那东西在灰雾中缓缓逼近，沉重的脚步踏在松软的腐殖质上，发出沉闷的“噗噗”声。每一步都像踩在三人紧绷的心弦上。随着距离拉近，它的轮廓越发清晰——那是一头异常庞大、近乎畸形的野兽。身形类似巨熊，但更加佝偻，前肢异常粗长，几乎垂地。全身覆盖着脏污打绺、颜色暗沉近乎黑灰的厚重长毛，许多地方纠结着苔藓和干涸的泥浆。硕大的头颅低垂，吻部突出，露出参差交错的、黄黑色的獠牙，涎水从嘴角滴落，腐蚀着地面的枯叶，发出轻微的“滋滋”声。最骇人的是那双眼睛，在昏沉的雾气中散发着两点幽幽的、不祥的暗红色光芒，冰冷、残忍，毫无理智，只有纯粹的饥饿与狂暴。
它显然已经发现了他们，喉咙里不断发出威胁般的低吼，带着浓重的腥臭气息。
“是‘腐爪熊’！但……怎么会这么大？眼睛还是红的！”塔尔的声音因极度震惊和恐惧而微微变形，他认出了这种黑石山脉传闻中独有、以腐肉和地底菌类为食的凶猛生物，但眼前这头无论是体型、状态还是那双红眼，都远远超出了传闻。
“不对劲，它被什么东西影响了。”凌弃低声道，目光锐利地扫过巨兽身上那些不自然的污秽和那双红眼，心中警铃大作。这绝不是正常的野兽！“不能硬拼，找机会进地洞！”
话音未落，那巨型腐爪熊似乎失去了耐心，发出一声震耳欲聋的咆哮，四肢猛然发力，庞大的身躯如同炮弹般直冲过来！速度竟快得惊人，带起一股腥风！
“散开！”凌弃低吼，一把推开身边的叶知秋，自己则向侧后方急退，同时手中寒铁短棍 横在胸前。
腐爪熊的目标似乎首先锁定了最前方的塔尔（或许因为塔尔背着墨菲留下的气味？）。它人立而起，巨大的、生着弯曲利爪的前掌带着恶风，狠狠拍向塔尔！爪未至，腥风已令人作呕。
塔尔虽然惊惧，但猎人的本能让他做出了反应，他猛地向旁翻滚，同时将手中短刃向上撩去，试图划伤熊掌。然而，短刃砍在腐爪熊的爪臂上，竟如同砍中了浸湿的老牛皮，只留下一道白痕，反震之力让塔尔手臂发麻！
“砰！”熊掌擦着塔尔的身体拍在地上，腐殖质和碎石四溅，留下一个浅坑。塔尔险之又险地躲过，惊出一身冷汗。
凌弃已从侧面掩上，寒铁短棍 化作一道乌光，直刺腐爪熊相对脆弱的肋下！破军九击·惊雷点！短棍上蕴含的劲力凝聚于一点。
“噗！”
这一次终于刺入！但入手感觉异常艰涩，仿佛刺入了一层极其坚韧的胶质。腐爪熊吃痛，发出一声愤怒的嘶吼，庞大的身躯竟异常灵活地一扭，另一只前爪横扫而来，直取凌弃头颅！爪风凌厉，足以开碑裂石！
凌弃一击得手，立刻抽棍矮身，御侮十三式的身法展开，如同泥鳅般从熊爪下滑开，短棍顺势在腐爪熊的腹部狠狠一划！再次传来那种艰涩的触感，只划开了一层厚毛和表面的污垢，似乎并未造成严重伤害。
这畜生的防御力高得离谱！皮毛下仿佛还有一层异常坚韧的东西！
“它的皮不对劲！像裹了层胶！”凌弃急声提醒，呼吸因剧烈运动和牵动伤口而有些急促。
叶知秋此时已退到稍远处，看准腐爪熊被凌弃吸引注意力的瞬间，将手中一包混合了强效刺激粉末 和麻痹药粉 的药包，奋力掷向腐爪熊的面门！药包在空中散开，淡黄色的粉末弥漫。
