离开风蚀岩区域，东北方向的地形开始变得更加崎岖荒凉。风化的红褐色岩石犬牙交错，地面布满碎石和深沟，几乎没有成型的路径。凛冽的北风穿过嶙峋的石柱和裂隙，发出尖利而多变的呼啸，时而如泣如诉，时而如同野兽哀嚎，这大概便是“鬼哭涧”得名的由来。空气中弥漫着尘土和一种淡淡的、铁锈般的腥气。
塔尔走在最前面，凭借猎手对地形的敏锐感觉，在乱石堆中艰难地寻路。他的脸色苍白，显然还未从圣地山洞的剧变和随后的追杀中完全恢复，但眼神坚定，手中的短刃握得很紧。他不时停下，观察地面的痕迹、风向，以及远处山脊的轮廓，确保方向正确。
叶知秋紧跟在凌弃身侧，目光始终留意着他肩部和腹部的伤口。虽然已经止血包扎，但在这种剧烈活动和颠簸中，伤口很容易崩裂。她几次想劝凌弃停下休息，但看到凌弃那紧抿的嘴唇和锐利扫视四周的眼神，又将话咽了回去。她知道，此刻停下来意味着更大的危险。她只能尽量跟上，并在每次短暂停顿时，迅速检查一下绷带是否渗血。
凌弃走在队伍最后，承担着断后的警戒。伤口在行动时传来阵阵钝痛，但他早已习惯与伤痛为伍。御侮十三式 的心法在体内缓缓流转，虽不能疗伤，却能提振精神，压制痛感，让他保持高度的警觉。他的目光如同鹰隼，扫过每一处可能藏匿敌人的岩石阴影，每一道不自然的风化痕迹。手中的寒铁短棍 看似随意地拄着，实则随时可以化作致命的武器。
“凌，”塔尔在一块突兀的巨岩旁停下，擦了把汗，指着前方一道如同被巨斧劈开的、幽深黑暗的裂缝，“那就是‘鬼哭涧’的入口之一。涧里地形复杂，岔道很多，有些地方很窄，头顶的岩石看起来随时会塌。风大的时候，声音特别吓人……而且，听说里面有东西。”
“东西？什么？”叶知秋问，下意识地靠近了凌弃一些。
塔尔摇摇头，脸上闪过一丝不确定的惧色：“说不清。老猎人提起过，有时晚上能听到里面传来奇怪的响动，不像风声，也不像野兽……还有人进去后就没再出来。部落里一般不让靠近这里。”
凌弃走到裂缝前，向内望去。入口狭窄，仅容两三人并行，里面光线昏暗，深不见底。强劲的风从深处倒灌而出，带着湿冷的水汽和更浓的锈腥味，呜咽声在狭窄的岩壁间反复回荡、放大，确实如同无数冤魂在哭泣。岩壁上有明显的水流冲刷痕迹和古老的苔藓，显示这里并非一直如此干燥。
“有脚印吗？新的。”凌弃蹲下身，仔细查看裂缝入口处的砂石地面。
塔尔也凑过来，猎人的眼睛仔细分辨着：“有……很杂乱，覆盖了旧的野兽足迹。看这靴印……不是我们部落常用的皮靴底纹，更硬，花纹也细密些。人数……不少于五个，时间不超过两天。”
杀手的同伙？还是另一批人？凌弃心中凛然。他站起身，从行囊中取出那枚冰冷的螺旋符号金属牌，又看了看裂缝深处。“保管者”留下的标记指向这里，杀手的徽记也指向这里。这“鬼哭涧”深处，一定藏着什么。
“进去。小心戒备。”凌弃沉声道，率先踏入了裂缝的阴影之中。叶知秋深吸一口气，紧随其后。塔尔握紧了短刃，咬牙跟上。
一进入涧内，光线骤然暗了下来，气温也降低不少。风在狭长的通道中加速，发出更加凄厉尖锐的呜咽。两侧岩壁高耸逼仄，抬头仅能看到一线灰蒙蒙的天空。脚下是湿滑的碎石和深浅不一的水洼，有些地方甚至还有未完全干涸的、带着铁锈色的溪流痕迹。空气中那股铁锈腥气更加浓重了，还混合着一股淡淡的、类似硫磺但又有所不同、更加陈腐的霉味。
