厚重的门扉无声地合拢，隔绝了外界的窥探，也仿佛将这个宽敞的雅间挤压成了一个令人窒息的牢笼。左天青掌心微汗，不动声色地微微上前半步，垂首敛目，静待雷霆。
季墨喉头的干渴烧灼着神经，让她忍不住轻轻吞咽了一下，细微的声音在死寂中异常清晰。她强迫自己挺直背脊，目光不再直视那尊贵的主位，却也没有卑微地垂下。
空气依旧凝滞，只有香炉的烟气在短暂的顿涩后，重新开始极其缓慢、纤细地向上飘散，仿佛怕惊扰了什么。
轩辕璟的指尖无意识地摩挲着光滑的紫檀扶手，那冰冷的触感也无法平息他胸腔内翻涌的狂躁。方才季墨那一连串剜心刺骨的反问，在他脑中反复回荡——银子？朋友？信任？
他猛地闭了闭眼，再睁开时，那双漂亮的凤眸里，之前狂怒的风暴诡异地平息了，取而代之的是一种深不见底的疲惫和一种被彻底“看穿”后的……狼狈。那目光缓缓扫过左天青隐含戒备的姿态，最终定格在季墨身上那件洗得发白的粗布短袄上。
“知道为何留下你？”
“……我是有不对的地方，但是我想不通，为何殿下总是针对我！”季墨抬起了头，声音带着过度嘶吼后的沙哑，却没有迟疑。
片刻后，轩辕璟扯了扯嘴角，那笑容非但没有任何暖意，反而透着一股令人心底发寒的嘲弄：“呵，活下去？为了活下去，胆子倒是比斗还大。连皇子都敢指着鼻子骂。”
左天青心猛地一紧，刚想开口替季墨描补两句，却听轩辕璟话锋陡转，那嘲弄仿佛凝成了冰：“你们这种人，是不是都这样？”他的视线移开，投向紧闭的窗外，声音低沉下去，像是在问自己，又像是在责问整个世界，“把…把你们这所谓的‘率真’、‘坦荡’，当作无往不利的武器？以为吼出几句不知天高地厚的‘真话’，就能让上位者羞愧？反省？呵……天真得可笑。”
季墨袖中的拳头猛地攥紧，指尖几乎嵌进掌心。她能听出对方话语里那种根深蒂固的、视底层挣扎如草芥的轻蔑。
“殿下……”左天青试图插话，额角已有冷汗渗出。
“你闭嘴！”轩辕璟骤然低喝，带着被冒犯的烦躁。他重新看向季墨，目光锐利如刀：“孤问你！方才那番慷慨陈词，多少是真心话？你要知道换个人，命早没了！故作姿态搏一个不畏强权的‘美名’？嗯？”
这话极其诛心，将季墨方才那因被逼到绝境的爆发，扭曲成了处心积虑的算计。
一股难以言喻的屈辱和怒火直冲季墨的头顶，瞬间烧干了喉咙的灼痛。她猛地抬头，那双红肿的眼睛爆发出惊人的亮光，不再是愤怒，而是淬了寒冰般的尖锐：“殿下！”
她声音不大，却字字清晰，带着豁出一切的决绝：
“您高坐庙堂，自然不知一粒粟米对贱民而言重过千钧！更不知为了一日两餐，我们能受多少白眼、屈辱！什么美名？什么筹码？殿下！在快要饿死的人眼里，能换口吃食的手艺才是命！
跪着爬着也要求一条活路！但我的膝盖，只为这身皮囊屈服！它们能跪天地恩赐，能跪父母生养，能跪这山河水土予我一息尚存！但它们，不跪无缘无故的轻贱！”
她胸膛剧烈起伏，每个字都像是从肺腑里呕出来的血块：
“我季墨此刻站在这里，既不是要顶撞殿下，也不是仗人庇护！我身无长物，唯有烂命一条和这点糊口的本事！
殿下若不信，尽管将我拖到外面菜市口！当众扒了我这身穷酸骨头看看，看里面装的是不是一颗跳得利索、只想凭本事换口饭吃的心！看那心肝脾胃，是不是只配在您殿下的盛怒下瑟瑟发抖才叫恭敬！看这天底下，为口饭食奔波劳碌的升斗小民，是不是都得在您这等贵人面前跪成泥，爬成蛆，才算‘不膈应’？！”
话音落，空气再次凝固。但这一次，凝固的不再仅仅是威压和死寂，还有一种被彻底撕开掩饰后的、赤裸裸的灵魂碰撞。
他贵为皇子，生杀予夺几乎是本能。可此刻面对这样一个卑微如尘却执拗如铁的少女，他竟感到一种前所未有的无力。杀她？易如反掌，却反倒印证了她的指控。放过她？心中的怒气和那份被触及痛处的羞辱感又如何能平？
