这里只是一家小铺，铺中坐着一对老夫妻，二人看来也是仁善之辈，看着自己，都是一脸慈祥之色，老妇手中还有个碗，里面只剩下半碗水，看来方才自己昏倒，是被二人抬到了这家茶点铺里，看着外面情况，距离通江桥集市正中，也已经有数十步之遥。
“姑娘，这……这斩首之事，你是害怕么？唉，虽然说都是些十恶不赦的贼匪，可你一个姑娘家，又何必……”老掌柜看来是误把苏九妹当作了偶尔路过集市，一时好奇去看首级示众的百姓，故而柔声劝慰起她。看着外面夕阳渐渐西下，也对苏九妹道：“姑娘，若是你害怕，你先告诉我们你家住在哪里，我让老伴陪你回去，大不了，咱多走几步，别看那些人头了。要是饿了，我这里还有些新出的饼，你随便拿几个回去吧。”
“是啊，姑娘，看你这脸色，白的不对劲啊？姑娘，你是不是以前有什么隐疾，看了外面那首级，竟而发作了啊？要不然，咱们帮你请个郎中过来看看如何？若是你家人不在乎，这病严重了，可就不好治了。”那老妇也愿意主动帮助她。
“多……多谢二位了，我……我能走回去，我……”苏九妹却也不愿麻烦老掌柜夫妇，匆匆谢过二人，便即离去。她也没再看市上首级一眼，可是，那个她所见到的首级，却已经如烙印一般刻在了她心里。
那人正是孙五，孙五的面孔，苏九妹无论何时何地，都会认得。
街上自然也不会有人在意一个孤弱女子，不过小半时辰，苏九妹便也回到了抚院之中。只是即便抚院之内，竟也无人发觉，这时她的双目之中，已然全无神色，只剩下无尽的茫然和绝望。
夜色渐渐降临，苏九妹回到自己居室，却也无心燃烛，只是任凭空洞的双目，盯着屋子里的一个包裹不放。那里，是阮元当时留给她的银子。
“爹爹、五哥、阮大人，我……我该怎么办啊？”
蔡粼死了，杀父之仇，终于得报。可与此同时，孙五却也已然丧命，再不能活过来了。
而杀死孙五之人，居然便是阮元！
她为阮元所救，至此也有七年，虽然她和阮元说话不多，可平日也曾留意观察，清楚阮元为人最是诚实，即便偶有粉饰之句，也绝不会将一件自己从未做过之事算在自己头上。正是如此，即便阮元平日忙于公务治学，很少与她言语，她却也相信，阮元是个天下罕见的正人君子，甚至有些时候，对阮元之言，竟然有了依赖之感，以为他说什么，就是什么。
只是阮家毕竟不是临海村，平日一言一行，苏九妹总是隐隐发觉，和这个家中之人多有出入，虽然她也曾经帮助阮家诸女，为扬州百姓传授养蚕之法，可内心深处，却也始终对这个诗礼之家有着几分隔阂。阮家诸女，从孔璐华到莲儿，对自己不可谓不好，但即便如此，各人也只是照顾自己，可诸女互相之间却是亲如姐妹，友爱无间，而这个家里，并没有人可以给自己这样多的温暖。
万幸的是，阮元和孔璐华都清楚自己心意，甚至没有为难自己，相反，阮元还给自己留下了足够的银钱，她也清楚，只要自己日后勤俭度日，可以凭桑蚕之法自食其力，加上阮元这笔钱，自己一辈子都不用担心穷困之事了。故而，苏九妹心中对阮元，从来都只有感激，只觉若是不能在临行之前再对阮元道一次谢，自己便是有愧于人。所以，即便阮家之人已经不限她来往，她却也暗自下定决心，一定要把最后的谢意告诉阮元。
可是，在听到阮元亲手击杀一名海盗之后，在她亲眼看到那人便是孙五之时，这一切，竟也如镜花水月一般，瞬间破碎了。
“阮大人，您为什么，您到底是为什么啊……”苏九妹想着自己最大的希望，自己最爱的未婚夫，就这样死在阮元之手，眼泪也渐渐落了下来，再不能止。