车轮碾过湿冷的泥泞，终于在沉重的夜色中抵达了上次左天青寻到的客栈。灯火在夜风中摇曳，将客栈的轮廓勾勒得影影绰绰，季墨一声令下：“到了！安顿歇息！”
疲惫不堪的众人立刻行动起来。骡马被牵去马厩，护卫们迅速在周边布置下警戒哨，季大树和季大树来回巡视，眼神锐利地扫视着附近黑暗的山林。
冬月利落地指挥着粗使仆役：“快，先把炭盆生起来，驱驱寒气！把那边的屋子收拾出来给姑娘！，快去灶上问问还有没有热汤水！”
客栈不大，好在房间够用。季墨选了相对干净的一间，让冬月带着阿叶阿芽进去安顿。姐妹俩像失了魂的木偶，被冬月和梅花半搀扶着进了屋。她们身上裹着匆忙找来的、不合身的粗布衣，脸上泪痕未干，红肿未消，走路时阿芽的小腿还在不停地打颤。
屋内的油灯昏暗，却足以驱散一部分刺骨的黑暗与恐惧。冬月和梅花手脚麻利地铺好床铺，找出干净布条和随身的伤药。冬月声音放得极轻缓：“阿叶姑娘，阿芽姑娘，别怕，这里很安全了。让我再给你们敷点药，仔细看看伤处。”
阿叶顺从地坐下，眼神却空洞地望着跳跃的灯苗。阿芽紧紧依偎着姐姐，小手死死抓住阿叶的衣角，仿佛怕一松手姐姐就会消失。
季墨示意冬月先给姐妹俩处理伤口，自己则坐在一旁，语气温和但带着不易察觉的沉重：“别怕，这里没有外人。你们…能跟我说说，究竟是怎么回事吗？家在哪里？怎么会遇上那些……恶人？”她特意避开了那些血淋淋的字眼。
阿叶的嘴唇哆嗦了一下，眼泪又涌了上来。她强迫自己开口，声音嘶哑破碎：“我们…没有家……”她的目光投向窗外无边的黑夜，仿佛看到了不久前那场惨祸，“我们姓柳…阿爹…阿娘……带着我和阿芽……常年走街串巷，靠…靠打拳、舞棍、耍点小戏法…讨生活…”说着，她伸出粗糙还带着伤痕的手，微微做了个挽棍花的姿势，随即又无力地垂下，泪水砸落在手背上。
“本来…本想去府城…听说那里人多…兴许能多挣点…”阿叶的声音带上了浓重的哭腔，“可半路上…遇上了那三个骑着高头大马…穿绸裹缎的畜生！”她的身体开始剧烈颤抖，愤怒和恐惧再次攫住了她，“为首那个…那个畜生…看上了…看上了我和阿芽……”她猛地抱住抽噎的妹妹，再也说不下去。
冬月正用温水和布巾小心擦拭阿芽手臂上狰狞的鞭痕，听到这里，手猛地一顿，眼中迸射出怒火：“天杀的！”
阿叶深吸一口气，用尽全身力气，断断续续地补充：“阿爹阿娘…为了护住我们…跟他们拼命……才…才被活活……”她说不下去了，喉咙里发出压抑至极的悲鸣。阿芽在姐姐怀里，哭得几乎背过气去。
季墨心下了然。一对以卖艺为生、略有拳脚本事的夫妻，带着两个年轻貌美的女儿赶路，犹如抱璧行于市。在那恶霸眼中，这无疑是送到嘴边的“野味”。父母奋力搏命争取的时间，才让两个女儿有了一线挣扎逃命的机会……
她看着阿叶被撕裂的前襟，即使有衣服遮盖，那份狼狈与屈辱依然触目惊心。衣不蔽体在那个年代，对于一个清白女子，甚至比死还要难以承受。阿叶之前的绝望自戕，瞬间有了最残酷的解释。
“我…我……”阿叶忽然抬起头，泪眼婆娑地看向季墨，眼中交织着无尽的悲愤、感激和屈辱，“恩人！大恩大德…阿叶…阿芽无以为报！”她拉着还在抽噎的阿芽，“咕咚”一声，结结实实地并排跪在了季墨面前，咚咚咚就是三个响头，额头重重磕在粗糙的地面上，红了一片。
“请小姐收留！”阿叶的声音带着决绝和哀求，“阿芽还小，让她跟着小姐，做个…做个粗使丫鬟…能活命就行！”她抬起头，脸上已是了无生趣的灰败，“至于我…我这残花败柳……，绝不敢污了恩人的地方……”说着，又要挣扎起身，被冬月和阿花死死按住。
“姐姐！不要！别丢下我！”阿芽惊恐地尖叫起来，紧紧抱住阿叶的腰，小小的身体抖得像风中的落叶。
“胡闹！”季墨沉喝一声，语气冷肃，却带着一种不容置疑的力量。她快步上前，并没有直接去扶，而是蹲下身，视线与阿叶齐平，目光锐利而真诚：“阿叶，阿芽，看着我！”
姐妹俩被她严厉又带着温度的目光慑住，哭声微顿。
“救你们，是我季墨见不得不平！葬你们父母，是生者对逝者的敬重！”季墨的声音斩钉截铁，“我季家，虽非大富大贵，但给口饭吃还是可以的！”
阿叶和阿芽愣住了，茫然地看着她。
季墨的眼神柔和了些，带着不容推辞的坚定：“你们姐妹能在那等绝境下护住彼此，挣扎求生，这份心志，就远强过这世间无数苟且之徒！什么残花败柳，是那禽兽之罪，何须你们自苦？活着，清白在心！活着，才对得起拼死护住你们的爹娘！”
她站起身，仿佛下了一个郑重的承诺：“听着！若你们暂时无处可去，便随我们一同上路。到了府城，季府的家门可为你们遮风避雨，只要你们肯凭力气、凭本事吃饭，我自当一视同仁！”她顿了顿，声音低沉而有力，“若真有心报答……”她的目光扫过两个如同受惊小鹿般的女孩，“就在未来的路上，好好活着，挺直腰杆地活着！活下去，才有一切可能！你们爹娘的血，才不会白流！”
这一番话，如同黑夜中的火炬，艰难地刺破姐妹俩心中厚重的绝望冰层。阿叶呆呆地望着季墨，那双坚毅果决、带着强大力量和保护欲的眼睛，与母亲最后挡在她们身前时的眼神何其相似……滚烫的泪水再次汹涌而出，但这一次，绝望之中，似乎裂开了一道细微的缝隙，透进了一丝名叫“希望”的微光。
阿芽懵懂地看着姐姐，又看看季墨，只觉得眼前这个救了她们的小姐，像神女一样高大而温暖，让她忍不住又往季墨身边靠了靠。
冬月见状，连忙将阿芽轻轻扶起，柔声道：“阿芽姑娘身上还有伤，要好好上药休息才是。”
季墨看到姐妹俩的情绪终于暂时稳定下来，内心也稍松一口气。她最后看了一眼窗外漆黑的夜，那里埋葬着两个苦命人，却也加入了两个伤痕累累却挣扎求生的灵魂。
“好好照顾她们上药休息。”季墨对冬月和阿花嘱咐道，然后转身走向屋外。驿站大厅里，篝火已经燃起，火光跳跃，映照着众人疲惫但警惕的脸庞。
车声辚辚已然远去，但这客栈中的一角，一个庇护所建立起来，一场充满血泪的告别与新生的依附，在沉重的夜色中悄然落定。季墨的心中那副名为“责任”的重担，又添了几分沉甸甸的分量，却也更加清晰了方向——府城，既是终点，亦是新的起点。