话说有一日，周瑞家的人走进了薛姨妈的院子，立刻听到了夏金桂的哭闹声。小丫头领着他进入房间，看见薛姨妈和薛宝钗正坐着叹息。周瑞家的人是来传达王夫人的问候，他恭敬地行礼后，开始说明来意。
薛姨妈叹息道：“我怎么不想过去看看？只是我这边的日子太艰难了，就像在滚钉板上一样痛苦。闹得我浑身是血印子，眼泪只好往肚子里流。”薛宝钗安慰道：“虽然这是实情，妈妈你把话说过了。这些争吵和争斗，只是市井常情，你自己保重才是最重要的。”周瑞家的人微笑着附和：“没错，姨娘您就放宽心吧，让那些不懂礼的人去闹吧。”
他们说起迎春的夭折，薛姨妈和薛宝钗都忍不住落泪。薛姨妈悲伤地说：“怎么我们这几家就开始失去年轻的生命了？告诉你吧，我们这边的秋菱也快要不行了！”周瑞家的人一脸困惑：“秋菱是谁？”薛姨妈解释道：“就是香菱。自从我这媳妇进了门，他就把香菱改叫秋菱，任谁还叫香菱，他听见了必大吵大闹，说他明媒正娶的，竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能。想必是这个人家按先来后到排秩序，他爹他妈真是瞎了眼，把他推到这个火坑里。他只好干瞪眼看着把香菱扶了正，把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的人摇头：“这是怎么说的？忒胡唚了！”
薛宝琴从那边走过来，脸上带着深深的忧虑。薛姨妈看到她的表情，便说道：“周姐姐不是外人，你有什么事情只管说出来。”宝琴听了，便说：“我哥哥还想来见伯妈。他说，还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹，原因也是因为我们兄妹不顺他的心。我不用说他嫌多余。哥哥呢，他见缝插针，见隙泼水，你们也是知道的，常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎么相处？”
薛姨妈听了，便说：“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡，住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去，蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走，且耐一耐。那边偏院吵闹声大，就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来，请咱们过去叙叙，老太太那里也多日没去请安了，你且让小螺给你拾掇拾掇，晚饭后一起过去是正经。”
告辞前，周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去，一路低声对他说：“你是知道的，我们家现开着药铺，好医生更不难请，只是他这病竟药不能除、医不能治，只怕是挨不过霜降了。原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西罢。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的缓缓地走到床前，看到眼前的情景，不禁吃了一惊。他吃惊的不仅仅是香菱那血干痨的病容，更是让她突然想起了一个人来。
周瑞家的第一次见到香菱，是在那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候。当时，薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤。那时候，香菱刚刚留起了头发，周瑞家的仔细端详着她，忍不住赞叹道：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿已经死去三年多了，现在的蓉大奶奶是许氏。周瑞家的本以为已经把秦可卿忘得一干二净了，没想到这次来探视香菱，竟然还是觉得她“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。
秦可卿病死前，周瑞家的也曾随王夫人去探视过她。眼前的香菱虽然瘦弱不堪，却依旧透露出一股高贵的气质。这让她想起了当年病笃的秦可卿。尽管香菱现在的模样已经脱了形，但依然能看出她的高贵气质。
香菱睁开眼，认出了周瑞家的，挣扎着坐起来。臻儿忙把大靠枕搁到她身后。周瑞家的就说：“那边太太让我顺便看看你。就是老太太、二奶奶、宝二爷、林姑娘他们，也都惦着你。不是什么大症候，你安心补养就好。想吃什么？我们府里厨房究竟丰富些，说出来我告诉他们，给你送过来。”
