山洞外的那个标记，像烧红的烙铁，烫在凌弃的眼底。螺旋状，暗红色，带着一种非自然的粘稠感，绝不是风雨或野兽能留下的痕迹。他指尖擦过那痕迹，放入鼻尖，极淡的、混合着硫磺和某种腥甜植物的气味——这是人为的，而且是新留下的。
被盯上了。
这个认知像冰水浇头，瞬间冲散了连日的疲惫。他甚至没有时间仔细思考这标记属于“影蚀”还是那些佣兵，身体已经先于意识行动，猛地转身冲回洞内。
“知秋！收拾东西！马上走！”他的声音压得极低，却带着不容置疑的斩钉截铁。
叶知秋正在整理药篓，闻声手一抖，药草撒了一地。她抬头看到凌弃前所未有的凝重脸色，心瞬间沉了下去，没有多问一个字，立刻扑向角落堆放物资的地方。
没有慌乱，只有一种被逼到绝境的麻木效率。兽皮卷起，用皮绳死死捆扎；所剩不多的霜麦和肉干塞进最结实的皮袋；药篓里最珍贵的解毒粉、止血药被优先分装进贴身的小皮囊；那袋沉重的、来自兽人的金币和宝石，被凌弃用破布层层包裹，塞进一个看似装杂物的旧袋子底层。每一秒都像在刀尖上跳舞。
凌弃同时动作，他用泥土彻底掩埋火塘，用干草扫过地面足迹，将那块遮掩逃生缝隙的石头恢复原样。他的动作快而精准，如同演练过无数次。最后，他的目光落在洞壁那道裂隙上——里面藏着哥布林地图、羊皮卷残片，还有那个诡异的雕像。他犹豫了一瞬，迅速将几样东西取出，用油布紧紧包好，塞进怀里。这些东西不能留，也不能丢。
“从哪里走？”叶知秋喘着气，将最后一个包袱背在身上，重量让她微微踉跄。
凌弃没有立刻回答。他冲到洞口，透过缝隙向外窥视。夜色深沉，寒风呼啸，看不到任何人影，但那种被窥视的感觉如同蛛网般粘稠。不能走常规路线，东南方地势相对平坦，容易被追踪。北边是兽人活动区。西边是来路。唯一的选择，是东面——那片连哥布林都讳莫如深的、地图上标记着骷髅头的“瘴气林”方向。虽然危险，但复杂的地形和天然的毒障或许是唯一的屏障。
“东边。瘴气林。”凌弃吐出四个字，声音干涩。他拉过叶知秋，将最重的一个行囊甩到自己肩上，只留一个相对轻的给她。“跟紧我，无论如何别掉队。”
子时刚过，正是夜最深、寒最重的时刻。两人悄无声息地滑出山洞，如同融化的阴影，瞬间被浓稠的黑暗吞噬。凌弃选择了一条极其难行的路线——不是下山，而是沿着陡峭的山脊背阴面，在嶙峋的乱石和枯死的灌木丛中穿行。每一步都需万分小心，碎石在脚下滚动，声音在寂静的夜里被放大，令人心惊胆战。
叶知秋紧咬着牙，努力跟上凌弃的速度。沉重的行囊压得她脊背生疼，冰冷的空气割着喉咙，双腿如同灌铅。但她知道，不能停，一刻也不能。
跋涉了约莫两个时辰，东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白。两人已离开山洞所在的山谷相当一段距离，置身于一片陌生的、布满风化巨石的荒凉丘陵。凌弃找到一处背风的石缝，示意叶知秋躲进去。
“歇一刻钟。”他哑声道，自己则伏在石缝口，警惕地注视着来路。
晨光熹微中，远处他们山洞所在的山峰只是一个模糊的剪影。然而，就在那天色将明未明之际，凌弃的瞳孔骤然收缩——几个模糊的黑点，正以极快的速度，从不同方向向他们之前藏身的山洞区域包抄而去！即使隔得这么远，也能隐约感觉到那股肃杀之气。
是“影蚀”？还是佣兵？他们果然来了！而且时机掐得如此之准！