三人小心翼翼地前进，尽量不发出大的声响。凌弃将感知提升到极致，捕捉着风声之外的任何异动。塔尔则凭借猎人的本能，观察着岩壁和地面的细微痕迹——一道新鲜的刮擦、一片被踩碎的苔藓、一块颜色略有不同的碎石……
前行约莫一里多地，通道开始出现岔路。风声在不同的岔路中形成不同的音调，如同鬼怪的交响。塔尔停下来，仔细辨认着那些几乎被覆盖的足迹。
“脚印在这里分开了……大部分往左边那条宽点的路去了，但……有一两个人的脚印，好像拐进了右边这条更窄的。”塔尔低声道，指着右侧一条几乎被垂挂的藤蔓和钟乳石完全掩盖的缝隙。
凌弃走到右侧缝隙前，拨开藤蔓。缝隙极窄，仅容一人侧身通过，里面漆黑一片，深不见底。他凑近缝隙边缘，用短棍轻轻敲击了一下旁边的岩石。
“咚……咚……”回音沉闷而绵长，显示后面空间可能不小。而且，从那缝隙深处，似乎飘来一丝极淡的、与杀手身上淬毒短刃相似的、混合了某种草药和矿物的奇特气味。
“走这边。”凌弃当机立断。大队人马的足迹可能是诱饵或转移视线，这隐秘的、带有特殊气味的路径，更可能通向真正的秘密所在。
叶知秋取出一个小巧的、包裹严实的火折子擦亮，微弱的光芒勉强照亮前方几步。三人依次侧身挤入缝隙。缝隙内潮湿阴冷，岩壁滑腻，不时有冰冷的水滴从头顶落下。道路曲折向下，坡度很陡。
走了约莫十分钟，缝隙豁然开朗，竟是一个天然形成的、不算太大的溶洞。洞顶垂挂着许多钟乳石，水滴有节奏地落下，在寂静中发出清晰的“滴答”声。洞内空气流通很差，那股铁锈和霉味更加浓郁。火折的光芒摇曳，照亮了洞内的一部分景象。
洞中央，赫然有一小堆熄灭未久的篝火余烬！旁边散落着几个空的水囊、一些啃食干净的兽骨，以及……几片与杀手身上衣物材质相似的深色布料碎片！
“他们在这里停留过！”塔尔低呼。
凌弃示意噤声，仔细检查余烬。灰烬尚有余温，离开时间不会超过一天。他拨开灰烬，在下面发现了一点没有完全燃烧的、特殊的暗黄色草茎——这是一种生长在极北苦寒之地的稀有草药“枯心草”，有剧毒，常用于淬炼见血封喉的毒药。绝非寻常旅人会携带和使用。
叶知秋也发现了异常。她在洞壁一角，靠近地面湿滑苔藓的地方，看到了一小片溅射状、已呈褐色的血迹，以及几个凌乱而浅的足迹，似乎有人曾在此短暂挣扎或搏斗。
“有血迹，足迹混乱，但没看到尸体或重伤者离开的痕迹。”凌弃分析道，目光锐利地扫视四周，“可能是内讧，也可能是……遇到了别的东西。”
他的目光最终定格在溶洞最深处，那里有一片坍塌的碎石，似乎掩埋了原本的通道。但仔细看去，碎石堆下方，隐约有一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，黑黢黢的，不知通向何处。洞口边缘的石头有新鲜摩擦的痕迹，且那股奇特的气味，正从洞内隐隐飘出。
“要进去吗？这洞太小了，万一里面有埋伏……”塔尔看着那幽深的洞口，有些发怵。
凌弃没有立刻回答。他走到碎石堆旁，仔细观察那个矮洞。洞口边缘的擦痕很新，方向是由内向外。他趴下身，将火折尽量伸入洞内。火光摇曳，照出洞内似乎是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的狭窄甬道，深不见底。甬道两壁粗糙，布满凿痕，看来年代久远。
