钱管事带着一丝未能如愿的遗憾和几分不解离开了小院，那辆装饰考究的马车消失在积雪的巷口。院门重新闩上，小院内恢复了寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
叶知秋轻轻吐出一口气，眉宇间带着一丝忧虑，看向凌弃：“灰岩商会……他们似乎势在必得。”
凌弃没有立刻回答，他走到院中，目光扫过地上被踩乱的积雪，那是马车和来人留下的痕迹。他蹲下身，用手指轻轻拨开表层松软的雪，露出下面更坚实的冰层，眼神锐利如鹰。
“不是势在必得，”凌弃的声音低沉而冷静，“是试探，也是施压。三百金狮币的年奉，总会安全顾问的虚职，调阅所谓‘典籍’的权限……条件开得越高，说明他们图谋越大，或者，面临的麻烦也不小。”
他站起身，拍了拍手上的雪屑，走回屋内。“南山镇刚经历大乱，帝国军方接管，表面平静，底下却暗流汹涌。灰岩商会此时如此急切地拉拢我们两个‘外来户’，绝不单单是看中你我的能力。”
叶知秋若有所思：“你是说，他们想利用我们，来对付镇里的其他势力？比如帝国军方？或者……那个神秘的监察司？”
“或许不止。”凌弃在炭盆边坐下，伸出手烤着火，跳动的火焰映照着他棱角分明的侧脸，眼神幽深，“商会逐利，无利不起早。他们看中的，可能是我在溃兵中残留的那点影响力，是你救治伤兵积下的人望，更是我们这种‘无根浮萍’、便于掌控的身份。用我们来平衡甚至制衡军方，或者做他们不便直接出面的‘脏活’，再合适不过。”
“那……我们真要考虑他们的提议？”叶知秋蹙眉，“与虎谋皮，太过危险。”
“考虑，自然要考虑。”凌弃嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“但不是考虑投靠，而是考虑如何利用这个机会。墨菲卷走的，不只是钱财，还有我们的安稳。这个仇，一定要报。灰岩商会情报网络广泛，或许真能查到点蛛丝马迹。就算查不到，借着‘考虑’这几天，我们也能从这钱管事身上，多撬出点有用的东西来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光：“而且，我很好奇，除了明面上的条件，灰岩商会……或者说，商会里的某些人，会不会有别的‘表示’？”
仿佛是为了印证凌弃的话，第二天午后，一名穿着普通、看似是给巷内居民送柴的樵夫，敲响了小院的门。叶知秋开门后，那樵夫递过一捆干柴，低声道：“叶医师，这是西头李婆婆让送来的，说多谢您上次赠药。” 说完，不等叶知秋回应，便匆匆低头离开。
叶知秋拿着那捆柴，觉得重量有些异常。她不动声色地拎回院内，解开捆柴的草绳，在柴薪中间，发现了一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平木盒。
她心中一动，拿着木盒走进屋内，递给凌弃。
凌弃打开木盒，里面没有信笺，只有两样东西：一小块质地奇特、非金非木、刻着复杂花纹的黑色令牌，令牌背面刻着一个几乎难以察觉的、与灰岩商会徽记略有不同、更显古朴的暗记；另一样，则是一张绘制极其精细的南山镇及周边区域地图，地图上，用极细的墨线标注了几个点，其中一个是镇守府（帝国军方驻地），一个是监察司临时驻地，还有一个，竟是镇外东北方向三十里处，一个名为“野狼谷”的地方，旁边用更小的字标注了“疑有异动”。
令牌和地图！没有只言片语，却传递了极其明确的信息——灰岩商会内部，有人想与他们进行更隐秘、更直接的合作，甚至提供了可能是机密的情报作为“诚意”！
