接下来的日子里，金陵城表面依旧是天子脚下的太平繁华，漕运如织，市井喧嚣。
但深宫高墙之内，帝国的核心，却被数道看不见的丝线紧紧牵动着，如同绷到极致的弓弦，每一次细微的颤动，都牵动着未来国运的走向。
京郊，西山深处，更隐秘的一处皇庄。
此处比进行牛痘试验的庄子更为偏僻，守卫也更为森严。
与其说是农庄，不如说是一座与世隔绝的堡垒。
太医院院使，已在此处殚精竭虑地守了五日。
他眼中血丝密布，身形似乎更清减了几分，但那双眼睛，却亮得惊人。
他专注地凝视着面前简陋木床上的军汉。
此军汉陷入昏沉高热、右臂伤口狰狞溃烂、散发着腐臭气息。
军汉是从北边伤兵营中秘密转运来的，与女真探马遭遇战中，被锈蚀的箭头所伤，伤口处理不当，归营后高热不退，金疮药、拔毒散用了无数，创口却一日日恶化，脓血不止。
伤兵营军医记录显示，言其“热毒内陷，恐难回天”。
是他自愿签下生死状，被送到了这里，博取一线生机，亦是为了换取朝廷言及的重利，以期其死后为家人获得除抚恤之外的又一份保障。
院使身旁，站着两位他精挑细选出的太医，皆是疡科圣手，神色同样凝重。
空气中弥漫着浓重的草药味、血腥味，以及一种属于生命在死亡边缘挣扎的腐朽气息。
“老师，”一位年轻些的太医声音发紧，“已按步骤，先以微量粉末溶于净水，涂于其健康左臂内侧，观察六个时辰，未见红肿溃烂。又以稍大剂量，试于其左臂一处新划的浅伤，亦未见异常，浅伤愈合如常。这第三步……”
他们的目光，都落在那军汉右臂可怖的伤口上。
脓液黄绿，腐肉翻卷，周围的皮肉黑紫肿胀，一直蔓延到肩颈，高热使得军汉不时抽搐，呼吸微弱。
院使闭上眼，片刻后睁开，眼中已是一片近乎冷酷的平静。
他小心地打开一个玻璃瓶，用银匙舀出比米粒还要细小的一撮淡黄色粉末，溶于煮沸又放凉的山泉水中。
液体呈现出一种极淡的浑浊。
“以煮沸棉纱，蘸此药液，” 院使的声音沙哑而稳定，不容置疑，“为其清洗创口，务必洗净脓血腐肉。而后，取另一洁净棉纱，浸透药液，覆于创口之上。以细布包扎固定。每隔两个时辰，观察一次，记录其体温、脉象、创口变化、神志状况。你二人轮值，目不交睫！”
“是！” 两位太医凛然应命。
清洗创口的过程，军汉在昏迷中发出痛苦的呻吟。
当那淡黄色的药液接触到溃烂的皮肉时，似是有几乎不可察觉的“嗤”声。
院使的心提到了嗓子眼。
包扎完毕，第一个时辰，军汉依旧高热昏迷。
第二个时辰，无变化。
第三个时辰，负责观察的太医忽然低呼：“老师！脉象……洪大之象似有稍减？”
院使疾步上前，三指搭脉，凝神细察良久，眉头紧锁，不敢轻下断言。
第四、第五个时辰，军汉的呻吟似乎微弱了些，但高热未退。
直到次日清晨，天色微明。
值守的太医几乎是从门外冲了进来，声音带着难以置信的颤抖：
“老......老师！他……他额头！没那么烫了！学生摸了几次！还有……创口……创口渗出的脓液，颜色好像……淡了？！”
院使一个箭步冲到床前，伸手探向军汉的额头。
那灼手的热度，的确消退了些许！
他赶紧掀开昨日包扎的细布——尽管动作小心翼翼，心中却掀起惊涛骇浪！
只见昨日那覆盖着黄绿脓痂、腐肉狰狞的创口，此刻虽然依旧可怖，但边缘那黑紫肿胀的态势，竟有明显的收敛！
渗出的液体不再是浓稠的黄绿色脓血，而是一种颜色较淡、质地较清的渗出液！
最惊人的是，昨日清洗时暴露出、颜色晦暗的坏死组织边缘，此刻竟隐约能看到一丝属于健康肉芽的粉红色——
那一点微弱的粉红，在周遭死亡般漆黑的溃烂与肿胀中，显得如此格格不入，又如此惊心动魄，似是在绝望的深渊之底，挣扎着顶出了一粒鲜活、属于生命的嫩芽。
“快！测体温！记脉象！” 院使声音发颤，强行命令自己冷静。
体温：较昨日最高时，已有明显下降。
脉象：虽仍数而有力，但那种躁动不安的“洪大”之象，确实在减弱！
“有效……真的有效……” 那位年轻太医喃喃道，看着那创口，仿佛看到了神迹。
院使没有欢呼，他紧紧攥着拳，指甲陷入掌心，用疼痛提醒自己保持绝对的清醒。
