带着重伤未愈但情况稳定的雷狐，小队行进的速度放缓了不少。苏沐晴几乎将全部心神都放在了怀中的小生命上，不时用指尖感受它微弱的鼻息，确认绷带没有渗血。雷狐似乎也极其依赖这份温暖与安全感，大部分时间都昏睡着，只有耳尖尾尖偶尔跳跃的电弧证明着它体内蕴含的不凡力量。
陈冰的侦察范围进一步扩大，拥有了【迅捷】异能的她，如同为小队装上了一双无形的翅膀，总能提前规避掉大量不必要的麻烦。然而，随着他们不断深入动物园的核心区域——那片模拟原始山林的大型猛兽放养区，一种无形的压迫感越来越强。
空气中弥漫着顶级掠食者的气息，混合着血腥、腐肉和一种令人心悸的野性威严。四周变得异常安静，连那些烦人的变异昆虫的鸣叫都稀疏了不少，仿佛这片区域存在着一个让所有生物都忌惮的霸主。
“停！”陈冰的身影从前方的树冠中轻盈落下，没有发出丝毫声响，她的脸色是前所未有的凝重。“正前方，山谷地带，发现目标。能量反应……非常强，是我目前感知到最强的个体。”
所有人都屏住了呼吸。
“是什么？”陈默沉声问。
“像是……狮虎兽。”陈冰的语气带着一丝不确定，“但体型大得离谱，至少是普通狮虎的两倍以上。皮毛是诡异的暗金色，带有不规则的黑色条纹，獠牙外露，像两把弯刀。它正在……进食。”她顿了顿，补充道，“吃的是一头变异野牛的尸体，那野牛个头不比我们之前遇到的鳄龟小。”
狮虎兽！本就是人为创造的顶级杂交猛兽，在末世环境下发生变异，其可怕程度可想而知。
陈默深吸一口气，知道最终的试炼来了。他看向队员们，经过连番战斗和奔波，大家脸上都带着疲惫，但眼神却依旧坚定，尤其是刚刚获得新能力的陈冰和意外收获雷狐的苏沐晴，眼中更多了一份跃跃欲试的锋芒。
“计划不变。”陈默的声音打破了沉寂，“我们的目标是它。但记住，这不是意气之争，如果事不可为，立刻撤退。刚子，你的‘铁壁’是能否顶住它攻击的关键。冰姐，你的速度是牵制和寻找弱点的保障。梦璃，寻找一击必杀的机会。其他人，策应掩护，优先保证自身和苏医生的安全。”
他特意看了一眼苏沐晴：“沐晴，你带着雷狐，退到后方那个岩石缝隙里，无论如何不要出来。如果我们有人重伤，听我命令再出来救治。”
苏沐晴紧紧抱着雷狐，重重点头：“你们小心！”
小队借助复杂的地形和茂密的变异植物，悄无声息地向着山谷地带潜行。很快，他们就看到了那只令人望而生畏的巨兽。
它趴伏在山谷中央的一片空地上，庞大的身躯如同一个小型山丘，暗金色的皮毛在昏暗的光线下闪烁着金属般的光泽，黑色的条纹如同扭曲的符文。粗壮的尾巴随意甩动，抽打在岩石上发出沉闷的“啪啪”声。它正在撕扯着那头变异野牛的残骸，咀嚼骨骼的“咔嚓”声清晰地传来，带着一种纯粹的、令人胆寒的力量感。
“我的老天……”赵刚倒吸一口凉气，下意识地握紧了盾牌，他能感觉到，这头狮虎兽带给他的压力，远超之前任何敌人。
“准备战斗。”陈默低喝，强行压下心中的悸动。他知道，这一战，将是对他们这支精英小队成色最严峻的考验。
战斗，在狮虎兽抬起那硕大无比、带着王字纹路的头颅，用那双残暴冰冷的琥珀色竖瞳锁定他们位置的瞬间，爆发了！
“吼——！！！”
一声仿佛能震碎灵魂的咆哮席卷而来，带着浓烈的腥风和实质般的音浪，吹得众人衣衫猎猎作响，耳朵嗡嗡直响。
“散开！按照预定计划！”陈默大吼。
赵刚咆哮着，周身肌肉贲张，皮肤隐隐泛起金属光泽，他举着盾牌，如同最坚定的磐石，迎着狮虎兽发起的第一次冲锋顶了上去！这是纯粹力量与防御的碰撞！
“轰！！！”
狮虎兽庞大的身躯与赵刚的盾牌狠狠撞在一起！那瞬间爆发的巨响，让远处岩石后的苏沐晴心脏都漏跳了一拍。赵刚脚下的地面寸寸龟裂，他整个人被巨大的力量推得向后滑行了足足两三米，持盾的手臂发出不堪重负的“嘎吱”声，脸色瞬间涨红，但他终究是……硬生生顶住了这第一下冲击！
“好！”陈默心中一定，赵刚的“铁壁”防御果然没有让人失望！
