腐爪沼泽的黄昏总是来得特别快，尤其在山洞深处，日光更是吝啬。仅有的一盏劣质油灯，灯焰如豆，在石壁上投下摇曳不定、扭曲放大的影子。凌弃盘膝坐在灯下，那张从观测者尸体上获得的皮质地图残片在他膝上摊开，边缘已经有些磨损起毛。他的指尖顺着一条模糊得几乎要消失的等高线缓慢移动，试图在脑海中勾勒出“黑石林”那片死亡之地未被描绘出的地形。地图上的符号古老而怪异，有些像蜷缩的毒虫，有些像扭曲的植物，与他所知任何制图规范都迥然不同，仿佛来自另一个文明的遗存。
叶知秋坐在他对面，身旁散落着几卷边缘破损的兽皮医书和她自己记录的厚厚笔记。她时而抬头对照地图上的某个符号，时而在笔记上快速写下几笔，眉头始终微蹙着。空气中弥漫着潮湿的土腥气、草药淡淡的苦涩味，以及一种挥之不去的压抑。
“这条虚线……如果代表地下暗流，那么‘钥匙’标记的位置，可能并非地表。”凌弃低声沉吟，他的声音在狭小的山洞里显得格外清晰。
叶知秋凑近些，就着昏暗的灯光仔细分辨：“但符号旁边的点缀，像是石笋？或许是指一个洞穴系统？可惜残缺太厉害，关键部分缺失了。”
进展缓慢，如同在浓雾中摸索。凌弃已下定决心，待准备更充分些，必须再探黑石林边缘，甚至尝试更深入的侦察。然而，腐爪沼泽的局势，从来不会按照任何人的计划发展。
这天黄昏，凌弃如同往日一样，离开山洞，前往黑水河上游一段人迹罕至的河岸，勘察水文情况。他考虑是否有可能利用一条隐蔽的水路，作为潜入黑石林的备选路径。他像幽灵般在泥泞的河岸和扭曲的怪木间穿行，动作轻捷，几乎不发出任何声响。
当他攀上一处可以俯瞰下游河湾的高地时，猎鹰般锐利的目光习惯性地扫视四周。突然，他的视线定格在下游方向——帝国第七军团那个新建不久、位置颇为突出的前沿哨所附近。
异样来自哨所侧翼的密林。此时已近暮色，林间光线昏暗，但凌弃远超常人的目力，依然捕捉到了那些与摇曳树影迥然不同的移动轮廓。人影幢幢，数量远超平日巡逻队的规模，而且行动方式绝非帝国士兵的整齐划一。那些身影更加魁梧，动作带着一种野兽般的诡秘与迅捷，借着地形和渐浓的暮色，正分成数股，悄无声息地向哨所侧翼和后方迂回包抄！
是兽人！凌弃瞳孔微缩。更让他心头一凛的是，这些兽人脸上涂抹着暗色的油彩，穿着轻便的皮甲，装备精良，行动间透着一股剽悍与纪律性，绝非寻常劫掠的散兵游勇。这是一支精锐的敢死队或突击队！
“血矛部落……要夜袭哨所！”判断瞬间形成。那个哨所他之前远远观察过，位置虽然关键，但仓促建成，工事并不坚固，驻防兵力也明显不足。如果被这支蓄谋已久的兽人精锐夜间突袭得手，整个黑水河防线都可能被撕开一个口子，兽人兵锋便可长驱直入。更重要的是，一旦战端在如此近的距离爆发，黑水河沿岸将彻底沦为战场，他们前往黑石林的路径会被彻底切断，就连这个相对隐蔽的山洞，也可能暴露在战火或双方巡逻队的搜索之下。
绝不能坐视！几乎在瞬间，凌弃就做出了决断。原定的侦察计划必须立刻暂停。但如何介入，却需要极精密的权衡。公然现身协助帝国军，等于将自己彻底暴露在帝国和兽人双方的目光下，后患无穷。他需要一场混乱，一场能让他隐藏其中、既能达到目的又能攫取利益的混水摸鱼。
他像一道贴地流淌的阴影，以比来时更快的速度返回山洞。
洞内，叶知秋刚点燃第二盏油灯，正准备继续研究地图，听到石门开启的细微声响，警觉地抬头，看到是凌弃，才松了口气，但随即注意到他凝重的神色。