“继续观察！按计划，四个时辰后，换药！剂量……剂量可略微增加一丝，但绝不可多！记录！详实记录！”
他退到屋角，背对着病床和两位激动的同僚，肩膀几不可察地抖动起来。
不是喜悦，而是一种混合了巨大希望、压力、以及对生命奥秘无边敬畏的剧烈战栗。
青霉素……
这从霉变秽物中提出的“神物”，竟真的能克制以往药石难医的“热毒内陷”！
但，这只是第一例，第一日。
药效能否持续？会否反复？这军汉孱弱的身体能否承受？会否出现未知的毒性？
前路，依旧漫漫，步步惊心。
几乎在同一时刻，另一封来自西山皇庄牛痘试验点的密报，穿越晨雾，送入了皇宫，直抵乾清宫朱元璋的御案，也抄送了一份至东宫。
密报言简意赅，却字字千钧：
“臣太医院院使谨奏：遵旨于西山皇庄对甲、丙、戊三名牛痘接种者行‘攻毒试验’。取桃花渡轻度天花病患之痘浆，以棉签沾染，轻触其鼻腔黏膜。三人隔离观察十日，期间饮食起居如常，无发热，无疱疹，无任何天花发病征象。今观察期满，三人安然无恙。可初步判定，牛痘接种者，确已获得抵御天花之能。乙、丁二人反应轻微，未行攻毒，然据理推测，免疫或亦已成。伏乞圣鉴。”
乾清宫内，朱元璋捏着这薄薄一页纸，看了许久，许久。
脸上没有任何表情，但那捏着纸张边缘的手指，因用力而微微泛白。
他缓缓将密报放下，目光投向殿外灰蒙蒙的天空，无人知道这位开国帝王此刻心中翻涌着怎样的波澜。
是欣慰？是后怕？是对那神奇“以畜防人”之法的震撼？还是对那个屡屡创造“奇迹”的孙子的更深审视？
东宫，朱雄英不仅同步收到了牛痘密报抄件，还收到了青霉素具体进展的汇报。
他独自在殿中，将那而二份奏本反复看了数遍，然后轻轻将纸张放在案上，闭上眼，肩膀几不可察地松弛了一丝。
「牛痘……成了。」
「预防天花，这条最凶险、最不可控的‘死神镰刀’，终于被掰开了一道缺口。」
「太医院院使那边，青霉素也传来了初步有效的迹象……虽然只是第一例，虽然前路未知，但希望的火苗，已经点燃。」
「医学的盾与矛，雏形已现。大明的百姓，至少在天花和许多细菌感染炎症面前，不再只能听天由命了……」
他睁开眼，目光清澈而坚定。
牛痘的成功，不仅仅是验证了一项技术，更是验证了一条路——
一条依靠人的智慧、探索和勇气，去主动对抗无情天灾疫病的路。
这条路，他将坚定不移地走下去。
同样在这个清晨，金陵城外，龙江船厂码头。
五艘新下水的“靖海级”战船，悄然解缆。
它们比宝船小，却更为修长迅捷，船体线条流畅，两侧船舷炮窗紧闭，透着森然的杀伐之气。
这是大明工部与龙江船厂最新技术的结晶，航速、火力、适航性都远超旧式战船。
徐增寿一身利落的箭袖劲装，外罩披风，站在为首的战船“靖海”号甲板上，望着江面上弥漫的晨雾，眼中闪烁着年轻人特有的锐气与一丝不易察觉的紧张。
他身后，是三百名精挑细选出的“先遣队员”——两名老夜不收，数名通晓倭语、海情的民间异士，余者皆是东宫侍卫、神机营中选拔出的机警忠勇之辈，伪装成水手、商贾、工匠。
而在更远处的江面上，另外四艘同级的“靖”字战船上，三千名神机营的老卒默然肃立。
他们甲胄齐全，火铳擦亮，是皇太孙殿下亲自从徐辉祖麾下调拨，为此行护航的绝对武力。
带队的是神机营一名经验丰富的千户。
没有壮行的酒，没有送别的旗帜。只有晨风掠过帆索的呜咽，和江水拍打船舷的轻响。
“殿下有令，” 徐增寿低声对身旁的心腹，也仿佛是对自己说，“此去‘温泉津’，筹建通商口岸、探查地理为明，寻找资源矿脉踪迹为暗。一切便宜行事，但绝不可暴露真实意图，更不可擅启边衅。若有变故，以保全人员、传递消息为第一要务。”
“标下明白！” 心腹肃然应道。
“升帆，启航！” 徐增寿深吸一口带着水汽的冰凉空气，挥手。
巨大的硬帆缓缓升起，吃满了从长江入海口方向吹来的东南风。
五艘战船如同沉默的巨兽，缓缓驶离码头，切入浑浊的江流，向着下游，向着大海，向着那个充满机遇与未知的东瀛“温泉津”，破雾而行。
船队消失在晨雾与浩渺江天之际。
徐增寿回望了一眼已然模糊的金陵城轮廓，用力握了握拳。
「殿下，我不会让你失望的。」
......
