凌弃的手停在半空，全身肌肉瞬间绷紧如铁。叶知秋也立刻屏住呼吸，顺着他的目光望去。洞口处那丛茂密的“鬼见愁”藤蔓，看似与离开时无异，但凌弃锐利的目光捕捉到几片叶子的朝向有极其细微的不自然，靠近地面的几根藤蔓有被小心拨动后又勉强恢复原状的痕迹。地面上的浮土，也留下了不同于他们进出习惯的、几乎被刻意抹平但未能完全掩盖的陌生脚印轮廓。
有人来过！而且试图掩饰痕迹！
凌弃对叶知秋做了一个绝对禁声、原地潜伏的手势，自己则如同捕食前的猎豹，悄无声息地伏低身体，绕着洞口外围进行了一次极其仔细的侦查。他检查了每一处预设的、极其隐蔽的报警机关——一根横在必经之路膝盖高度、近乎透明的浸油兽筋；几块看似随意散落、实则与下方压力石板相连的碎石；甚至洞口上方岩缝里藏着的、连接着铃铛的细线……所有机关都完好无损，未被触发。
来者非常谨慎，而且熟悉这类隐蔽陷阱的布置方式！
凌弃的心沉了下去。是“影蚀”的杀手？还是其他窥探者？对方没有触发警报，是没有发现，还是不屑于触发？他们进去了吗？还是只在外面窥探？
他示意叶知秋继续在远处隐蔽，自己则以最轻缓的动作，用特定手法解除洞口的伪装和机关，然后猛地推开石门，淬毒匕首横在身前，锐利的目光如同闪电般扫入洞内！
洞内一片死寂。油灯依旧放在原处，火塘冰冷，物品摆放似乎与他们离开时一模一样。但凌弃立刻察觉到一丝异样——空气中残留着一股极其微弱、却与山洞本身气息格格不入的、混合着硝石、某种辛辣草药和……兽人身上特有的、淡淡的腥膻汗味！
不是“影蚀”！是兽人！是“断牙”的人来过！
凌弃没有放松警惕，他迅速检查了洞内每一个角落，确认没有埋伏。然后，他重点检查了那几个隐藏的物资暗格。当他挪开灶台下那块看似普通的石板，伸手探入暗格时，指尖触到的不是冰冷的泥土，而是……几个沉甸甸、用厚油布紧紧包裹的物体！
凌弃瞳孔微缩，小心地将包裹取出。一共三个包裹。第一个包裹入手沉重，打开一看，是十几枚铸造粗糙、却分量十足的兽人金币，以及两块未经切割但质地纯净的深色玛瑙原石。第二个包裹里是几张鞣制好的、质地厚韧的优质兽皮，以及一小袋颗粒粗大却纯度很高的盐晶。第三个包裹则是一些晒干的、气味独特的草药，其中几种正是叶知秋之前急需、用于应对沼泽毒瘴和复杂伤口的稀有药材。
除了物资，包裹底下还压着一片边缘粗糙的薄皮，上面用炭笔画着一个简单的、滴着血的獠牙图案，图案下方，画着一条被拦腰斩断的扭曲蛇形！
没有文字，但意思明确——这是“断牙”支付的报酬。而那条被斩断的蛇，无疑代表着对“影蚀”的警告，或者说，是一种宣告：情报属实，“影蚀”的威胁，他们接下了。
凌弃盯着那片皮子和眼前的物资，心中波澜起伏。兽人果然验证了情报，并且支付了远超预期的、极其实用的“报酬”。这些金币和宝石是硬通货，兽皮和盐是生存必需品，草药更是雪中送炭。这不仅仅是一次交易，更像是一种认可，一种暂时的、基于利益的“互不侵犯”协议，甚至……可能是一种更复杂的信号。
但与此同时，兽人能如此精准地找到他们的巢穴，悄无声息地潜入并留下东西，这份能力也让凌弃感到一股寒意。他们的巢穴，在“断牙”眼中，或许并非绝对秘密。这份“报酬”，也带着一丝不容拒绝的威慑。
“凌弃哥？”叶知秋压低的声音从洞口传来，带着担忧。
“安全。进来吧。”凌弃沉声道。
叶知秋闪身入洞，迅速闩好门。当她看到地上打开的包裹和里面的东西时，也愣住了，脸上露出难以置信的神色。“这……这是……”
“‘断牙’的报酬。”凌弃将那片画着图案的皮子递给她，“情报，他们确认了。”