“情况有变？”她放下手中的东西。
“嗯。”凌弃语速快而清晰，“下游帝国哨所，一支兽人精锐敢死队准备夜袭。规模不小，训练有素，哨所恐怕凶多吉少。”
叶知秋脸色微变，立刻明白了利害关系：“战线崩溃，我们这里也不得安宁。你要出手？”
“必须介入，但不能明着帮帝国军。”凌弃一边说，一边迅速行动。他脱下日常穿的粗布外袍，换上那套深灰色、吸光性好、利于夜行的紧身衣物，用特制的油彩重新涂抹脸颊、手背等所有可能暴露肤色的部位。他将惯用的寒铁短棍靠在墙边——这东西太显眼，容易暴露身份。转而将黑刃短刀插在腰后皮鞘，检查了手弩的弩弦和箭匣，将淬毒匕首绑在小臂，又将钩索、几个烟雾弹和强效麻痹粉包仔细塞进随身的多功能皮囊。
“我于暗处行动，制造混乱，狙杀兽人头目，尽量拖延他们的攻势。若能守得住最好，守不住，也要让兽人付出惨重代价。顺便……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷冽的实用主义光芒，“看看能不能捞点有用的东西。”
叶知秋没有多问，她知道在这种时候，信任凌弃的判断和能力是最好的支持。她默默地将几个小瓷瓶塞进他的皮囊：“最好的金疮药，内服外敷。这瓶是强效解毒丹，对付兽人常用的几种毒物应该有效。一切小心，以自身安全为重。”
凌弃点头，深深看了她一眼：“守住山洞，无论外面发生什么动静，都不要开门。我天亮前必回。”
话音未落，他的身影已融入洞外的黑暗中，仿佛从未出现过。
夜幕如同巨大的黑绒毯，彻底覆盖了腐爪沼泽。凌弃如同真正的幽灵，在熟悉的地形中潜行，避开可能存在的双方岗哨，悄无声息地再次抵达能够俯瞰战场的那片乱石坡。他选了一处视野开阔又能完美隐藏身形的石缝，如同石雕般蛰伏下来，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着冷光，紧紧盯住下方那个此刻还显得相对平静的帝国哨所。
战斗，在一种令人窒息的寂静等待后骤然爆发。
没有预兆，没有警告。如同潜伏的毒蛇发起致命一击，数十道黑影从哨所侧翼和后方阴影中同时暴起！他们动作快得惊人，哨所外围两个了望塔上的士兵甚至没来得及发出完整的警报，就被黑暗中射来的短矛或毒箭夺去了生命。紧接着，震耳欲聋的战吼声划破夜空，兽人敢死队如同决堤的洪水，挥舞着战斧、钉头锤，狂暴地冲向哨所简陋的木制栅栏！
哨所内瞬间炸开了锅！尖锐的警铃被拼命敲响，夹杂着军官声嘶力竭的呼喊和士兵仓促奔跑的脚步声。箭矢从木墙后稀疏地射出，但在兽人迅猛的冲击和夜幕的掩护下，效果甚微。木墙在沉重的撞击下发出痛苦的呻吟，战斗几乎在接触的瞬间就进入了最惨烈的白热化。
凌弃冷静地俯瞰着这一切，心跳平稳，呼吸悠长。他的大脑如同最精密的仪器，快速分析着战场态势。兽人攻势极其凶猛，主攻方向明确，配合默契。帝国军仓促应战，凭借工事勉强支撑，但显然处于下风。
他的目标清晰而冷酷：一，优先狙杀兽人队伍中的指挥节点和特殊单位（如萨满或旗手），最大限度破坏其指挥体系和士气；二，制造混乱，拖延甚至瓦解兽人的攻势，为帝国军争取调整和反击的时间，也为可能存在的援军（虽然希望渺茫）创造机会；三，趁乱搜刮一切有价值的情报、地图、特殊物品，以及……阵亡者身上可用的物资。这是风险，也是收益。