辽东，广袤的黑土地上更是一番肃杀。
数支规模不大的明军精锐骑兵，如同幽灵般，开始频繁出现在建州、海西女真诸部的边缘地带。
他们不攻城，不掠寨，只是以令人心悸的效率，清剿着女真人的小型猎队、游哨，焚毁靠近明境的零星聚居点，动作快如闪电，一击即走，绝不停留。
女真诸部一开始以为是寻常的边军巡哨或小规模冲突，但很快，他们感到了不同。
这些明军装备极其精良，半数以上竟配备了在辽东传闻已久、却罕得一见的“喷火木棍”（火铳），且战术刁钻狠辣，配合默契，远非以往辽东都司那些卫所兵可比。
恐慌，如同滴入清水的墨汁，开始在各部之间蔓延。
有寨主派人向辽东都司质问，得到的只是冰冷、公式化的回复：“剿匪缉盗，乃大明官兵本分。尔等既已归附大明，当安分守己，勿与匪类交通。”
更多的探马被派出，传来的消息却让女真贵族们心底发寒：
山海关一线，明军调动频繁，大批粮草军械正在集结。
更可怕的是，有从更南方逃回的商人含糊提及，一种“声如雷鸣、可裂石穿甲”的可怕新式火器，似乎正在快速装备明军……
辽东风云，骤紧。
金陵，乾清宫。
朱元璋的面前，摆放着数份来自不同方向的密报：
牛痘成功的捷报，辽东都司关于女真异动及小规模“清剿”成果的汇报，以及龙江船厂关于五艘新船“例行试航”出海备案的副本。
朱元璋的目光，缓缓从这些文书上扫过，最后落在殿中那幅巨大的《大明混一图》上。
他的手指，无意识地在御案上轻轻敲击。
西山的“痘”与“药”，海上的“船”与“人”，辽东的“兵”与“火”……
他那个十三岁的孙子，如同一个最高明的棋手，在帝国的棋盘上，看似随意，实则精准地，落下了数颗棋子。
这些棋子彼此相隔千里，似乎毫无关联，但朱元璋却仿佛看到，一条条无形的线，正从这些棋子上蔓延开来，渐渐织成一张笼罩四方、疏而不漏的大网。
网中，是改变爱子乃至万千大明百姓命运的“神迹”，是未来可能“入主中原”的异族边患，是孙子心心念念的东瀛石见银山，更是大明未来的国运。
“咱大孙……”朱元璋低不可闻地自语了一声，敲击桌面的手指停了下来。
在这一刻，他似是从孙子身上看到了自己年轻时的影子——
那种敢于将天地作棋盘、众生作棋子的勃勃野心与无限精力。
然而，他又清楚地知道，孙子所下的棋，其规则与目标，已与自己当年截然不同。
这不是重复他的王朝，而是在塑造一个他既熟悉又陌生的新大明。
嘴角浮现出一丝极其复杂、难以捉摸的纹路。
那纹路里，有欣慰，有期待，有一丝隐隐的忌惮。
最终，都化为了对时间与传承，一声唯有帝王才能懂的叹息。
那叹息，深沉如海！
风暴，已在四方酝酿。
而掌舵的少年，已然扬帆。