腐爪熊显然没料到这招，被粉末扑了一脸，顿时发出一连串剧烈的喷嚏和呛咳，暗红色的眼睛受到刺激，疯狂眨动，攻势为之一滞。
“好机会！”塔尔从地上一跃而起，怒吼着，将手中短刃狠狠刺向腐爪熊相对柔软的后腿弯！
然而，就在短刃即将及体的瞬间，腐爪熊那条粗壮的尾巴如同钢鞭般猛地抽来！速度快得只能看见一道残影！
“砰！”
塔尔躲避不及，被狠狠抽中侧腰，整个人如同断线风筝般横飞出去，撞在一截残破的石柱上，闷哼一声，滑落在地，短刃脱手，嘴角溢出一缕鲜血，挣扎了两下竟没能立刻爬起来。
“塔尔！”叶知秋惊呼。
腐爪熊暂时摆脱了药粉的困扰，晃了晃脑袋，那双红眼似乎更加狂暴，它放弃了近在咫尺的凌弃，竟转身扑向倒地不起的塔尔！血盆大口张开，直咬塔尔脖颈！
“孽畜！”凌弃目眦欲裂，顾不上自身安危，足尖猛蹬地面，合身扑上，手中短棍倾尽全力，狠狠砸向腐爪熊的后脑！这一击毫无花巧，只有凝聚了全部力量和破军九击刚猛劲道的全力一击！
“咚！”
一声闷响，如同敲打实心皮革包裹的顽石。腐爪熊的冲势被阻，头颅猛地向下一沉，发出一声痛苦的嚎叫，但它皮糙肉厚至极，竟硬扛了下来，只是动作一僵。然而，凌弃却被巨大的反震之力震得虎口崩裂，短棍险些脱手，整个人踉跄后退，牵动肩伤，剧痛钻心。
腐爪熊被彻底激怒，它放弃了塔尔，猛地转身，赤红的眼睛死死锁定凌弃，人立而起，庞大的身躯投下恐怖的阴影，两只前爪一左一右，封死了凌弃所有退路，带着要将眼前这个伤它的人类撕成碎片的暴怒，狠狠拍下！
避无可避！
“凌弃！”叶知秋的尖叫带着哭腔，她不顾一切地冲上来，手中最后一包药粉——那是她秘制的、药性极其猛烈、甚至能短暂影响大型猛兽神经的虎狼之药 ——劈手掷向腐爪熊大张的血口！
药粉精准地投入腐爪熊口中。腐爪熊的动作猛地一滞，眼中红光剧烈闪烁，出现了刹那的混乱和痛苦，拍下的双爪也偏离了方向。
生死一线！凌弃眼中厉色一闪，不退反进，身体如同没有骨头般，从腐爪熊双爪之间的缝隙矮身穿过，瞬间贴近它毫无防护的胸腹！手中寒铁短棍 的尾端，那截在无数次战斗中磨得异常尖锐的顶端，凝聚了他残存的全部力量和搏命的决绝，狠狠向上捅 去！目标——腐爪熊相对柔软的心窝！
“噗嗤——！”
这一次，终于传来了利器入肉的沉闷声响！短棍尾端深深刺入！温热的、带着浓烈腥臭和怪异甜腻气味的血液喷溅而出，淋了凌弃满头满脸！
“嗷——！！！”
腐爪熊发出了一声惊天动地、充满无尽痛苦和疯狂的惨嚎！庞大的身躯如同被抽掉了脊梁，猛地向后退去，将短棍从凌弃手中带脱。它踉跄着，用前爪徒劳地抓挠胸口的伤口，暗红色的血液汩汩涌出。那双赤红的眼睛光芒急速黯淡，最后怨毒地瞪了凌弃一眼，庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土和枯叶，抽搐了几下，终于不动了。
洞窟前，死一般的寂静。只有三人粗重如风箱的喘息声，和胸口伤处涌出的、带着甜腥味的血液滴落在地上的轻微“嗒、嗒”声。
