裂缝比预想的更狭窄。
说是裂缝，其实更像是岩层剧烈运动时撕开的一道伤疤，内部并不规整。最宽处勉强能容一人侧身通过，最窄的地方需要用力吸气收腹才能挤过去。岩壁粗糙湿冷，布满了锋利的棱角和不知名的滑腻苔藓。空气几乎不流通，弥漫着岩石本身散发出的、混合着微量矿物的沉闷气息，以及……一丝极其淡薄、却无法忽略的陈旧灵子余韵。
不是活跃的灵压，更像是很久以前，有什么东西在这里停留过、流淌过，留下的极其稀薄的“印记”。
龙堂寺的探测仪在这里几乎成了摆设，屏幕上的波形混乱不堪，偶尔跳动的数字也毫无参考价值。“干扰太强了……裂缝的岩壁结构，还有残留的那种‘沉渣’惰性场，把一切信号都搅乱了。”他声音发干，摸索着把仪器收回包里，转而掏出一支小巧的战术手电——电池存量也不乐观了。
昏黄的光柱切开浓稠的黑暗，照亮前方凹凸不平、不知延伸向何处的岩壁。
一护走在最前面。他的姿势很奇特，并非完全侧身，而是微微面向岩壁，空着的左手不时抬起，指尖轻轻拂过岩壁表面。他的动作很慢，很轻，仿佛在触摸某种脆弱易碎的东西，或者……在“阅读”岩壁本身。
碎片被他握在右手，紧贴身体。暗红的晶体在昏黄光线下泛着幽暗的光泽，内部的星点依旧近乎静止，但石田注意到，每当一护的左手在某处岩壁停留稍久，碎片内部似乎会有极其微弱的、如同呼吸般的光晕明灭。
他在用碎片和自身的感知，探测这条裂缝的“结构”？还是……在寻找岩壁上残留的“印记”所指的方向？
没人问。此刻的沉默像一层厚厚的茧，包裹着每个人心中的疑虑和不安，也包裹着必须前进的现实。
茶渡跟在井上身后，他的位置能兼顾前后。暗红的右臂垂在身侧，纹路的光芒完全内敛，只剩下皮肤表面那些焦黑的灼痕和几道新鲜的擦伤。他在节省力量，也在警惕。右臂深处，那股“古代因子”赋予的沉重、守护之感并未消失，反而在这种压抑封闭的环境里，变得更加清晰。它像一头蛰伏的巨兽，安静地盘踞在血脉深处，与周围岩石的古老气息隐隐呼应，甚至……与前方一护手中碎片偶尔散发的波动，产生着微妙的共鸣。
这感觉并不难受，但很陌生。茶渡皱紧眉头，努力理解着体内这份新生的、还无法完全掌控的力量。它似乎在“告诉”他一些东西——关于脚下岩石的年龄，关于这片土地曾经承受过的某种“重压”，关于裂缝深处可能存在的、更加古老的“伤痕”。
“停下。” 走在最前面的一护忽然开口，声音在狭窄空间里显得格外清晰。
所有人立刻静止。
一护停在了一处相对宽阔些的“节点”。这里大概是裂缝中两块巨岩交错形成的空隙，勉强能容两三人转身。他正抬头，看着左侧岩壁上方。
手电光跟上。
那里，岩壁的颜色与周围略有不同，呈现出一种暗淡的、仿佛被火焰熏烤过的焦黑色。焦黑区域呈不规则的放射状，中心点是一个碗口大小、向内凹陷的浅坑。坑壁光滑，像是被极高的温度瞬间熔融后又冷却形成的。
而在焦黑区域的边缘，岩壁上，残留着几道清晰的、深深的划痕。
那不是自然风化或岩石裂痕。划痕凌厉、笔直，彼此平行，间隔均匀，更像是……利器留下的斩击痕迹。
而且不止一种“利器”。
石田眯起眼睛，灭却师的敏锐视觉让他分辨出细节：有几道划痕边缘平滑，切入岩体极深，带着一种斩断一切的决绝意味；而另外几道则相对浅些，边缘有细微的崩裂和灼烧痕迹，更接近钝器重击或高能冲击的残留。
“这里……发生过战斗。”石田低声道，喉咙有些发紧。不是近期，那些痕迹上覆盖着厚厚的岩尘和矿物析出物，年代久远。但即便如此，残留的“感觉”依旧透过岁月传来——那是极度凝练、高度爆发的力量对撞。