“果然……”凌弃拿起那块冰凉的黑令，在指尖摩挲着，眼神深邃，“商会内部，也非铁板一块。这送令牌的人，所图恐怕更大。”
叶知秋看着地图上“野狼谷”和“疑有异动”的标注，心中一紧：“这地图……可信吗？‘野狼谷’离镇子不远，若是兽人……”
“宁可信其有。”凌弃将地图铺在桌上，手指点着“野狼谷”的位置，“帝国军方刚接管，立足未稳，若此地真有异常，便是大患。这情报，无论是真是假，都价值千金。送令牌的人，是想告诉我们，他们有能力提供军方甚至监察司都不知道的消息，也或许……是想借我们的手，去查证甚至处理这个‘异动’。”
他收起令牌和地图，脸色凝重：“回话给钱管事，就说我们需要五天时间仔细权衡，五日后，给他明确答复。”
叶知秋点头，明白这是缓兵之计，也是给对方内部那个“暗线”继续行动的时间。
接下来的两天，小院外看似平静，但暗中的窥探似乎更多了。有时是路过的小贩多看了几眼院门，有时是深夜屋顶传来极轻微的瓦片响动。凌弃和叶知秋都装作不知，但暗地里警惕提到了最高。
第三天夜里，月色昏暗，寒风呼啸。一条黑影如同鬼魅般悄无声息地翻过院墙，落地时几乎没有发出任何声响。黑影贴在墙角的阴影里，警惕地观察了片刻，然后迅捷地靠近主屋窗户，似乎想窥探室内情况。
然而，就在他贴近窗户的瞬间，旁边柴堆的阴影里，一道更快的黑影如同猎豹般扑出！寒铁短棍带起一道恶风，直点黑影后心要穴！
那窥探者反应极快，闻风辨位，身体诡异一扭，竟险之又险地避开了这致命一击，反手撒出一把石灰粉，同时足尖点地，向后急退！
“哪里走！”凌弃低喝一声，短棍变点为扫，舞出一片棍影，封住对方退路，对弥漫的石灰粉恍若未觉（他早已闭气）。那窥探者身手不凡，招式刁钻狠辣，显然受过严格训练，但与凌弃这等从尸山血海中杀出来的实战派相比，仍逊色一筹。不过数合，便被凌弃一棍扫中腿弯，闷哼一声跪倒在地，被短棍抵住了咽喉。
凌弃扯下对方蒙面黑布，露出一张陌生的、带着疤痕的年轻面孔，眼神凶狠，却紧闭着嘴。
“谁派你来的？”凌弃声音冰冷，短棍微微用力。
那刺客咬紧牙关，一言不发，眼中闪过决绝之色，似乎要咬碎口中毒囊。
凌弃眼神一厉，出手如电，捏住对方下巴，稍一用力便卸了他的下颌骨，防止其自尽。然后从他牙缝中抠出一粒小小的蜡丸。
“是死士。”叶知秋持着一盏小灯走出来，看到这一幕，低声道。
凌弃搜查刺客全身，除了几样精良的暗器和毒药，没有找到任何能表明身份的物品。但刺客的武功路数，透着一股阴狠诡谲的气息，不似帝国军中的刚猛，也不像寻常江湖路子，倒有些类似……那夜在地窖中伏击他的那些黑衣人？
“不是灰岩商会的人。”凌弃做出判断，“商会招揽未成，不会立刻下此杀手。是另一股势力……监察司？还是墨菲的余孽？或者……镇外‘野狼谷’可能存在的势力？”
他意识到，南山镇这潭水，远比他想象的更深、更浑。灰岩商会的拉拢，帝国军方的掌控，监察司的监视，现在又多了这股神秘的、意图不明的刺客势力……
他将被打晕的刺客捆结实，塞进柴房。如何处理此人，成了一个新的难题。
“五天时间快到了。”叶知秋提醒道。
凌弃看着漆黑的夜空，眼中寒光闪烁：“回复钱管事，条件我们可以谈，但安全顾问一职需有实权，年奉需再加五十金狮币。另外，我要先看到关于墨菲下落的、确切的消息。否则，免谈。”
他要加码，也要借此机会，逼一逼灰岩商会，看看他们到底能拿出多少“诚意”，也想看看，这提高的要价和明确的要求，会不会让水下的鱼，动得更厉害些。
南山镇的夜，更加深沉了。各方势力如同暗夜中的蜘蛛，都在悄然编织着自己的网。而凌弃和叶知秋，这对被迫卷入漩涡的男女，正小心翼翼地踏在蛛丝上，试图在绝境中，寻找到一线生机，以及……复仇的机会。