凛冬的南山镇，仿佛一头在暴风雪中受伤蛰伏的巨兽，在短暂停歇的风雪中艰难喘息。积雪掩盖了大部分战乱的疮痍，却掩不住空气中弥漫的恐慌、猜忌以及日益尖锐的矛盾。镇守府玄色龙旗在寒风中僵硬飘动，巡逻士兵的脚步声沉重而警惕；灰岩商会的马车轮毂压过冰雪的声响，也透着一股急于转移财富的鬼祟。在这表面僵持的死寂之下，是各方势力为最终利益分配而进行的最后、也最凶险的博弈。
凌弃的小院，如同风暴眼中一片奇异的宁静之地。院门终日紧闭，谢绝一切访客。院内，气氛却并非停滞，而是如同上紧发条的精密器械，在无声中高效运转。凌弃的伤势已彻底痊愈，这不仅意味着身体的恢复，更意味着那个曾在尸山血海中搏杀、于边境线上令人生畏的战士，重新握住了自己的力量。他并未因康复而急躁，反而更加沉静，如同经验丰富的猎手，在出击前，耐心地擦拭猎枪，检查陷阱，研判猎物的每一个细微动向。
清晨，天色未明，凌弃已在院中演练御侮十三式。招式缓慢沉稳，呼吸绵长深邃，并非对敌搏杀，而是进一步巩固根基，将重伤初愈后略显虚浮的气血彻底锤炼得圆融凝实。每一式都带动周身气息如汞浆流转，滋养着曾经受损的经脉。他能感觉到，力量不仅恢复，对招式劲力的掌控，因这场生死考验反而更精进了一层，少了几分以往的酷烈，多了几分收放由心的沉凝。
叶知秋端来熬煮好的汤药，药味苦涩，却带着一股精纯的元气。她看着凌弃练功时专注而平静的侧脸，心中稍安。这三个月，她不仅是医师，更是战友，共同守护着这方寸之地的安全与希望。
“张樵一早来报，”叶知秋轻声说，递上温热的药碗，“镇守府那边，赵磐又增派了一队人马，加强了通往黑石山脉方向的哨卡，盘查比前几日更严了。灰岩商会的一支运输药材的车队被扣了半个时辰，虽然最后放行，但货物都被翻检了一遍。”
凌弃接过药碗，一饮而尽，眉头都未皱一下。“赵磐是在向灰岩施压，也是在试探帝国的底线。扣留商队是借口，查探灰岩的物资储备和反应才是真。”他放下碗，目光投向灰蒙蒙的天空，“帝国军方、灰岩商会，都在为可能到来的摊牌做准备。我们时间不多了。”
“灰岩那边，钱管事昨日又派人送来一批上等的金疮药和解毒散，说是总会特意调拨，供我们‘以备不时之需’。”叶知秋语气带着淡淡的嘲讽，“话里话外，还是催促野狼谷之事。”
“意料之中。”凌弃冷笑，“他们越是急切，给出的条件才会越优厚。而且，他们现在被军方盯着，更需要我们这把‘刀’去替他们切开野狼谷这个结。告诉钱管事派来的人，就说我需要最后几种关键药材配齐，并且要等一场大雪覆盖足迹，三日后方可动身。”
这是缓兵之计，也是讨价还价的筹码。凌弃需要时间，不仅要熟悉灰岩送来的新装备，更要利用这三日，布下自己的暗棋。
上午，凌弃开始仔细研究灰岩送来的地图。这些地图的精细程度远超他的预期，不仅标注了常规路径，更用极细的墨线勾勒出许多疑似兽径、干涸河床乃至可能存在的古老密道。他铺开地图，用炭笔在上面不断勾画、推演，结合王琨描述的矿坑位置、自己观察到的伏击点地形、以及张樵手下零星搜集来的关于“断牙”部落活动的传闻，试图在脑海中构建出一个立体的、充满未知与杀机的野狼谷。哪里可能是埋伏点，哪里可以找到水源，哪条路可能通向墨菲藏身的矿坑，哪处隘口又可能遇到兽人巡逻队……每一个细节都反复斟酌。
同时，他开始适应性训练。灰岩送来的锁子甲轻薄坚韧，但需要适应其重量和摩擦声。他在积雪的院子里反复进行战术机动，翻滚、冲刺、急停，直到身体与甲胄融为一体。那架军用重弩力道强劲，精度极高，但上弦较慢，他在后院僻静处进行了极少量实射，熟悉其弹道和扳机力度，并将破甲箭一一检查，确保箭簇锋利，箭杆笔直。
叶知秋则几乎寸步不离药炉。她将灰岩送来的药材与自己珍藏的稀有草药混合，运用高超的医术，配制出效果更强、也更隐秘的药剂。不仅有强效解毒散、快速止血粉，还精心调制了几种特殊药粉——些燃烧后能产生致幻烟雾，一些能短时激发体能（但会后继乏力），还有一些能散发出驱赶或吸引特定毒虫的气味。她将这些药分门别类，用油纸仔细包好，并悄悄塞给凌弃几包连灰岩都不知道的、用于绝境反击的剧毒之物。
