然而，李进父亲后来长大后，因他父亲死去，家里剩下的家当也不多了。后来，又因李进的父亲与几个手下的弟弟平分家产也没得到多少家业，为了他全家生计他只好在河里与湖里打鱼。他好容易把大儿子李进培养读书，指望他赶考高中。谁知李进第一次科考就名落深山，后来李进崇拜同盟会，断了李进读书当官的路。
本来，湖广总督府新兵营的吴维权看中了李进，并让他进了新兵营，在吴维权的提拔下李进也当上了个小官。谁知他回黄蓬山探亲遇到了余梅林，从此他带着余梅林浪迹天涯，也没给家里一点信息。
李坤在堤镇办完事情，回到家里向父亲汇报了此次考查，觉得堤镇大有生意机会。李坤的父亲还表扬了他的能干，感叹其他儿子怎么没有李坤有能力。李坤走后，父亲私下与妻子商量，即使李坤有能力也不能带他去，怕他将来祸害兄弟们。
母亲找到李坤，跟儿子说：“你也得到余家看看，几时梅林回来你们就成亲。”
李坤惊问道：“父亲不带我去堤镇？”
母亲道：“你有能力，只要你与余梅林成家了，凭他家的钱财，你会比你父亲做得更好。”
于是，李坤再次去了余家，看到了余老爷高兴的样子就道：“梅林回了没有啊？”
余老爷笑了笑，“谁知道她跑到哪里去了！”
李坤舔上前道：“难道她不回，您老也不惦记？”
余老爷道：“惦记屁用，我看你就算了吧。我家也没有接受你家的彩礼，我看就这么算了好。”
李坤回家后觉得与余梅林耗下去不是事情，想同家里一起去茅堤镇去发展，于是跟父亲提出。李老爷骂李坤是个扫把星，拒绝他随全家一起去堤镇。
全家正为家里搬迁到堤镇高兴，可李坤的母亲很不高兴，她不希望老二留在这黄茅山就跟老爷吵了起来。她满以为李坤要到余家去当上门女婿，会在恶妻、坏老丈人手下讨生活。
李坤告诉母亲老余家取消了以先约定，就是要结婚也要自己抬花轿迎余梅林过门。于是，把在余家受气经过告诉了母亲，他母亲听后高兴得很，就找到他老父请求带老二一起去堤镇。
李坤父亲听李坤是被余老爷毁约后气回来的，也对这个不争气的儿子起了恻隐之心，气愤余家看扁了李家，索性就叫李坤随全家迁到堤镇去。他特地赶到余家，跟余老爷道：“我两家孩子已有定亲，孩子们到了结婚年龄而你不让结婚，那我们就来个永不朝圣，让你家姑娘养在家做个老女人好了。”
李坤听父亲到余家显威风高兴，他知道婚姻中女家只有推迟婚期的权利，而没有休掉女婿之说，因此父亲要自己不去与余家连糊是将那余梅林搁在娘家，来一个不闻不问；看你余家能逞强多久。
李老爷回来后对夫人道：“他家不肯嫁女，那我家不能不让儿子独守空房了啊。既然到了结婚年龄我们儿子就得结婚，跟李坤找一家人家闺女接进来。”
李坤笑道：“老爷子这个办法好，叫她余家有口难辩。”
李老爷道：“小小儿郎你懂什么。你娶个女人回来要对外说是娶小妾，一定让外人知道你是娶的小妾，这很重要。要是你娶的是正房，她余家告我家你搁妻不娶而另开炉灶，那我家也没有话说了。只要你咬死口说是娶的是一个妾，那是她家不按照已定好的婚约办事，不肯让你成亲才无赖先娶小妾。你是为了尽孝，常言道不孝有三无后为大，没办法只好先娶小妾，以满足老人们望孙子辈早日来临，这也是大孝啊！”
李坤也知道不孝有三，无后为大的道理；更知道可以先娶小妾，后娶妻子的不是规定的规定。自古就有太子先招进妃子，后娶皇后的先例，在民间也有先娶小妾的做法。
李家到了堤镇后，一家本地女子看中了李家钱财愿意到李家为李坤做小。这家是一般家庭，只是这女子读了些书，懂些礼节，为人也聪明；更重要的是人长得赛西施，所以在娘家就有赛西施的美名。李坤本是个花痴与色鬼，看到赛西施小样子也就魂不是身了，一百个同意。
李老爷跟赛西施家说明了李坤为什么没有娶妻子，告诉两家已隔这远，有意悔婚，又怕对不起女家，所以希望女方自觉提出要李家休掉未来儿媳。
赛西施见李家殷实，生意越做越大，加上这女子也爱虚荣，更爱富贵，她心想，只要自己早进李家，生得一个儿子那在李家的地位就巩固了。赛西施知道民间闲搁发妻，扶偏房为正室也有之。同时她看准了李坤这个小白脸；说实在的李坤在男人中也属于英俊的，不仅如此，还是个嘴甜人滑心狠毒的家伙。
李家恨余梅林不给儿子面子，也觉得就是不给李家面子。于是决定收这个赛西施给李坤为妾，热闹地迎娶了赛西施，让她与儿子成亲，望的是早给李家生个孩子。
李家是茅江口人，本是个乡下人，故此也招来本地商人们小看，在这里的生意慢慢衰落还不如在原先在黄茅山做的好。为了生存他们得知堤镇王家与朝廷户部官员有来往就想去买通那人。李家孩子虽多可没一个敢出头的，这时老爷叫老大去，老大装病。只好要李坤去，赛西施说李坤近来晚上睡不好觉，白天昏昏沉沉怕办不好事情。
李家要巴结的人姓王名乾坤，人称王霸天，是个会做人的人，他与本地在户部做事的小吏混得很熟，通过此人与户部一个叫王大丹攀上了家门，混上了本家。所谓本家那就是没出五伏的亲戚了，也就是在五代之中的同门。
李坤知道了父亲的意图，就找赛西施商量后找到赛西施的大舅范思远，这个人好在江湖上混，结交了不少三教九流的朋友，通过他七转弯、八转弯地认识王乾坤了。正当李王两家搭上关系，可京城出了大事。