香菱说：“都替我道谢罢。我这么个人儿，自知分量，不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿，只是我如今要回故乡了，怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问她父母家乡时，她一概不知，心中诧异不已。这次她说要回故乡，究竟是真的还是假的呢？
香菱让臻儿递书给他。臻儿接过书，然后转向周瑞家的说：“这些日子以来，他对于药物和食物都没有任何兴趣。但是只要我递给他一些唐诗宋词的书籍，他只是稍微浏览一下，朗诵几句，竟然比喝药吃饭还要有效，能够让他振作起来。”
香菱开始吟诵起姑苏民歌：
“烟雨蒙蒙的姑苏城，小桥流水人家旁。丝竹悠扬在夜晚，月光洒满了河塘。”
这段歌词描绘了姑苏城的美丽景色和宁静生活。在这座城市里，人们临河而建房屋，古宫的空闲之地很少，水巷和小桥随处可见。夜市上售卖着菱藕，春天的船只载着精美的丝织品。当夜深人静时，远离家乡的人会在月光下思念着故乡的歌声。
香菱对这段诗句非常熟悉，她也许曾经在苏州生活过或者经常听到当地人吟诵这段诗句。这段诗句也体现了苏州的地域文化和人文风情，让香菱感到亲切和温馨。
周瑞家的对于香菱的话感到困惑，她只记住了“姑苏”这个地名。于是，她好奇地问道：“你是如何知道你的故乡是姑苏的呢？你不是从小就来到了薛家，对过去的事情一无所知吗？”然而，香菱并没有回答她的问题，而是继续念诵另一首诗:
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
月色朦胧人已醉，静听古韵梦回还。
这首古诗描绘了姑苏城外寒山寺的夜晚，夜深人静，钟声悠扬，人已陶醉在月色中，静听古韵，仿佛回到了梦中的故乡。这让周瑞家的更加难以理解。
香菱似乎还想继续念诗，但突然间，她的双眼变得空洞无神，她把书扔到一边，紧紧抱住肩膀，身体开始颤抖。臻儿立刻上前扶她躺下，然后告诉周瑞家的：“他又感觉到大奶奶的声音在他的耳边回荡。虽然我们那位爷对我们并不关心，但我们毕竟和他一起生活了这么多年。那天他过来看望香菱时，还没来得及站稳，就听到大奶奶在院子里大喊大叫，说什么要休了我，让我回到夏家去，还有什么破镜重圆……按理说，我们不该说这些——真的应该把他休了才是！”周瑞家的听后沉默不语。
过了一会儿，周瑞家的说她会以后再来看望香菱。然而，香菱突然挣扎着坐起来，对周瑞家的说：“周嫂子，你再留一会儿。”她让臻儿从箱子里拿出那条石榴裙，然后对周瑞家的说：“请你帮我把这个还给袭人，并告诉他谢谢。只是我就要回到故乡去了，没有力气去和他当面告别。”周瑞家的只得接过裙子，却不知道这究竟是什么意思。
香菱又补充道：“我在梦里知道，我的故乡是姑苏。”周瑞家的只得安慰她几句，告诉她已经出来太久了，应该回去向太太汇报情况。她还嘱咐臻儿要好好照顾香菱，然后便离开了荣禧堂。
在那个宁静的夜晚，香菱独自躺在温暖的炕上，炕上的小几上摆放着新鲜的水果和点心，她的丫头臻儿静静地站在一边。香菱深深地叹息一声，然后进入了一个梦境。
在梦中，外面的烟花闪烁，人声鼎沸，仿佛有一场盛大的庆典正在进行。香菱被这喧闹的声音吸引，顺着声音的方向追去。她感觉到身后似乎有人在呼唤她，但那声音并不像是在叫她的名字，而是反复地呼唤着“我儿、我儿”。
香菱突然意识到，原来她也有父母，并不是从天外而来的人物。于是，她停下脚步，回头寻找那熟悉的声音，但她的父母却没有任何回应。她抬头望向窗外，月色如水，一位穿着华丽仙袍的仙女飘然而至，牵起她的手，带着她轻盈地飞翔。她们飞过水面，飞过楼阁，飞过枫桥，最后停在一个院落里。
这个院落里，东边是一棵石榴树，西边是一棵柿子树，树上挂满了五彩斑斓的花灯。香菱看到一个五六岁的小女孩穿着红袄红裙，正在向一个慈爱的妇人跑去：“娘，我棉鞋上的蝴蝶飞起来了！它飞上了花灯，飞到了那个冬天也没有的地方。”小女孩对妇人说：“娘，我这辈子命运多舛，对不起你，没有报答你的养育之恩，反而让你一生都在为我忧虑。我只希望下辈子能报答你。我要走了，这样我就解脱了生活的苦难，娘你就不要再为我担忧了。请你好好照顾自己，安享晚年。”说完，小女孩跪在地上向妇人行礼。
那妇人挣扎着起身，想要抓住小女孩，嘴里不停地说：“我儿，不要走！你留下来陪伴我吧，我不会再抱怨过去的苦难了。不要走，让我再看看你……”然而，就在这时，一个道人穿着青袍麻履，风尘仆仆地走了过来。他责怪道：“孩子的痛苦让母亲伤心，这是错爱和冤恋的结果。人生的荣华富贵都是虚幻的幻象，转瞬即逝。爱情让人痛苦，痴迷让人悲伤。”说完，那道人拉起香菱的手说：“你今生的苦难已经结束了，幸好今天得到了解脱。我现在带你去太虚幻境警幻仙姑那里销号。”两人一起飘然而去。