午后，张樵被秘密召见。凌弃将一幅自己复制的简易地图交给他，上面用红笔标出了一条蜿蜒曲折、通往北部山脉人迹罕至区域的隐秘路线。
“张樵，”凌弃的声音低沉而严肃，“挑选三个绝对可靠、身手好、嘴巴严的兄弟，暗中做好准备。储备十天干粮清水，配备武器，但要伪装成溃散的猎户或流民。”
他指着地图尽头一个隐蔽的峡谷标记：“如果我进入野狼谷超过五天，没有任何消息传回，或者南山镇内突发巨变——比如军方和灰岩彻底火并，或有不明大军压境——你立刻带人，护送叶医师，沿这条路线撤离，不要回头，不要试图联系我，直到抵达这个峡谷汇合点隐藏起来。”
张樵神色凝重，接过地图，手指因用力而微微发白：“凌头儿，你的意思是……要做好最坏的打算？”
“嗯。”凌弃目光锐利地看着他，“记住，除非我本人亲自出现，并能说出只有我们知道的暗号，否则，不要相信任何前来传信或声称受我指派的人！无论他拿着什么信物，无论他看起来多么可信！包括……灰岩商会的人！”
张樵重重点头，将地图仔细折好，贴身收藏：“明白！凌头儿放心！只要我张樵还有一口气在，定护得叶医师周全！”
傍晚，叶知秋从医棚回来，带来一个消息。一个从北边黑石山脉方向逃难过来的老猎人，在医棚治疗冻伤时，含糊地提起，入冬前曾在深山里远远看到一伙行踪诡秘、装备精良的人，押送着几个沉重的箱子，往“断牙”部落的领地方向去了，那些人看起来不像是商队，倒像是……私军。
“私军……沉重的箱子……”凌弃眼中寒光一闪。这会不会与墨菲转移的资产有关？他立刻让张樵派人，想办法找到那个老猎人，详细询问时间、具体地点和那伙人的更多特征。
然而，张樵的人晚了一步。老猎人在领了药后，就已经离开南山镇，不知去向了。线索似乎又断了。
深夜，凌弃正准备歇息，院门外传来一阵极有规律的、三长两短、间隔特殊的轻微叩击声。不是张樵的暗号！
凌弃瞬间警醒，寒铁短棍滑入手中，示意叶知秋保持安静，自己悄无声息地贴近门缝。门外空无一人，但门槛下，多了一小块不起眼的、颜色略深于积雪的卵石。
凌弃闪电般将石子摄入手中，关门。石子冰凉，上面刻着几个极细微、排列古怪的符号。他尝试几种已知的密码规则，皆无法解读。
“是‘影蛛’？还是‘红蝎’？”叶知秋低声道，面露忧色。这已是第二次收到这种无法解读的密信。
“不确定。但对方再次冒险接触，说明我们对他们很重要，或者……他们遇到了麻烦，急需外力。”凌弃将石子收起，“敌友不明，静观其变。”
这一夜，凌弃睡得并不沉。各方信息在脑中交织：军方与灰岩的冲突、野狼谷的未知、神秘伏击者、“红蝎”的蝎尾镖、无法解读的密信、以及那个匆匆消失的老猎人……南山镇就像一个巨大的漩涡，而他已经身处中心。
第二天，凌弃决定主动出击。他让叶知秋通过医棚，有意无意地散播消息，称凌弃旧伤复发，需要静养数日，进山计划被迫推迟。消息很快传开。
果然，不到半日，钱管事便亲自来访，脸上带着难以掩饰的焦灼。
“凌先生，听闻您身体不适？总会甚是关切，特命钱某送来一支百年老参，聊表心意。”钱管事话语客气，眼神却紧盯着凌弃的脸色。
“有劳钱管事和总会费心。”凌弃靠在椅上，脸色故意显得有些苍白，声音也带着一丝“虚弱”，“旧伤反复，牵动内腑，需得静养些时日。野狼谷之事，恐怕要再延后几天了。”
钱管事眼中闪过一丝失望和疑虑，但很快掩饰过去：“身体要紧！身体要紧！野狼谷凶险，确实需准备万全。只是……总会那边催得紧，军方近日动作频频，商会压力很大啊……”他叹了口气，压低声音，“不瞒凌先生，总会得到密报，帝国监察司的人，可能已经秘密抵达边境了！若是被他们抢先查到些什么，只怕你我……都有大麻烦！”
帝国监察司！凌弃心中一震。这可是帝国皇帝直属的耳目爪牙，权力极大，行事狠辣。如果他们介入，局势将更加复杂凶险。灰岩这是在施压，也是暗示风险共担。
“监察司……”凌弃适时地露出“凝重”之色，“若真如此，确实棘手。钱管事放心，待凌某伤势稍稳，定当尽快进山，为商会查明真相。”