他如同最有耐心的顶级猎手，在喧嚣的战场上寻找着属于自己的猎物。很快，他锁定了一个目标——一名格外高大的兽人，头上插着彩色羽毛，正站在一处相对安全的后方土坡上，挥舞着一面画有滴血长矛图案的战旗，声嘶力竭地咆哮着，显然是在指挥调度周围的兽人战士集中攻击木墙的一处薄弱点。
就是他了！凌弃眼神一凝。他像狸猫般从石缝中滑出，借助地面阴影和战场上震耳欲聋的喊杀声掩护，悄无声息地向侧下方移动，拉近到不足五十步的手弩有效射程内。他靠在一块巨石后，平稳地端起手弩，弩箭的锋镝在黑暗中泛着幽蓝的光——那是叶知秋调配的见血封喉的剧毒。他深吸一口气，屏息，瞄准那个舞动战旗的身影，计算着其晃动的规律和夜风的细微影响。
咻！
一声轻微的、几乎被战场噪音完全掩盖的破空声。淬毒弩箭如同死神的低语，在黑暗中划过一道几乎看不见的直线，精准无比地没入了那名兽人十夫长的咽喉！
咆哮声戛然而止。兽人十夫长身体猛地一僵，难以置信地低头看向自己喉咙上多出来的箭杆，随即庞大的身躯推金山倒玉柱般轰然倒地，那面战旗也歪倒在一旁。他周围几个兽人战士明显愣了一下，攻势出现了短暂的混乱和迟疑。
一击得手，凌弃毫不留恋，身体如同没有重量般向后一缩，瞬间消失在巨石后的阴影里，迅速向预定的第二个狙击点转移。他深知，在这种混乱的战场上，停留就是死亡。
他如同附骨之疽，游走在战场的边缘地带，专挑兽人攻势的衔接处、指挥薄弱点下手。他时而在阴影中用黑刃短刀无声无息地抹掉落单兽人的脖子；时而用手弩精准点杀那些脱离队伍、试图攀爬木墙或投掷火把的兽人；甚至抓住机会，将一枚烟雾弹奋力扔进一小股聚集起来、正准备发起新一轮冲击的兽人群中间。
“噗”的一声闷响，浓密的、刺鼻的灰色烟雾迅速弥漫开来，不但遮蔽了视线，更引起了兽人的一阵咳嗽和骚动，冲击节奏再次被打乱。帝国守军则趁机从木墙后射出更密集的箭矢，放倒了几个冲出烟雾的兽人。
凌弃的行动迅捷、狠辣、高效。每一次出手都如同毒蛇吐信，务求一击必杀，绝不停留。他将《御侮十三式》中的潜行匿踪技巧和《破军九击》中爆发突袭的要点结合得天衣无缝，充分利用了地形、夜色和战场本身巨大的噪音作为掩护。无论是兽人还是帝国士兵，几乎无人察觉到这个在黑暗中不断收割生命的“第三方”存在。他们只以为是对方阵营中出现了厉害的角色，或是被流矢所伤。
在制造杀伤和混乱的同时，凌弃那双锐利的眼睛始终没有忘记搜索更有价值的目标。他的目光扫过战场，迅速甄别着那些装备与众不同、可能携带重要物品的兽人。
一次，他注意到一个兽人不像其他同伴那样埋头猛冲，反而在战团外围相对安全的地方穿梭，腰间鼓鼓囊囊，不像武器。凌弃悄然靠近，趁其不备，从背后用短刀果断解决，迅速搜身，从其腰间皮囊里摸出一卷用兽皮包裹的东西。来不及细看，塞入怀中，立刻转移。后来确认，那是一张粗糙但关键的进攻路线图，标注了哨所的防御弱点和预设的攻击路径。
另一次，他发现一名兽人被几名精锐战士护卫着，他本人并不直接参与肉搏，而是站在稍远处，用古怪的手势和低沉的、富有节奏的呼喝似乎在引导着什么，可能是某种战场指挥。凌弃耐心等待，终于抓住护卫被侧面帝国士兵的垂死反击吸引注意力的瞬间，如同闪电般突进！淬毒匕首划出一道寒光，精准地放倒了离他最近的两名护卫，在黑刃短刀格开另一把战斧的同时，他已贴近那名兽人头目，短刀顺势抹过对方的颈侧！不等对方倒地，他迅速在其腰际、胸前摸索，抓到了几个触手冰凉、刻着符号的骨质令牌，以及一个沉甸甸的小皮袋，随即毫不停留地后撤，消失在混乱中。那几名护卫反应过来时，只看到头目瘫倒在地，凶手已不知所踪。