……好得很！”轩辕璟的声音仿佛淬了冰，每一个字都带着刺骨的寒意，“孤欣赏有风骨的，但你这身硬骨头……是真硬，还是茅坑里的石头——又臭又硬！”
“你不是凭着那点‘本事’，才得以在孤面前立足吗？行！”他指关节重重叩在紫檀木扶手上，发出沉闷一响，“就在此地！就在此刻！孤倒要亲眼看看，你那点能让孤‘另眼相待’的手艺，到底值不值你这般……轻狂的底气！”这命令里，惩罚的意味似乎淡了些，更像是一种苛刻的验证。
季墨心头一凛，那股宁折不弯的劲儿让她下意识想刺回去，但迎上他深不见底的目光时，一种疲惫感涌了上来。他终究是掌控一切的五皇子。她微微垂下眼帘，声音低了些许，带着一丝认命般的诚恳：“民女方才确有失礼之处。为表歉意……也为赎罪，不知能否做些安神降躁的吃食？烦请您……”她顿了顿，似乎觉得“原谅”二字太轻，“……暂息雷霆之怒，再给我一次机会？”
她抬起头，直视着他，语气恢复了平缓却坚定：“只是，民女斗胆还是恳求您……望殿下体恤。日后若无要事，可否让民女少些‘觐见’？这规矩里的跪拜，确乎……”她无奈地牵了下嘴角，“……太耗费心力了。”
轩辕璟冷哼一声，下颌紧绷着，没有言语，只有那审视的目光沉甸甸地压在她身上，似乎要看穿她心底的真实想法。
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季墨被门外垂首肃立、大气不敢出的小厮躬身引着，步履虽沉重却异常稳定地走向后厨。雅间内，沉重的氛围凝固着，只剩下左天青和主位上那位周身都散发着令人窒息的尊贵的男人。
时间仿佛被拉长。终于，季墨端着那个熟悉的红漆食盒回到包间门外。她对着门旁如石雕般守卫着的侍卫低声道：“烦请将食盒呈予五殿下。这是……民女献上的‘平乐十八酿’。”
门开了一条缝，左天青探出身，低声道：“季姑娘，殿下在里面，请进……”
季墨微微退后一步，保持着恰到好处的距离，将食盒稳稳递过去：“不打扰殿下用膳了。已为殿下备好膳食。” 她声音清晰而疏离，带着完成任务的恭谨与不愿再面对风波的疲惫。
左天青连忙接过食盒，小心地捧了进去。盒盖掀开，一股清新又带着丝丝缕缕奇异香气的清甜味道瞬间弥漫开来，压过了先前剑拔弩张的气息。精致的摆盘，诱人的色泽，果然是季墨的手笔。雅间内死寂的空气仿佛被这香气悄悄搅动了一下。
轩辕璟的目光落在食盒上，眸色深沉，并未言语。那浓郁而独特的“平乐十八酿”香气，像是一道无声的桥梁，连接着他们之间那层未曾言明却也难以斩断的联系——这是她凭本事与他建立的“旧约”。
季墨转身，步履并未因此刻短暂的平静而轻快半分。她径直走向左天雅和盛云溪所在的房间，推门而入。
一进门，便看见两人如同热锅上的蚂蚁般在房中焦灼地踱着步，脸上写满了惊魂未定和深深的忧虑。一见她进来，两人立刻扑上前紧紧抓住她的手臂，声音都在发颤：
“墨妹妹！你这、你这胆子是要捅破天吗！那是五殿下！是皇嗣！你这般顶撞，可是十颗脑袋都不够砍的！”左天雅的声音带着哭腔。
盛云溪虽同样惊惧，眼中却还残留着对季墨那份孤勇的震撼与一丝不易察觉的钦佩，但理智的恐惧更深：“天雅说的对！你方才……我都快吓死过去了！墨妹妹，这是要命的事啊！皇权天威，你岂能如此……任性？”盛云溪焦急地低语，抓着季墨的手微微用力，“你就算不顾自己，想想你的家人，想想我们这些站在你身边的人！一句‘君要臣死’，哪里还有活路？太莽撞了啊！”
季墨疲惫地挣脱她们的手，走到一张圆凳前坐下，背脊挺得笔直，眼神却掠过一抹深深的倦怠与寂寥。
“与其……那般跪着求活，尊严尽失，还不如……”她声音很轻，像飘散的羽毛，却带着一种玉石俱焚的悲怆，“……死了痛快。” 她抬起头，望向窗外灰蒙蒙的天空，唇边勾起一丝近乎麻木的苦笑。