钱管事又“关切”了一番，留下老参，这才告辞离去。
送走钱管事，凌弃脸上的“病容”瞬间消失，眼神恢复锐利。“监察司……看来灰岩是真的急了，连这尊煞神都搬出来吓唬人。”他冷哼道，“不过，这也说明，野狼谷里的东西，或者墨菲掌握的秘密，重要到足以惊动帝国最高层。”
第三天，也是凌弃对外宣称“静养”的最后一天。傍晚，张樵匆匆回报，带来了一个至关重要的消息！
“凌头儿，找到了！那个老猎人没走远，在镇子北面二十里的一个废弃猎屋里猫冬！我们的人找到了他，灌了几口酒，总算套出点实话！”张樵语气兴奋，“他说，大概在霜月前后（注：约三个月前，南风镇陷落前后），在黑石山脉的‘鬼哭涧’附近，亲眼看到一伙大概二三十人的队伍，押着五六口用油布盖得严严实实的大箱子，往‘断牙’部落的领地走。那伙人穿的不是帝国军服，也不是寻常皮袄，而是统一的暗灰色劲装，披着防雪斗篷，动作整齐划一，绝对是精锐！老猎人胆小，没敢跟近，但他说……他隐约看到队伍里有个被簇拥着、穿着斗篷看不清脸的人，骑的马鞍很华丽，不像一般人！”
霜月前后！暗灰色劲装！精锐私军！沉重的箱子！被簇拥的神秘人！
时间、着装、行为都与墨菲失踪的时间、其可能携带的财物、以及其护卫队的特征高度吻合！墨菲极有可能真的没死，而且带着大量财物投靠了“断牙”部落！
“鬼哭涧……是通往‘断牙’部落领地的几条险道之一。”凌弃目光灼灼，“这个消息太重要了！赏那个老猎人一笔钱，让他管住嘴巴，尽快离开这里。”
“明白！”
就在凌弃为这个重大突破心潮起伏之际，当晚子夜时分，那个神秘的叩门声再次响起！这次，门槛下留下的不是石子，而是一小卷用油布包裹的、极为纤细的羊皮纸。
凌弃展开羊皮纸，上面用极其工整、却陌生的文字写着一行短讯：
“谷中有诈，灰岩非友，目标非矿。慎入。”
没有落款，没有标记。但信息量惊人！这神秘的示警者，似乎对灰岩的意图了如指掌，并且明确警告野狼谷是个陷阱！
“谷中有诈……目标非矿……”凌弃喃喃自语，眼中精光爆射。灰岩如此急切地要他进野狼谷，果然不是为了什么矿脉！那他们的真正目标是什么？是那伙神秘的白衣伏击者？还是谷内可能存在的、与墨菲或星陨铁相关的其他秘密？这示警者是敌是友？是“影蛛”的提醒？还是“红蝎”的离间计？
局势瞬间变得更加扑朔迷离。但凌弃的心却反而安定下来。迷雾越浓，隐藏的真相就越惊人。而他已经抓住了几根关键的线头——墨菲可能逃往“断牙”部落；灰岩另有所图；野狼谷内隐藏着比矿脉更大的秘密；还有至少两股以上的神秘势力在暗中活动。
“是时候了。”凌弃对叶知秋说，眼神平静却坚定，“明天一早，我就出发。”
叶知秋没有劝阻，只是默默地将最后一批药剂塞进他的行囊，仔细检查每一道缝合线。
“等我回来。”凌弃握住她的手，用力一握。
黎明前最黑暗的时刻，凌弃整装待发。他内穿锁甲，外罩灰斗篷，寒铁短棍斜插背后，重弩挎在肩侧，各种药囊分置妥当。他最后看了一眼在晨曦微光中面容憔悴却目光坚定的叶知秋，毅然转身，推开院门，如同一道融入夜色的轻烟，悄无声息地消失在依旧沉睡的镇街尽头。
他并未直接前往野狼谷，而是先绕道镇北，在一处约定好的、刻有特殊标记的枯树下，埋下了一个用油布紧紧包裹的小铜管，里面是他对当前局势的分析、墨菲可能去向的线索，以及一份简单的计划。这是留给张樵的，万一他未能归来，这些信息或许能保住叶知秋一线生机。
做完这一切，他才调整方向，迎着凛冽的寒风，迈着坚定的步伐，独自向着那片吞噬了无数生命与光明的幽暗山谷——野狼谷，疾行而去。
天光渐亮，风雪似乎又开始聚集。南山镇依旧死寂，但一场关乎财富、权力、背叛与生死的巨大风暴，已随着凌弃的孤身涉险，正式拉开了血腥的帷幕。而他所不知道的是，在他离开后不久，几个鬼鬼祟祟的身影便出现在了那座小院的周围，如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然张开了监视之网。