“梆！梆！梆！”
“天干物燥，小心火烛——”
更夫那拖长了调子的、带着睡意的喊声，
伴随着三记沉闷的梆响，
从遥远而寂静的街巷尽头传来，
幽幽回荡在夜空之中。
三更天了。
庆余堂外，
持续了一整日的喧嚣与扰攘终于彻底平息。
那条由妇人组成、曾蜿蜒至街角、望不到尽头的长龙，
此刻已然消散。
取而代之的，
是另一种肃杀的气氛。
李公甫按剑而立，
身影在庆余堂门檐下灯笼投出的光晕中显得格外挺拔。
他目光如炬，
不断扫视着周围黑暗的角落。
在他身后，
近百名披甲执锐的衙役，
如同钉在地上的木桩，
五人一队，
十步一岗，
将整个庆余堂围得铁桶一般。
“踏——踏——踏——踏——”
轻微的脚步声从前堂传来。
白素贞缓缓步入后院，
卸下了白日里那副清冷决断的姿态，
眉宇间带着难以掩饰的疲惫。
那双秋水般的眸子里，
更深处藏着一丝若有若无的愁绪，
如同月夜下笼罩湖面的薄雾。
“宋公子？”
她刚踏入后院，
便意外地看到一道熟悉的身影，
正背对着她，
静静地伫立在庭院中央，周身沐浴着清冷的月辉，
仿佛已与这夜色融为一体。
“你还没歇息？”
此时已是子时中刻（凌晨十二点），
庆余堂的其他人早已沉睡，
万籁俱寂。
宋宁闻声，
缓缓转过身，
脸上带着惯有的温和微笑，
目光落在她染着愁容的脸上：
“我在等白姑娘。”
“等我？”
白素贞微微一怔，
眸中闪过一丝愕然，
随即了然。
她深知宋宁行事，
从不无的放矢，
便轻声问道：
“宋公子特意等候，可是有何要事需告知素贞？”
“并无要事，”
宋宁轻轻摇头，
语气平和，
“只是想与白姑娘说几句话。”
说着，
他缓缓踱步到那架枝叶繁茂的葡萄架下，
斑驳的月影透过叶隙，
在他青衫上洒下细碎的光点。
他停住脚步，
背对着白素贞，
声音在寂静的夜里显得格外清晰：
“白姑娘觉得，我们此番寻得这完整天机，难，还是不难？”
“难……自然是极难的……”
白素贞幽幽一叹，
声音里带着回忆的波澜，
“起初，我们为搜寻天机线索便耗费良久，几经周折，才侥幸从华儿姑娘口中窥得一丝端倪。”
她微微停顿，
继续道：
“随后，于西湖之底，历经艰险，方寻回那三分之一的天机碎片。而剩余的三分之二，随暗河奔流，不知所踪，更是如同大海捞针……”
说到此处，
她抬眼望向宋宁挺拔的背影，
声音中充满了真挚的感激：
“之后，全赖宋公子神机妙算，不仅推演出剩余碎片必于山顶泉涌现世。”
“更设下锁龙井之局，将法海禅师牢牢牵制，这才使得素贞能顺利集齐碎片，组合成这完整天机。其间艰难，步步惊心。”
待她说完，
宋宁才缓缓回过头，
目光深邃地望向她，
语气变得幽远而笃定：
“我们寻找完整天机，如此之难。”
“那么，接下来依据这天机信息，去寻觅那天选之人，过程就绝不可能再那般繁复艰难，更不会让你如同海底捞针，茫无头绪。”
他微微前倾，
声音低沉而充满力量，
仿佛带着某种预言般的肯定：
“我想告诉白姑娘的便是，不必为此过度忧心。若我所料不差……你很快，便能找到那位能驱散天花瘟疫的‘天选之女’。”
说完，
宋宁不再多言，
对她微微颔首，
便转身向着自己厢房的方向走去，
身影很快融入廊下的阴影之中。
独留白素贞一人站在原地，
脸上浮现出深思之色。
诚然，
今日她以自身灵力结合天机指引，
抚顶探查了近三万名临安府女性，
那完整天机却未曾给出丝毫反应，
这确实让她心中隐隐升起一股不安与焦灼，
怀疑是否自己遗漏了什么，
或是天机所示另有玄机。
但宋宁方才的话，
如同一道清泉，
洗去了她心头的迷雾。
是啊，
临安府足有近四十万女子，
她今日所查，
尚不足十分之一，
岂能因一时的无获而心生沮丧？
更何况，
那完整天机传递给她的信息明确无比——
“天道药人”确在临安府内，
为一女子，
只需她亲手触碰其顶，
天机自会生出感应，
给予指引。
方法清晰，
目标明确，
剩下的，
不过是时间与耐心而已。
想到此，
她眸中的忧虑顷刻间烟消云散，
取而代之的是一片清明与坚定。
她朝着宋宁离去的方向，
郑重地、深深地敛衽一福，
声音轻柔却充满感激：
“多谢宋公子指点迷津，是素贞一时心障了。”
随即，
她也转身，
步履轻盈地走向自己的闺房，
准备安歇，
养足精神以应对明日的筛查。
夜色愈发深沉，
万籁俱寂。
庆余堂仿佛一头蛰伏的巨兽，
在严密的守卫下沉沉睡去。
天空如同被泼洒了浓墨，
唯有那轮明月与几点疏星，
固执地散发着清辉，
默默注视着这片陷入沉睡与希望交织的土地。
不知不觉间，
东方的天际，
那最深的墨色开始悄然褪去，
泛起一丝极淡、几乎难以察觉的鱼肚白。
紧接着，
那抹白色如同滴入清水中的墨迹，
缓缓晕染开来，
边缘被染上了一层柔和的、羞怯的粉金色。
新的一天，
即将开始了。
“踏踏踏踏——”
天光尚未完全驱散夜幕的深蓝，
庆余堂后院还沉浸在一片静谧之中。
一阵急促而凌乱的脚步声，
骤然打破了这份黎明前的沉寂。
李公甫的身影如同一阵风般卷入后院，
他官服略显凌乱，
脸上不见了往日的沉稳，
取而代之的是无法掩饰的焦虑与急切。
他的目光先是本能地投向白素贞闺房的方向，
但脚步刚迈出便硬生生顿住——
此时天色未明，
贸然惊扰白素贞有些不妥。
他立刻转向旁边那间较小的厢房，
也顾不得什么礼数，
直接闯入了进去。
“宋公子！宋公子！快醒醒！出大事了！”
厢房内，
沉睡中的宋宁被这剧烈的摇晃和急促的呼喊惊醒，
他怀中的小青也被吵醒，
迷迷糊糊地揉着眼睛，
不满地嘟囔着。
宋宁迅速清醒过来，
看清了面前李公甫那张写满焦急的脸庞。
立刻坐起身，
声音还带着一丝刚醒的沙哑，开口问道：
“出了何事，李捕头？慢慢说。”
“是金山寺！他们……他们真的把供应全城痘疫病人的草药给断了！”
李公甫喘着粗气，
也顾不上行礼，
急声禀报道：
“就在今天清晨，天还没亮的时候！府衙门口那十几口日夜蒸煮汤药的大铁锅，还有堆积如山的药草，被他们的人拉得干干净净，一粒药渣都没留下！”