乌云蔽月，皇宫西北角的废弃角楼在夜色中如同一个沉默的巨兽，檐角的残破风铃在夜风中发出细微的呜咽，更添几分凄凉。
角楼底层，蛛网密布，尘埃厚重。一个身影踉跄着跌入最阴暗的角落，带起一阵陈年灰尘。
正是中毒后侥幸逃脱的宦官首领谢慎。
他脸色青白交错，嘴唇乌紫，那身象征权势的绛紫色蟒纹袍服早已污渍斑斑，前襟还凝结着暗红色的血块。
“咳、咳咳......”他压抑着咳嗽，每一声都撕扯着胸腔，带来钻心的疼痛。
那碗本该送给皇帝的毒汤，他虽只饮了小半口，却已伤及肺腑。
能逃到这里，全凭多年练就的内功和强烈的求生意志。
他蜷缩在墙角，颤抖着从怀中取出一个寸许长的黑色骨笛，凑到唇边，用尽最后力气吹响。
没有声音发出，只有一种特殊的震动，沿着角楼特定的木质结构传递出去。这是他与那个人之间最为隐秘的联络方式，非到万不得已，绝不启用。
做完这一切，他瘫软在地，浑浊的眼睛死死盯着那扇腐朽的木门，既期待又恐惧。
约莫一炷香后，就在谢慎的意识即将被剧痛和绝望吞噬时，木门被无声地推开一条缝隙。
一道修长儒雅的身影侧身闪入，动作轻盈利落，没有惊动门外巡逻的侍卫。
来人穿着寻常文士的青衫，外罩一件墨色斗篷，兜帽遮住了大半面容。唯有那双精于算计的眼睛，在黑暗中闪烁着幽微的光芒——正是当朝宰相顾长渊。
他站在门边，并未立即靠近，目光在阴暗的角楼内扫视一圈，最后落在墙角的谢慎身上。
他脸上没有丝毫意外，反而带着一丝恰到好处的惊讶与惋惜，声音温和如常：
“谢公公？您这是……怎会落得如此境地？”
谢慎抬起头，浑浊的眼睛死死盯住顾长渊，声音嘶哑如同破锣：“顾……顾相……何必明知故问……萧烬那小畜生……下手太毒……”
他每说几个字就要喘息片刻，胸口剧烈起伏：“那毒……根本不是冲着杂家来的……是他！是他早就识破了！”
顾长渊微微颔首，并不接话，只是慢条斯理地解开斗篷，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，姿态从容优雅。
他知道，现在是谢慎求他，而非他求谢慎。这场谈判，从一开始他就占据了绝对主动。
谢慎见他这般作态，心中暗骂一声“老狐狸”，却不得不放下身段，喘息着道：“咱家……如今虎落平阳，只求顾相施以援手，助咱家逃出京城……他日必有厚报！”
“厚报？”顾长渊轻轻重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“谢公公，如今您自身难保，宫中眼线尽失，这‘厚报’二字，空口无凭，叫顾某如何敢信？”
他顿了顿，向前迈了一小步，声音压得更低，却带着不容置疑的份量：“顾某是个生意人，讲究的是互利互惠。救您，是担着天大的干系。陛下如今正全力搜捕您，城防比往日严了三倍不止。您总得让顾某看到，这笔买卖，值得做。”
谢慎眼中闪过一丝狠厉，知道不出血是不行了。他咬着牙，从贴身的暗袋中摸索出一块看似普通的黑色铁牌。
铁牌不过掌心大小，边缘已被摩挲得光滑，正面刻着一只踏浪的海东青，背面则是几道曲折的纹路。
“这是……”谢慎的声音更加虚弱，“咱家暗中经营的一条出海密道的信物……在……在津海港……可保……可保顾相一族在万不得已时，留一条退路……”
顾长渊接过铁牌，入手冰凉沉重，他借着从破窗透入的微弱月光，仔细摩挲了一下上面的纹路，眼中精光一闪，将其纳入袖中。这确实是个好东西，但他要的，不止于此。
“公公厚礼，顾某心领。”顾长渊语气缓和了些，却话锋一转，“不过，光有退路还不够。顾某在朝中，还需有人‘守望相助’才是。”
他意有所指地看着谢慎：“太后娘娘经此一役，损失惨重啊。若想再回这皇城之内，怕是要费一番周折和心思了，这个，顾某倒是愿意帮上一帮，他日东山再起之时……公公若能安然脱身，在太后娘娘跟前，还望……多多提点顾某。有些风，得往一处吹，这船才不容易翻，您说是不是？”
谢慎瞬间明白了顾长渊的意图。这是要把他最后一点利用价值都榨干！不仅要他的密道，还要他成为顾长渊在太后身边的暗桩！
他浑浊的眼睛里闪过一丝屈辱，但求生的欲望压倒了一切。他只能咬牙应承：“好！只要咱家能活下来，必定在太后娘娘面前，为顾相美言！让娘娘知晓，谁才是真正忠于她、能与小皇帝抗衡的股肱之臣！”
“如此，甚好。”顾长渊终于露出了一个算得上真诚些的笑容，“公公稍候，顾某已安排好了路线和人手。子时三刻，会有一辆运送夜香的马车从西华门出宫，公委屈公公暂避其中。出宫后自有人接应，送公公平安离京。”
谢慎听到“夜香车”三个字，面部肌肉抽搐了一下，但终究没有说什么。能活命已是万幸，哪里还顾得上什么体面。
顾长渊转身，准备去安排，身后却传来谢慎阴恻恻的、带着最后一丝威胁的声音：
“顾相……今日之恩，咱家记下了。他日若有机会，定当回报。也希望顾相……信守承诺。否则……咱家就是做鬼，也不会放过背信之人。”
顾长渊脚步未停，只是背对着他挥了挥手，声音飘忽地传来：
“自然。顾某……最重承诺。”
角楼的门轻轻合上，将黑暗与绝望，以及一场新的阴谋交易，重新锁在了这片废墟之中。
顾长渊走在夜色里，面容平静无波。救谢慎，是一步险棋，但也是一招妙手。既得了实在的好处，又在太后身边埋下了一步暗棋。他抬头望向漆黑的夜空，嘴角泛起一丝冷笑。
萧烬啊萧烬，你以为扳倒了太后就高枕无忧了吗？
这盘棋，还远远没有下完。
而角楼内的谢慎，在顾长渊离开后，终于支撑不住，猛地喷出一口黑血。他靠在冰冷的墙壁上，感受着生命力的流逝，眼中却燃烧着怨毒的火焰。
“萧烬……顾长渊……”他嘶哑地低语，“你们都给咱家等着……咱家……一定会回来的……”
子时三刻，一辆装载夜香的马车缓缓驶向西华门。守门的侍卫远远地就闻到了臭味，草草检查后便挥手放行。没有人注意到，在其中一个密封的木桶内，藏着一个曾经权倾朝野的大太监。
马车驶出宫门，融入京城的夜色中。而在不远处的阴影里，顾长渊静静地望着这一切，直到马车消失在街角，他才转身离去。