参谋长联席会议的木质座椅尚未冷却，麦克阿瑟心中的怒火已烧至沸点。提案被拒的挫败感，像一根钢刺扎在这位骄傲将军的心头——他曾在一战的战壕里赢得勋章，以西点军校最年轻校长的身份铸就荣耀，却始终在美国军界的权力棋盘上难以掌控全局。
尤其让他无法容忍的，是美国空军的独立地位。在他根深蒂固的观念里，空军不过是地面部队的“附庸”，理当无条件服从自己这样的战区总指挥，而非由一个毛头小子另立门户。
费尔多·莱昂内尔的坚决反对，成了压垮麦克阿瑟耐心的最后一根稻草。他不得不承认费尔多在战场上的实绩——北非的制空权争夺、太平洋的精准轰炸，这些都让空军的价值愈发凸显。
但在他眼中，这个年仅二十多岁的空军将领，终究只是个“佐治亚理工学院的辍学生”，没有受过军校的系统熏陶，缺乏正统军事教育的积淀，凭什么统领全球最强大的空中力量？“一个半路出家的理工生，什么档次、也配与我平起平坐？”麦克阿瑟对着澳大利亚司令部的镜子低吼，骄傲与愤怒交织，让他萌生了报复的念头。
麦克阿瑟的骄傲从不允许他在正面交锋中认输，却不介意用舆论当作暗箭。他太清楚美国媒体的威力——那些油墨印刷的版面；既能塑造英雄，也能摧毁声誉。
很快，他便通过心腹记者，将对费尔多的不满与“黑料”倾泻而出；矛头直指费尔多的教育背景，一场精心策划的舆论围剿悄然展开。
《一个理工学院辍学生如何领导美国空军？》——当这篇标题尖锐的文章登上《芝加哥论坛报》头版时，华盛顿瞬间陷入舆论漩涡。麦克阿瑟授意的撰稿人在文中极尽渲染之能事，详细罗列费尔多未完成佐治亚理工学院学业、未接受正规军事教育的“事实”，将他描述成“侥幸上位的投机者”。“没有正轨军校的文凭，没有陆军部队的历练，仅凭几次轰炸胜利，就妄图掌控数十万空军将士的命运？”文章抛出的质问，精准击中了公众对“专业资质”的固有认知。
尽管文章刻意模糊了费尔多休学是为参海军航空兵、且通过实战积累远超书本的军事经验等关键信息，但其传播效果却远超预期。电台脱口秀反复播报相关话题，街头报童的吆喝声刺痛着空军将士的神经，甚至有议员在国会提出质询，要求军方“核查费尔多的任职合法性”。
一夜之间，那个在战场上屡创奇功的空军将领，在公众眼中变成了“背景可疑的半吊子”，形象一落千丈。
白宫与五角大楼的反应异常平静。罗斯福将堆积如山的报纸推到桌角，对马歇尔直言：“道格拉斯（麦克阿瑟）的醋意都快溢出来了。”两人心中明镜似的，麦克阿瑟的攻击无关军事战略，纯粹是个人权力欲的宣泄。不提之前得战绩，光是最近一段时间费尔多在北非战役中将空军战损率降低30%、在太平洋战场摧毁日军十余座补给港的实绩，早已是最硬的“任职证明”。
罗斯福不愿轻易干预，他想看看这个年轻将领能否在舆论风暴中站稳脚跟——真正的战略家，既要能打赢战场硬仗，也要能扛住政治软磨。
马歇尔的态度更为谨慎。他深知费尔多是美国空军的“未来支柱”，其提出的“空地协同战术”“后勤前置理论”，正推动美军作战模式的革新。但他也明白，公开力挺可能激化陆空矛盾，不如静观其变。“让费尔多自己应对吧，”马歇尔在日记中写道，“经得起质疑的权威，才是真正的权威。”
空军司令部内，阿诺德攥着报纸的手青筋暴起，恳请费尔多立刻召开新闻发布会反驳。费尔多却异常冷静，他正翻看着前线传来的战报，指尖在“p-51战斗机击落日军战机52架”的数字上停顿：“愤怒解决不了问题。麦克阿瑟用背景攻击我，我就用实绩回应他——这才是最有力的反击。”
三天后，费尔多接受了《时代周刊》的独家专访，没有激昂的辩解，只有沉稳的陈述。“我确实没有军校文凭，也没能完成佐治亚理工的学业，”他坦然开口，“因为学费问题，不得不参军赚取学费。”他指着身后的作战地图，细数空军的战绩：“北非战场，我们的轰炸机摧毁德军230辆坦克，为蒙哥马利打开突破口；太平洋战场，我们瘫痪拉包尔港，让日军三个月无法补充燃油——这些成绩，不是文凭赋予的，是我和将士们在枪林弹雨中拼来的。”
他进一步阐释自己的治军理念：“美国空军的强大，恰恰在于它不迷信‘出身论’。我们选拔飞行员看的是空中格斗技巧，不是毕业院校；评价指挥官看的是战术成果，不是履历表。如果仅凭背景就能定义能力，那我们永远也不会有p-51的改良技术，更不会有今天的制空权。”
专访刊发后，舆论瞬间反转。民众们恍然大悟：比起那张薄薄的文凭，费尔多带来的胜利、挽救的生命，才是最珍贵的“资质”。佐治亚理工学院随即发声，证实费尔多的休学是学院的损失；北非战场的英军将领也公开致谢，称空军的支援“改写了阿拉曼战役的走向”。支持费尔多的信件堆满了空军司令部，甚至有士兵家属寄来锦旗；上面写着“战绩才是硬文凭”。
麦克阿瑟的脸色彻底沉了下来。他没料到费尔多会以如此冷静的方式化解危机，甚至借势提升了声望。恼羞成怒的他，开始在公开演讲中变本加厉，暗指费尔多“独断专行，挪用空军资源”，将某次因陆军情报失误导致的支援延迟，也归咎于费尔多的“指挥无能”。
费尔多全程没有提到任何个人战绩，不过他不说；不代表不想让民众知晓。美国各大电影院，同时上映中途岛纪录片。费尔多每次出击，每次击落敌机；击沉日本三艘航空母舰的视频画面，反复播放。
民众这才反应过来，美国空军副司令，不光是一名统帅，更是一名优秀的飞行员。超过300架次的个人击落记录，让世界各国飞行员望尘莫及；直接击沉三艘航空母舰，更是让所有人感到绝望。
麦克阿瑟没想到不但没有打击到费尔多·莱昂内尔，反而让对方的声望，得到进一步提升；真是搬起石头打自己的脚。