凌弃单膝跪地，用没有受伤的右手撑住身体，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵动全身伤口，带来撕裂般的疼痛。他半边身子被腐爪熊的腥血浸透，脸上也满是血污，看起来如同地狱归来的恶鬼。肩头的伤口彻底崩裂，鲜血染红了半边胸膛。
叶知秋连滚爬爬地冲过来，先去看塔尔。塔尔脸色惨白，嘴角带血，但意识还算清醒，他捂着侧腰，疼得龇牙咧嘴，但看到叶知秋，勉强挤出一个笑容：“还……还活着……肋骨……可能断了……”
叶知秋迅速检查，确认没有严重内出血，但肋骨确实可能骨裂，腰部受到重击，需要立刻固定休息。她快速给塔尔喂下一粒止痛丸，然后用撕下的布条为他简单固定腰部。
接着，她扑到凌弃身边，看到他肩头和身上多处的伤口，尤其是肩头那狰狞的裂口，眼泪终于忍不住滚落下来，但手上动作丝毫不停，迅速清理伤口，撒上最好的止血生肌药粉，用干净布条紧紧包扎。凌弃疼得额头青筋暴起，冷汗涔涔，却咬紧牙关一声不吭。
处理完伤口，叶知秋又去看那腐爪熊的尸体，确认它彻底死透，才松了口气，但脸上忧色更重：“这熊……太古怪了。皮肉坚韧异常，血液气味也不对，还有那双红眼……像是被什么东西污染或催化了。”
凌弃喘息稍定，看向那地洞入口，又看了看死去的腐爪熊和受伤的塔尔，沉声道：“此地不宜久留。血腥味和刚才的动静，可能引来别的麻烦。塔尔需要立刻静养，我的伤也需要处理。那个地洞……或许是现在唯一相对安全的选择。”
他挣扎着站起身，走到腐爪熊尸体旁，忍着恶心，用一把捡来的碎石片刮下它伤口处一些凝固的、颜色暗沉近黑的血液和少量组织，用油布包好。这异常的状态，或许与墨菲所说的“灾厄”或“污染”有关。
“塔尔，能走吗？”凌弃问。
塔尔在叶知秋的搀扶下，勉强站起，脸色依旧苍白，但眼神坚定：“能！死不了！”
三人不再耽搁。凌弃用短棍试探了一下地洞，确认入口稳固，然后将绳索一端绑在旁边一块坚固的石头上，另一端垂入洞中。他率先下去探路，确认下面没有危险后，让叶知秋协助塔尔，用绳索慢慢将他吊下来。最后叶知秋自己攀着绳索下来。
地洞比预想的深，垂直向下约三丈后，脚下触到实地。凌弃点燃一根新的火折，微光映照出这是一条人工开凿的、宽阔的甬道，高度可容两人并行，地面铺着整齐的石板，但积满灰尘。甬道延伸向黑暗深处，不知通往何方。空气陈腐，带着土腥味，但那种硝石金属的气味似乎淡了些。
他们暂时安全了。但每个人都伤痕累累，精疲力尽。前方是未知的黑暗，身后是诡异的雾区和可能存在的追兵。
凌弃靠坐在冰冷的石壁上，闭上眼，调整着紊乱的呼吸和剧痛的身体。塔尔的呻吟声和叶知秋忙碌处理伤口的声音在寂静的甬道中回响。
短暂的恶斗结束了，但黑石山脉的凶险，才刚刚向他们展露狰狞的一角。而通往“心之门扉”和“钥匙”的道路，注定铺满荆棘与鲜血。他们必须尽快恢复体力，因为黑暗中，或许还有更多被“污染”的怪物，以及那些对古老秘密虎视眈眈的、比怪物更危险的人，在等待着他们。