他的劫掠行动并不仅限于兽人。在穿梭战场的过程中，他也冷静地搜刮着一切可用的物资。阵亡兽人士兵的钱袋（里面是叮当作响的兽人钱币）、品相尚可可以拆下有用零件的武器、完好无损的水囊和装着肉干的粮食袋……都被他迅速塞进那个越来越鼓胀的皮囊。他甚至冒险靠近过几具已经确认毫无生命迹象的帝国士兵尸体，动作飞快地取走了他们的制式水壶（这东西比兽人的皮囊好用）、腰间可能有的少量银币、以及看起来还算完好的皮甲组件或靴子。在黑市，帝国制式物品有时比兽人的粗糙货色更受欢迎。
战斗惨烈地持续了约个把小时。兽人敢死队虽然勇猛，但在失去前线指挥（被凌弃狙杀）、攻势屡屡被莫名出现的冷箭和烟雾打乱、甚至中层头目也被神秘刺杀的情况下，最初的锐气逐渐耗尽。帝国守军则凭借工事和顽强的意志，勉强顶住了一波又一波疯狂的冲击，木墙多处破损，伤亡惨重，但终究没有崩溃。
终于，在一声充满不甘和愤怒的凄厉号角声中，残余的兽人如同退潮般脱离接触，拖着同伴的尸体和伤员，迅速消失在来时的黑暗中。战场上，只留下一片狼藉和此起彼伏的伤者哀嚎。帝国哨所，守住了，尽管代价巨大。
战场刚刚恢复暂时的平静，凌弃的身影早已不在原地。他背负着那个装满“战利品”、沉甸甸的皮囊，沿着预先勘察好的隐蔽路径，悄无声息地撤离了战场区域，没有留下任何痕迹。他先来到了黑水河畔一处被茂密藤蔓掩盖的天然洞穴，这是他事先选好的临时中转点。
在洞穴深处，他点燃一小段光线微弱的萤石棒，开始仔细清点、分类这次的收获。兽皮进攻图、几个雕刻诡异的骨质令牌、那袋颜色奇特的矿物粉末被单独放在一边，这些是可能蕴含情报价值的物品。数十枚大小不一、成色各异的兽人钱币、几件看起来还能用的金属武器部件（如优质的斧刃、短剑的剑格等）、数个装满清水的水囊、好几包风干肉条和硬饼、一些通用的止血草药和药膏……这些是实用的物资。他还将从帝国士兵尸体上取来的制式水壶、少许银币和皮件也归类放好。
他仔细检查每一件物品，用匕首刮掉上面可能存在的部落标记、血渍或个人铭文，确保即使流入黑市，也难以追查到今晚的战斗。完成这一切后，他将有价值的情报物品贴身藏好，实用物资重新打包，这才熄灭萤石棒，如同融入水中的墨滴，悄无声息地返回山洞。
当他用独特的节奏轻叩石门时，东方天际才刚刚泛起一丝鱼肚白。叶知秋一直紧绷着神经守在门后，立刻打开了石门。看到凌弃虽然满身尘土、血污，衣衫有多处破损，但眼神依旧锐利，行动间并无大碍，她一直悬着的心才终于落下。
“哨所守住了。”凌弃踏入洞内，简短地说了一句，将那个依旧沉重的皮囊放在地上。
叶知秋立刻上前，先是快速检查了一下他身上几处明显的擦伤和浅刃伤，确认无碍后，才将注意力转向皮囊里的东西。她首先拿起那张兽皮，就着油灯仔细审视。上面用炭笔或某种颜料粗糙勾勒的线条和符号，在她眼中逐渐清晰起来。
“攻击路线……完全避开了正面和主要的明哨，从侧翼这个视觉死角切入，直扑栅栏最薄弱的一段……”叶知秋的指尖在地图上划过，脸色越发凝重，“他们对这个哨所的布局、兵力配置，甚至换防时间可能都了如指掌。这绝非临时起意的劫掠，而是一次精心策划、情报支持充分的军事行动。”