“这不是天然形成的，是矿道，或者……墓道？”凌弃低语。他想起“保管者”曾说这里是“不该被触碰的古老遗址”。墨菲偷走的“钥匙”，是否就与这类地方有关？那些杀手来到这里，是为了寻找“钥匙”，还是别的什么？
塔尔握紧了短刃，脸上闪过一丝挣扎，但很快被决绝取代。他深吸一口气，用略显生硬的通用语，压低声音，斩钉截铁地说道：“凌，我跟你进去！” 语气中带着不容置疑的坚定。虽然相识短暂，但凌弃将他从血祭的绝境中救出，展现出的实力、果敢以及在混乱中依旧保持的冷静判断，已赢得了这位年轻兽人战士发自内心的认同。在他简单的认知里，凌弃是此刻唯一明确的方向和值得信赖的力量。
叶知秋脸色微变，想要开口劝阻，却被凌弃抬手制止。
“不，你留在外面，和知秋一起警戒。”凌弃摇头，语气不容置疑，“里面空间狭窄，人多反而施展不开。若有情况，我会立刻退回。你们守好洞口，若有外人来，以哨声为号。” 他将那个兽骨哨子交给叶知秋。
见凌弃意已决，叶知秋知道劝不动，只能将几包止血、解毒和提神的药粉塞进他怀里，叮嘱道：“千万小心，事不可为，立刻退回！”
凌弃点点头，将火折绑在一根细枝上，含在口中，然后将寒铁短棍 背在身后，俯下身，小心地向那狭窄的洞口内爬去。
洞内潮湿阴冷，弥漫着浓重的土腥味和那股若隐若现的奇特气味。甬道狭窄逼仄，凌弃只能匍匐前进，粗糙的岩壁摩擦着伤口，传来阵阵刺痛。他强忍着不适，全神贯注地感知着前方的一切动静。
爬行了大约几十米，前方似乎变得开阔了些。凌弃小心地探出头，用火折照亮。眼前是一个不大的石室，明显是人工开凿而成，四壁粗糙，布满了古老的凿痕。石室中央，有一个浅浅的、早已干涸的石池。而最引人注目的是，石室的另一头，歪倒着一具尸体！
尸体身着与之前杀手类似的深色劲装，面朝下趴着，背部有一个狰狞的、边缘焦黑的伤口，像是被什么极热的东西瞬间洞穿。尸体旁边，散落着几块暗红色的、与“地火之石”相似的矿石碎片，以及一个已经空了的、材质特殊的金属小盒。小盒上，刻着一个清晰的螺旋符号——与金属牌上的符号一模一样！
凌弃的心跳微微加速。他缓缓爬出甬道，进入石室，警惕地环顾四周。石室没有其他出口，只有他爬进来的那个矮洞。除了这具尸体和散落的物品，再无他物。
他走到尸体旁，用短棍小心地将尸体翻过来。死者是一个面容枯槁的中年男人，脸色发青，嘴唇紫黑，死前似乎经历了极大的痛苦和恐惧，眼睛瞪得极大。致命的背伤伤口边缘皮肉翻卷焦糊，甚至能看到下面的骨骼也有熔化的痕迹，但奇怪的是，衣服却没有燃烧的迹象。
“这是什么造成的？”凌弃眉头紧锁。不像是寻常刀剑或火焰。他检查了一下尸体，除了背部的致命伤，没有其他明显外伤。手指甲里有一些暗红色的岩屑，似乎死前曾拼命抓挠过什么。
他的目光落在那个空金属盒和旁边的矿石碎片上。盒盖打开着，里面空空如也。矿石碎片似乎是从某块更大的矿石上敲击下来的，断面很新。
凌弃蹲下身，仔细查看石室地面。在积满灰尘的地面上，除了尸体拖拽的痕迹和散乱的脚印，他还发现了一些细碎的、闪烁着微光的黑色颗粒，像是某种金属熔渣。颗粒延伸向石室一角，那里墙壁的颜色似乎比周围略深，隐约能看到一些模糊的、非自然形成的刻痕。