叶知秋接过皮子，看着那狰狞的獠牙和断蛇图案，手指微微颤抖。“他们……他们怎么找到这里的？还……还进来了？”
凌弃目光扫过洞内，最终停留在通风口那块活动挡板上。“是我们自己留下的痕迹。频繁出入，即使再小心，也会留下蛛丝马迹。对于‘断牙’这种级别的战帮，他们的侦察兵追踪到这里并不奇怪。至于进来……”他走到通风口前，仔细检查挡板边缘，发现了一丝极其细微的、新的摩擦痕迹，“他们可能从通风口探查过，或者用了其他我们不知道的方法。重要的是，他们留下了东西，而不是刀剑。”
这意味着，目前来看，“断牙”选择了合作而非清除。至少暂时如此。
两人沉默地将物资清点收好。金币和宝石藏入最隐蔽的暗格；兽皮和盐晶妥善存放；草药则由叶知秋仔细辨认分类，补充到药篓中。这些物资大大缓解了他们的生存压力，但也带来了新的沉重感。
“兽人内部……真的要打起来了？”叶知秋声音干涩地问。
“看这架势，‘血矛’的准备不是假的。‘断牙’收到预警，必然严阵以待。”凌弃摩挲着冰冷的精铁短棍，“黑石崖，恐怕要变成绞肉场了。”他顿了顿，看向叶知秋，“这对我们而言，既是危险，也是机会。”
“机会？”叶知秋不解。
“水被搅浑了。”凌弃眼神深邃，“‘断牙’和‘血矛’厮杀，必然牵扯双方大量精力。帝国很可能趁机施加压力。‘影蚀’……或许也会有所动作。这片区域会乱成一锅粥。混乱中，视线会被转移，一些原本被盯死的路径，可能会出现空隙。”
“可我们也可能被卷进去！”叶知秋忧心忡忡。
“所以要在漩涡边缘行走。”凌弃语气决绝，“利用他们互相牵制的时间，我们必须更快地恢复，更强地武装自己，找到那条真正的生路。”他指了指那些物资，“这些东西，就是我们的启动资本。”
接下来的日子，山洞里的气氛变得更加紧张而忙碌。有了相对充足的物资，叶知秋开始全力调配药材，加速两人伤势的彻底恢复，并制备更多、效果更强的解毒、疗伤药剂。凌弃则利用兽皮加固洞内防御，用新的金属材料打磨、改造武器，不仅将短棍保养得寒光闪闪，还尝试将一些缴获的箭矢重新装配，甚至用边角料打制了几把锋利的小飞刀。
他每天都会抽出时间，极其隐蔽地外出侦查，远远地观察黑石崖方向的动静。正如所料，那片区域的气氛明显紧张起来，兽人巡逻队的数量和频率增加，偶尔能看到远方的天空有异常的烟尘升起，似乎在进行大规模的工事加固或军队调动。战争的阴云，正在黑石崖上空积聚。
同时，凌弃也密切关注着是否有“影蚀”或其他不明势力活动的迹象。兽人的报酬和警告如同达摩克利斯之剑悬在头顶，他们必须时刻准备应对可能来自任何方向的威胁。
一天傍晚，凌弃侦查归来，脸色凝重。他带回了一个新的消息：他在远离黑石崖的一处偏僻山谷，发现了小股帝国侦察兵的踪迹，他们似乎在测量地形，绘制地图。帝国的触角，果然开始向这片混乱的区域延伸了。
“山雨欲来。”凌弃看着洞外渐渐沉下的夜色，声音低沉得如同耳语，“‘断牙’和‘血矛’是明面上的风暴，帝国是潜在的巨浪，‘影蚀’是水下的暗流。我们……”他回头看向正在捣药的叶知秋，“……必须在这风暴合围之前，找到那个唯一的避风港，或者……变成弄潮儿。”
叶知秋抬起头，手中的药杵停顿了一下，火光映照着她清瘦却坚定的侧脸。“无论去哪里，我们一起。”
洞外，夜风呼啸，仿佛带着远方战鼓的预兆。树洞中留下的回响，不仅是一笔丰厚的报酬，更是一张将他们与即将爆发的巨大冲突紧密捆绑在一起的、无法撕毁的契约。生存的棋局，已经进入了更加凶险的中盘。