接着，她小心地打开那个装有矿物粉末的小皮袋，将里面的粉末分别倒在几片干净的薄石片上。她先是仔细观察每种粉末的颜色、光泽和颗粒粗细，然后用一把小骨刀轻轻拨弄，感受其质地。她拿起装有红色粉末的石片，凑近鼻尖，谨慎地嗅了嗅。
“有硫磺和……铁锈的味道。”她判断道，又拿起黄色的，“这个也是类似，但似乎更刺鼻一些。”她看向凌弃，“如果遇水或潮湿空气，可能会产生烟雾甚至微弱热量，很可能是兽人用来传递简单信号或制造混乱的东西。”
然后，她的目光落在那些黑色粉末上。这些粉末质地异常细腻，颜色沉黯。她用小指指甲挑起微不足道的一点点，再次轻嗅，眉头微蹙：“有股……很淡的腥气，还夹杂着一种说不出的苦涩味。”她犹豫了一下，用舌尖以极快的速度轻轻触碰了一下那点粉末，随即立刻吐掉，并拿起旁边的水囊连漱了几次口。
“不会错，”她肯定地说，“这里面混合了某种经过处理的动物干血，还有……可能是某种沼泽蕨类烧灼后的灰烬。兽人萨满有时会在武器上涂抹类似的东西，或者用来在特定地点做标记，宣称是诅咒或追踪印记，更多是用于心理震慑，让敌人恐惧不安。”
最后，她看向那一点点幽蓝色的粉末，这些粉末数量最少，但看起来最为奇特，在灯光下泛着某种微弱的晶体光泽。“这个……我看不出具体是什么矿物研磨而成，颜色很罕见，质地也非常均匀细腻。”她摇了摇头，“具体用途不明，但肯定不是寻常之物，需要以后有机会对照典籍或找人询问。”
凌弃此时已用清水简单清洗了脸上的血污和油彩，正处理着手臂上一道较深的划伤。他听着叶知秋的分析，眼神深邃。这次冒险介入，虽然凶险，但成果显着。既在关键时刻帮助稳定了防线（至少重创了兽人的突击力量），避免了最坏情况的发生，又获得了关于兽人行动模式的重要情报（那张进攻图），以及一些用途特殊、值得研究的物品（骨符和矿物粉）。更重要的是，整个过程他如同隐形，没有暴露自身，观测者和帝国的视线，依旧被巧妙地引向别处。
“黑石林的计划，需要暂缓几天了。”凌弃包扎好伤口，沉声说道。他的声音带着一丝疲惫，但更多是冷静的盘算。“兽人这次精心策划的夜袭受挫，损失不小，绝不会善罢甘休。接下来几天，甚至更长时间，边境地区的冲突只会更加频繁和激烈，巡逻和搜查也会空前严格。此时再试图穿越战线进入黑石林，风险太大。”
他走到石壁前，看着上面简陋刻画的地形图：“我们正好利用这段风头最紧的时间，彻底消化这次的收获。你仔细研究这些粉末和骨符，看看能否有更多发现。我也需要时间完全恢复体力，进一步锤炼武技。同时，我们要做好更充分的物资准备，尤其是应对沼泽环境和长期潜伏的装备给养。”
鹬蚌相争，渔人得利。凌弃在暗处的精准、冷酷而高效的出手，如同在沸腾的油锅里滴入一滴冷水，虽未改变大局，却成功扰动了局势，并再次为他自己和叶知秋赢得了宝贵的喘息之机、实战经验以及实实在在的资源。然而，他也深知，这种走钢丝般的行动可一不可再。腐爪沼泽的漩涡正在加剧，各方势力的目光越来越聚焦于此。黑石林的秘密，如同深渊中的诱惑，吸引着他，也潜藏着更大的未知风险。在下一波更大的风暴来临前，他们必须变得更强，准备得更加充分。黎明前的黑暗中，山洞里只剩下油灯偶尔爆开的噼啪轻响，以及两人各自沉思的沉默。