“很久了。”一护说。他伸出手，指尖悬在那些焦黑区域上方，没有真正触碰。“两种不同的‘力’。一种……很‘锐’。一种……很‘重’。”
他描述的，恰好对应了斩击和钝击的痕迹。
“灵压残留几乎消散了，”龙堂寺凑近看了看，小声道，“但造成这种痕迹的，绝对不是普通虚或者死神……至少是队长级，不，可能更高层次的力量对碰。而且，这裂缝的走向……”
他用手电沿着裂缝前后照了照，又看了看战斗痕迹的方向和焦黑放射的指向。
“这个节点，还有这些痕迹……不像是裂缝形成后才留下的。倒像是……先有了这场战斗，力量的对轰或者余波，撕裂、熔融了岩层，促成了这条裂缝的某一段形成？”
这个推测让气氛更加凝重。
如果这条看似天然的裂缝，部分段落是由远古时期某种高层次的战斗“打”出来的，那当时交战的双方是什么？为何选择在这种深层地脉附近？裂缝深处，是否还遗留有那场战斗的“后果”？
一护的目光从战斗痕迹上移开，转而看向裂缝更深处的黑暗。他的表情依旧平静，但石田捕捉到，他握着碎片的右手，指节微微收紧了一瞬。
“痕迹……指向里面。”一护说，“‘重’的那种……往深处去了。”
他指的是那种钝击或重击留下的力量痕迹，其方向和残留的微弱“意韵”，似乎延伸向裂缝的更深处。
“‘锐’的那种呢？”石田追问。
一护沉默了几秒，像是在仔细感知。“散了。”他说，“或者……出去了。”
出去了？是指离开这条裂缝，去往外界？还是指力量的性质更加飘忽、难以追踪？
没有更多信息。
“继续走吗？”茶渡问。他右臂的沉重感，在靠近这些战斗痕迹时，似乎变得更明显了些，甚至隐隐传来一种极其微弱的……“共鸣”？不是与碎片，而是与岩壁上那道“很重”的力量残留之间。
“嗯。”一护点头，率先转身，再次侧身挤入更狭窄的前路。
之后的道路越发难行。裂缝时而向上攀爬，时而急转直下，有时需要手脚并用在湿滑的岩面上寻找支撑点。体力在飞速消耗，灵压的恢复在惰性环境中慢得令人绝望。
井上几乎是在凭意志力挪动脚步。她的嘴唇失去了血色，额头渗出细密的冷汗，双天归盾的力量别说治疗，连维持自身最基本的防护都变得极其困难。更让她揪心的是，每次她试图悄悄释放一点微弱的治疗光芒，想去缓解茶渡手臂的灼伤或石田疲惫的神色时，那股力量还没完全成形，就会被一股无形的、冰冷的“排斥感”驱散。
那排斥感并非来自外界环境，而是……来自前方一护的方向。准确说，是来自他体内那个正在不断“学习”和“适应”的虚白系统。它似乎将双天归盾这种带有“拒绝”和“复原”特质的力量，判定为需要警惕和排除的“干扰项”。
又一次治疗尝试失败后，井上轻轻咬住下唇，眼中闪过一抹不易察觉的泪光，但很快被她用力眨去。不能放弃。就算治疗无效，她也要站在这里，和他们一起。
石田将她的努力和挫败看在眼里，心头发沉。他自身的状况也不乐观，灵力几近干涸，强行提取只会损伤根基。现在他更多的是依靠灭却师的基础体能和战斗技巧，以及对局势的冷静判断在支撑。他不断观察着一护，观察着他每一个细微的动作，每一次停顿，每一次对碎片的“使用”。
他发现，一护并非完全“无情”。在通过一段特别湿滑的下坡时，一护会先自己试探，找到稳固的落脚点后，会用简短到极致的话语提示身后的人：“左三步，凸起。”“右滑，避让。”
没有情绪，但有效。