他走近那面墙，用火折仔细照看。墙壁上覆盖着一层厚厚的灰垢，但依稀能辨出，似乎刻着一些简陋的、线条粗犷的壁画。壁画的内容难以完全辨认，但大致能看出，描绘的似乎是一群矮小的人形生物，正在地底开采矿石，并将矿石投入一个巨大的、燃烧着火焰的池子中。而在壁画的一角，还有一个抽象的、如同门户般的图案，门户周围刻画着扭曲的线条，仿佛代表火焰或能量。
“开采……冶炼……门？”凌弃心中一动，这壁画似乎描绘了某种古老的采矿和冶炼场景，以及一扇特殊的“门”。难道这里是一处古老的矿坑遗址？而那扇“门”，是否与“祖灵之扉”有关？
他的目光再次落回那具尸体和空盒子上。杀手死在这里，盒子是空的，矿石碎片是新的……有人拿走了盒子里的东西？是另一批杀手？还是……这死者自己拿走了什么，然后被某种东西从背后袭击致死？
袭击者的武器或方式极为诡异，能造成高温贯穿伤却不引燃衣物。是某种特殊的兵器？还是……这矿坑深处隐藏着未知的危险？
凌弃感到一阵寒意。这“鬼哭涧”深处，恐怕远不止是杀手的一个临时据点那么简单。他必须立刻将发现告诉叶知秋和塔尔，然后尽快离开这个是非之地。
就在他准备转身退回甬道时，眼角的余光忽然瞥见，在尸体另一侧、靠近墙壁的阴影里，似乎有一点微弱的、暗红色的反光。
他心中一动，小心地用短棍拨开灰尘。那是一个只有指甲盖大小、呈不规则多面体、通体暗红、内部仿佛有极其微弱的流光缓缓转动的奇异晶石。晶石半嵌在岩缝里，若不仔细看，根本发现不了。
凌弃用短棍小心地将晶石撬出，放在掌心。晶石触手温热，并非滚烫，但那丝温热却仿佛能透过皮肤，传递到血脉深处。仔细看去，那内部流转的微弱红光，竟与圣地山洞中“地火”流光的颜色有几分相似，但更加内敛、凝实。
这是……“地火之石”的精华？还是别的什么东西？为何会遗落在此？与杀手要找的东西有关吗？
无数疑问涌上心头。凌弃来不及细想，将晶石小心地用油布包好，塞入贴身内袋。然后又快速检查了一遍石室，确认没有其他有价值的线索，便毫不犹豫地转身，向甬道爬去。
当他从矮洞中退回溶洞时，叶知秋和塔尔立刻紧张地围了上来。
“怎么样？里面有什么？”塔尔急问。
“有杀手的尸体，死因蹊跷。还有一个空盒子和这个。”凌弃快速说道，将油布包着的暗红晶石递给叶知秋看，同时简略描述了石室内所见。
叶知秋接过晶石，仔细端详，又凑近闻了闻，脸上露出惊疑不定的神色：“这晶石……我从未见过。但它散发出的气息……很奇特，似乎蕴含着某种……燥热的能量，但又极其稳定。不像是寻常矿物。”
凌弃点头，将晶石收回：“此地不宜久留。杀手在此聚集，必有原因。尸体未冷，说明他们的人可能还在附近。我们得立刻离开，找个安全的地方再作打算。”
三人迅速原路退出溶洞，回到“鬼哭涧”的主裂缝中。刚走出没多远，突然，前方岔路口的方向，传来一阵急促的、刻意压低的脚步声，以及金属轻微碰撞的声响！
有人来了！而且人数不少！
凌弃脸色一变，立刻拉着叶知秋和塔尔躲进旁边一道狭窄的石缝阴影中，屏住呼吸。
脚步声越来越近，伴随着压低的人声，用的是带有浓重口音的通用语：
“确定是这边？老四留下的记号指向这个溶洞……”
“错不了！这鬼地方，只有这一条像样的路。妈的，老三进去这么久没动静，不会出事了吧？”
“小心点！这涧里邪性！上次那批货就是在这附近丢的……”
是杀手的同伙！听声音，至少有四五人！他们正在向溶洞方向搜索而来！
凌弃的心沉了下去。前有堵截，后是绝路（溶洞）。必须立刻做出决断！