在荣禧堂那边，贾政正在热情地招待客人。这位客人是他的老朋友，故而他们选择在设在外书房里品茶闲聊。这位来客正是贾雨村。
贾雨村对香菱的来历了如指掌，因为香菱的生父甄士隐对他有再造之恩。在葫芦僧乱判葫芦案的时候，那个门子曾向他透露了一个秘密。那薛冯二家争抢的小姑娘，眉心有一颗胎里带来的米粒大小的胭脂痣，这正是甄士隐在元宵花会上丢失的女儿英菊。这是无可置疑的事实。
然而，贾雨村却将英菊判给了薛蟠。薛家给这个女孩取了新的名字，叫做香菱。但是，他们并未去寻找甄士隐的下落，也从未将香菱的真实来历告诉过贾政，更没有让贾政转告薛蟠。
贾雨村心中矛盾，他深知英菊与薛蟠之间并无感情关系，而且英菊的生父甄士隐还曾对他有恩。但是，他也明白自己的仕途前程需要依附于四大家族之一的贾家。他权衡再三，最终选择了保持沉默。
而在这个富丽堂皇的荣禧堂里，贾政并不知道这一切背后的真相。他只知道薛蟠得到了一位美丽的女孩香菱，而这个女孩的来历却成了一个谜。
周瑞家的在回家之后，首先回到了自己的家中，对一切进行了简单的整理和安顿。香菱交给他的石榴裙，他选择暂时放置在一旁，没有立即处理。就在这个时候，他的女儿和女婿冷子兴来到了他的家中。
冷子兴曾经与贾雨村有过交往，他们之间的关系可以说是相当的熟悉。如果冷子兴再次与贾雨村在一起闲聊，以别人家的事情作为谈资，那么很可能会牵扯出香菱的来历。如果他们再将这些事情带到岳丈岳母的家中去说，那么周瑞家的就有可能了解到香菱的来龙去脉。
而香菱的故乡，恰好就是姑苏。这无疑是一个令人感到遗憾的事实。香菱虽然一直在诗里梦里感应到自己的故乡，但是她在生的时候，却从未真正得到过一个见证。她的故乡，始终只是一个存在于诗和梦之中的地方，而无法在现实中得到确认。
在霜降的那一天，传言成真，香菱终如人们传说中的那样，魂归故里。这个消息如秋风吹过湖面，掀起层层波澜。当周瑞家的听到这个消息时，她突然想起自己还未将那件石榴裙交给袭人。
带着深深的歉意和愁绪，她捧着那条石榴裙，迈步走向了怡红院。她的步伐有些沉重，仿佛承载着袭人的忧虑和思念。在袭人的房间里，她轻声说道：“这也是你们两个的缘分吧，那天我顺便去看他，他说要回故乡了，留下这个给你作个念想。”
袭人接过那条石榴裙，她的心中充满了酸楚。那件裙子，仿佛成了她们之间最后的联系，她的手指在裙子上轻轻滑过，仿佛在触摸香菱的温柔。
然而，就在此刻，槅扇那边突然传来了恸哭失声的声音。袭人忙转过身去，她的手轻轻搭在宝玉的肩膀上，温柔地安慰着他。周瑞家的意识到自己可能做错了什么，她怯怯地退出了房间。
当她走到怡红院外面的时候，心中不禁感到困惑：那边姨表哥家死了一个强买来的侍妾，宝玉为何会伤心到如此地步？原来府里多有人说他模样儿齐整，腔子里着实傻怪。她抬头望向天空，那朵朵白云在她的眼中似乎变成了香菱的身影，她的心中充满了思念和追悔。
香菱，这个在府中传颂的女子，她的离去，仿佛带走了整个秋天的色彩。周瑞家的轻轻叹了口气，她的思绪飘向了远方，那里有香菱的故乡，有香菱的家人，有香菱的梦想。她开始思考着那个被人们传说的女子的一生，她的故事，她的悲欢离合。
与此同时，袭人和宝玉的内心也充满了无尽的悲伤和思念。他们为香菱的离去而悲痛，为那个美丽而短暂的生命而惋惜。他们的心中充满了对未来的恐惧和对过去的怀念。他们开始回忆起和香菱度过的每一个美好的时光，那些欢笑和泪水都成为他们最珍贵的记忆。
在那个秋天，整个府邸都沉浸在悲伤的气氛中。人们为香菱的离去而感到惋惜，为她的生命而感到悲痛。她的故事在府中传颂着，她的美丽和善良深深地打动了每一个人。
然而，时间并不会因为我们的悲伤而停止。随着冬天的到来，府中的生活逐渐恢复了平静。人们开始重新投入到日常的生活中，只有那些深爱香菱的人才会永远记住她。
周瑞家的时常会回忆起香菱，那个美丽而坚强的女子。她开始懂得生命的无常和珍贵，懂得珍惜当下和关爱他人。她知道，香菱的故事将会成为府中的传说，永远流传下去。
而对于袭人和宝玉来说，他们的生活虽然会继续前行，但香菱的影子将永远留在他们的心中。他们知道，那个美丽的女子已经成为了他们生命中不可替代的一部分。他们会继续怀念她，珍惜她留给他们的记忆。
在那个霜降的季节里，香菱的离去给整个府邸带来了悲伤和思念。然而，她的美丽和善良却永远留在了人们的心中。她的故事成为了一个永恒的传说，激励着每一个人去珍惜生命中的每一个瞬间。