而在经过某些岩壁结构特殊、灵子残留异常（尽管极其微弱）的地方时，一护会明显放慢速度，握着碎片的手会抬起，让碎片的光芒（尽管黯淡）照亮那片区域，停留数秒，仿佛在记录或分析什么。有一次，经过一处岩壁渗水形成的小小水洼时，一护甚至蹲下身，用手指沾了一点水渍，放在鼻尖嗅了嗅，又盯着看了几秒，才沉默地起身继续前进。
他像一台精密的探测仪器，在收集这条古老裂缝的一切数据。
只是不知道，这些数据最终会被用于什么目的。
又前进了大约半小时（时间感在这里变得模糊），裂缝的走向开始变得平缓，甚至隐约有向上的趋势。空气依然沉闷，但那股陈旧灵子余韵似乎……浓郁了一点点。
非常细微的变化，若非一护明显再次放慢脚步，以及茶渡右臂传来的共鸣感显着增强，石田几乎无法察觉。
“前面……”一护停下，侧耳倾听。
没有声音。
但所有人都感觉到，裂缝即将到达某个“尽头”，或者至少是一个巨大的转折点。
岩壁在这里变得相对干燥，那种滑腻的苔藓消失了，取而代之的是一种粗糙的、仿佛砂纸般的质感。前方的黑暗也似乎有了些许不同，不再是纯粹的浓黑，而是隐隐透出一点极其暗淡的、无法形容颜色的……微光？
不是自然光，也不是灵压光芒。更像是在绝对黑暗的环境中待久了，眼睛产生的错觉？或者是某种能级极低的辐射？
一护将碎片稍稍举高。
暗红晶体的表面，第一次，主动地、清晰地亮起了一小片区域！
不是整体发光，而是内部那些近乎静止的暗金星点中，有七八颗极其缓慢地……移动了起来，如同被无形的线牵引，向着碎片朝向的方位——也就是裂缝的前方——微微“游动”！
与此同时，茶渡右臂的暗红纹路，不受控制地自主亮起！光芒不强，却带着一种沉凝的、仿佛要压垮一切的厚重感！他闷哼一声，右臂微微颤抖，似乎体内的“古代因子”力量，正被前方某种东西强烈地吸引、或者说……召唤着！
“茶渡！”石田立刻扶住他。
“没……事……”茶渡咬牙，努力控制着右臂的力量，额角青筋凸起，“前面……有东西……在‘叫’它……”
叫它？叫那股“古代因子”的力量？
一护低头看了看手中碎片异常的星点移动，又看了看茶渡光芒起伏的右臂。他那双一直平静空茫的眼眸深处，似乎有极其细微的、数据流般的光芒飞快闪过。
他做出了判断。
“根源。”他吐出两个字，不再犹豫，加快步伐（在裂缝中能称得上“加快”的速度），朝着前方那片透出暗淡微光、吸引着碎片和茶渡力量的未知区域走去。
石田等人心脏狂跳，强压着不安和疲惫，紧紧跟上。
裂缝在这里开始明显向上延伸，并且逐渐变宽。走了不到五十步，前方豁然开朗——
他们走出了裂缝。
映入眼帘的，是一个比之前水潭洞穴更加巨大的地下空洞。
空洞呈不规则的穹窿形，高不见顶，隐匿在绝对的黑暗里。空洞的“地面”并非平坦，而是布满了大大小小、高低错落的岩石平台和嶙峋的石笋。
而让所有人瞬间屏住呼吸的，是这巨大空洞中央的景象。
那里，并非漆黑一片。
有光。
一种无法形容颜色的、极其暗淡、仿佛随时会熄灭的微弱光晕，从空洞中央区域弥漫开来，勉强照亮了附近的景象。
光晕的源头，似乎是中央一块格外巨大、如同祭坛般的漆黑岩石平台。
而平台上，隐约可见一个人形的轮廓，背对着他们，静静跪坐在那里。
人影一动不动。
仿佛已经在那里，跪坐了千万年。
而那股吸引碎片星点、呼唤茶渡右臂力量的源头——
似乎，正来自那个跪坐的人影，以及人影面前，那块漆黑岩石平台上，某样看不清具体形态的东西。
空洞里死一般寂静。
只有他们自己剧烈的心跳声，在耳膜里擂鼓般轰鸣。