凌弃心底寒气直冒。若不是那个意外的标记，若不是当机立断……他几乎不敢想象后果。
“他们……追来了？”叶知秋也看到了那些黑点，声音发颤。
“嗯。”凌弃简短应道，脸色阴沉得可怕。“这里不能待了，走！”
他拉起几乎虚脱的叶知秋，再次踏上逃亡之路。白天的视野开阔，但也更容易暴露。他们不敢走山脊，转而潜入更深的谷地，在干涸的河床和茂密的枯草丛中艰难穿行。渴了，就舔舐岩石上微凉的晨露；饿了，啃几口硬邦邦的肉干。疲惫和恐惧如同跗骨之蛆，时刻蚕食着他们的意志。
又跋涉了一整天，直到夜幕再次降临。两人躲在一个狭窄的岩洞里，分享着最后一点清水和食物。
“凌弃哥，东边……那片林子，我们真的要去吗？”叶知秋的声音带着绝望的哭腔，“哥布林都说那里是死地……”
凌弃看着洞外漆黑的夜色，眼神却异常坚定。“我们没有选择。回去是死，留在这里是等死。只有往前闯，才可能有一线生机。”他摸了摸怀里的油布包，“而且，我有种感觉，‘影蚀’和佣兵找的东西，或许就在那片林子的某个地方。弄清楚它，也许是我们摆脱这一切的唯一机会。”
第二天傍晚，当两人拖着几乎散架的身体，翻过最后一道山梁时，传说中的“瘴气林”终于出现在眼前。
那是一片望不到边际的、被灰绿色雾气笼罩的洼地。树木形态扭曲怪诞，枝叶稀疏凋零，树干上覆盖着厚厚的、色彩斑斓得令人不安的苔藓和菌类。一股浓郁的、甜腻中带着腐朽的恶臭随风飘来，让人闻之欲呕。地面是泛着黑紫色泡沫的泥沼，死寂中透着致命的危险。
“用这个，捂住口鼻。”凌弃撕下两块相对干净的布条，用水囊里最后一点水浸湿，递给叶知秋一块。他自己也绑上湿布，但那股怪味依旧无孔不入。
他们在林缘找到一处背靠巨岩的相对干燥处暂歇。凌弃展开那张从哥布林废巢得来的、绘制在粗糙皮纸上的地图。地图很简陋，但“瘴气林”区域被用暗红色的颜料醒目地标记出来，旁边画着一个扭曲的符号，与羊皮卷上的图案有几分神似。
“我们不能盲目进去。”凌弃借着最后的天光，仔细研究着地图上模糊的脉络，“沿着边缘走，找地势高的地方。如果……如果看到‘绿火’，也许就是线索的方向。”
就在这时，远处隐约传来马蹄声和金属摩擦声！两人瞬间僵住，迅速缩回岩石阴影中。
只见那支熟悉的、装备精良的佣兵小队，竟出现在瘴气林西南方向的边缘，似乎正在勘查地形。他们停留了片刻，指指点点，最终却没有进入林子，而是转向南边，很快消失在暮色中。
凌弃的心沉了下去。佣兵也到了这里！虽然他们暂时没有进入，但说明这片区域已经完全暴露了。
夜幕彻底笼罩大地。瘴气林在黑暗中如同匍匐的巨兽，散发着不祥的气息。后半夜，凌弃被叶知秋颤抖的手推醒。
“看……林子里……”她声音恐惧得变了调。
凌弃望去，心脏骤停——林深处，点点幽绿色的、如同鬼火般的光斑凭空出现，飘忽闪烁，将部分区域的灰绿色雾气映照得一片惨绿！它们移动的轨迹并非完全随机，隐约环绕着林中某个特定的区域！
哥布林说的“绿火”是真的！
恐惧攫住了两人。但在这极致的恐惧中，凌弃眼中却燃起一丝近乎疯狂的决绝。危险与机遇并存。“影蚀”的标记、佣兵的搜寻、哥布林的传闻、眼前的异象……所有线索都指向这片死亡林地深处。
天快亮了。凌弃站起身，活动了一下酸痛的筋骨，将短棍紧紧握在手中。
“休息够了。我们……进去。”