暑气渐盛，湖水却清凉，以致湖面笼着一层薄薄的雾气。
一艘小小的乌篷船泊在垂柳之下，船头立着一个身影，穿着一身藏青常服，身形却较中原人更为魁梧挺拔。
见远处的马车渐近，他便从容地下了船，静候在岸边。
昭华下车时，只带了绿云一个侍女。
她今日衣着也极为素净，白青绣兰襦裙，发间只插着一只白玉簪。
脸上也未施粉黛，倒更衬得眉眼温柔，目光明澈。
她朝那人微微颔首，并未多言，从绿云手中接过一个食盒，便递给了他。
额尔赫挑眉一愣，一手接过，又伸出另一只手虚扶着昭华踏上船板。
船缓缓离岸，额尔赫摇动桨橹，划开一池静水，漾开圈圈涟漪。
宫女侍从们皆被留在了岸边，水波声里，一时只剩下他们二人。
额尔赫并未急于开口，只是噙着笑，赏着景。
他亲自执桨，动作稳而缓，并不像寻常养尊处优的宗室子弟，倒有几分干练利落。
昭华忍不住仔细打量一番，注意到他虎口和指节处有一层薄茧。
“这湖，公主常来么？”见她盯着自己不语，他终于开口，声音低沉温和。
“偶尔。”昭华的目光掠过荷塘，伸手摘下两片莲叶，“这京城的湖都是一个样子，看得久了也不过如此，倒是听说北漠雄浑开阔，一望无际。”
说着，她将其中一片莲叶倒过来，盖在了脑袋上。
额尔赫看着觉得有些好笑，忍不住咧开了嘴角，“公主这是做什么……这是什么风俗吗？”
“遮阳呀，”昭华扬起头，笑得明媚，“亲王也试试吧。”说着便把另一片递了出去。
额尔赫接过莲叶，端详了一下，便笑着盖在了脑袋上。
两个人如同稚童一般，傻里傻气地顶着片莲叶在头上，看着对方的样子，都忍不住笑开了。
笑了一阵，船也摇到了湖中央，四周围绕的都是莲叶莲花，香得清新。
额尔赫放下桨橹，随手撩开衣角，坐在船的另一端，“北漠风光虽好，但风沙也大，比不得京中四季皆宜，精致温婉……公主可要想好了。”
昭华闻言微微一怔，倒是真没想到，他能将话说得如此直白。
她对上额尔赫的眼睛，语气里听不出喜怒，“亲王倒是坦率，就不怕我听了这些苦处，越发不肯去么？”
额尔赫摊开手，眼底没有半分虚饰，只有一片诚恳，“怕，但比起这个，更不愿哄骗你过去。我们北漠人能在马背上实打实争来的，从不靠欺瞒换取。”
“哦？”昭华的唇角含着一丝笑意，似审视，又似玩味，“听亲王这话，是笃定了我终究会心甘情愿地跟你去？”
额尔赫并未立刻回答，只是望向莲叶之间的湖面，映着天际的流云。
片刻，他才转回视线，“不是笃定，只是相信。若公主亲眼见过北漠的落日，看过牧民们的淳朴热情，便会明白，那片土地值得付出的，远不止是风沙之苦。”
他语气平和，没有半分咄咄逼人，只是缓缓道来。
昭华不置可否，却转移了话题，“亲王在北漠多年，想必更习惯于纵马驰骋，而非在此方寸之湖摇橹行船吧？”
“何处不是一方天地？能策马扬鞭是幸事，能摇橹观景亦是乐趣。”他迎上她的视线，不闪不避。
这话答得圆融，却滴水不漏。
昭华沉默片刻，忽然直接问道，“亲王为何递帖请我游湖？北漠应该不怎么行舟吧……却如此熟练？”
桨声稍顿，复又响起。
他神色未变，语气依旧平和，“我听闻公主性喜清静，不爱喧闹，游湖或许更能让公主放松片刻。此外，”
他顿了顿，坦诚道，“我确也提前学了几天，只是想亲见公主，而非仅凭他人传言。”
“那亲王如今见了，觉得如何？”昭华接着问道，语气里听不出情绪。
“与我原先所想不同。”他回答得也直接。
“何处不同？”
“更沉稳，也更……”他斟酌了一下用词，“……有锋芒。”
昭华唇角弯了一下，似是而非，算不得一个笑。
“亲王可知，我为何答应前来，又为何要求你轻车简从？”
“我愿闻其详。”
“因为我想知道，”她声音不高，却字字清晰，“若他日我必须远离故国，踏入北境，我将要面对的是什么样的人，什么样的心性。”
见额尔赫微微挑眉，她继续说着。
“父皇所说的英年才俊，太过虚无。我想听亲王自己说，你如何看待这场联姻？它于你，是得一贤内助，是稳一方疆土，还是……仅仅奉旨完成一桩不得不为的任务？”
问题尖锐，直指核心。
一时间空气仿佛凝滞了，只闻水声潺潺。
他看向她，目光里没有被打探的恼怒，也没有轻浮的欲望，反而是一种认真的审度。
“公主此言，确实不留余地。”他缓缓道，“那我也直言不讳吧。”
“于公，联姻自是稳定边疆、联通两国之要策，利益深远，我身为北漠亲王，责无旁贷。于私……”他停顿了一下，“我亦盼能得一位沉稳坚韧、目光长远的伴侣。”
“北漠亦有亟待抚育的黎民，它需要一位能够洞察世情的王后，而非一只仅需人精心呵护的金丝雀。”
他看着她，继续道，“今日见公主，我更确信此言不虚。公主并非困于方寸之地、只知伤春悲秋之人。您所求的，是一次坦诚的对话，一个自己判断的机会。仅此一点，已胜过万千。”
他的回答，超出了昭华的预料。
没有虚伪的承诺，没有功利的遮掩，甚至没有刻意的讨好。
他直白承认了政治联姻的现实，却也明确表达了对自己对于一位真正伴侣的期许。
昭华心中那根紧绷的弦，稍稍松动了一丝。
也许是受母后跟父皇的影响，她从未相信过话本子里，那些情情爱爱之事。
比起感情，她更相信夫妻携手前行的并肩合作。
“亲王话说得漂亮，可这世间的男子，婚前的话是一回事，婚后到底会如何，又是另一回事了。”
额尔赫闻言，竟低笑了一声，那笑声里带着些许无奈，“言语确实轻巧，行动方见真章。我的确无法在此，以虚妄誓言取信于公主。”
“但请公主信一点，我的领地，虽不及大景繁盛，却也是北漠先祖一心经营之地。”
“我希望它好，亦希望生活在那片土地上的人好。一位能与我同心同德、共担风雨的王妃，绝非装饰，而是真正的珍宝。我所求的，正是如此。”
他不再多说，只是看向昭华。
昭华不再发问，只是伸手，指向那个食盒，“亲王不好奇这是什么吗？”