然而，狮虎兽的攻击远不止于此。它见正面冲击被挡，立刻人立而起，那足以拍碎卡车的巨大前爪，带着撕裂空气的恶风，朝着赵刚猛拍下来！
“刚子闪开！”陈冰的身影如同青色闪电，瞬间出现在狮虎兽的侧翼，手中短矛如同毒龙出洞，疾刺它相对柔软的腋下！
与此同时，柳梦璃的狙击弩也发出了怒吼！一支特制的破甲重箭，瞄准了狮虎兽那巨大的眼睛！
狮虎兽展现出了与其庞大体型不符的惊人敏捷和战斗智慧。它拍向赵刚的爪子猛地收回，顺势横扫，如同钢鞭般扫向陈冰！同时头颅猛地一偏，柳梦璃的弩箭擦着它的眼眶飞过，只带走了一小撮毛发和一块皮肉！
“太快了！”陈冰依靠着迅捷异能，险之又险地避开爪击，但劲风依旧刮得她脸颊生疼。
战斗瞬间进入白热化。狮虎兽的力量、速度、防御都达到了一个恐怖的平衡。赵刚凭借着“铁壁”和盾牌，成了最主要的吸引火力和承受伤害的支点，但每一次格挡都震得他气血翻腾，盾牌上的裂痕越来越多。
陈冰将速度发挥到极致，围绕着狮虎兽不断游走、突袭，短矛和箭矢在它身上留下了不少伤口，但大多不深，无法造成致命威胁，反而几次险些被它那神出鬼没的尾巴扫中。
柳梦璃的狙击受到了极大限制，狮虎兽似乎本能地保护着自己的眼睛等要害，并且运动轨迹难以捉摸。
阿杰、大牛、山猫的策应攻击，更是如同挠痒痒一般，只能起到有限的干扰作用。
“这样下去不行！刚子快顶不住了！”陈默看得分明，赵刚的嘴角已经溢出了一丝鲜血，显然内腑受到了震荡。他必须出手了！
【数据洞察】催发到极致，狮虎兽周身狂暴的能量流动在他眼中逐渐清晰。他看到了！在狮虎兽颈后与脊柱连接的一个节点，以及它心脏偏右上方的一处区域，能量流动存在着一丝极其细微、但确实存在的凝滞和紊乱！那是它防御体系的相对薄弱点！
“刚子！拼尽全力，再顶住它一次正面冲击！冰姐，攻击它颈后第三节脊柱左侧三指的位置！梦璃，准备！等它因颈部受创而动作变形时，射击它右胸上方，心脏偏右的位置！”陈默用最快的语速，将自己的发现化作指令吼出。
“明白！”赵刚双目赤红，发出一声不似人声的怒吼，将盾牌死死抵在身前，整个人如同扎根在地面，准备迎接下一次毁灭性的撞击。
陈冰深吸一口气，将全身力量和精神灌注于下一击，淡青色的能量在她周身隐隐浮现。
柳梦璃屏住呼吸，弩箭稳稳地瞄准了陈默指示的那个模糊区域。
狮虎兽似乎被眼前这只“铁乌龟”彻底激怒，它后肢发力，整个身体再次如同战车般冲向赵刚！
就是现在！
在狮虎兽与赵刚盾牌再次碰撞，发出震耳欲聋巨响的瞬间，陈冰动了！她的身影仿佛融入了风里，瞬间出现在狮虎兽的侧后方，手中短矛不再是刺，而是蕴含着她全部力量和速度的——投掷！
“嗖——！”短矛化作一道青黑色的流光，精准无比地没入了陈默指示的那个位置！
“噗嗤！”
“吼！！！”狮虎兽发出了开战以来最痛苦、最暴怒的咆哮！颈后传来的剧痛和某种连接被切断的滞涩感，让它的动作出现了致命的僵硬和失衡，庞大的身躯甚至微微踉跄了一下！
就在这电光火石的刹那！
柳梦璃扣动了扳机！弩弦震响，重箭离膛！几乎是同一时间，陈默也动了！他如同潜伏已久的猎豹，从侧面猛冲而上，手中的消防斧带着他全部的力量、速度以及对时机的完美把握，沿着一个极其刁钻的角度，狠狠劈向了狮虎兽因痛苦而微微暴露出的、右胸上方的那个能量凝滞点！
“噗——！”
“咔嚓！”
柳梦璃的弩箭和陈默的消防斧，几乎不分先后地命中了目标！弩箭深深扎入，而陈默的斧刃更是破开了相对坚韧的皮毛和肌肉，甚至传来了劈断骨头的恐怖声响！
狮虎兽的咆哮声戛然而止，变成了嗬嗬的漏气声，庞大的身躯剧烈地抽搐起来，暗金色的瞳孔中充满了难以置信的痛苦和迅速消散的神采。它挣扎着想要转身，却最终无力地轰然倒地，溅起漫天尘土。
结束了。
所有人都脱力般地瘫坐在地，大口大口地喘着粗气，汗水混着血水浸透了衣衫。赵刚更是直接仰面躺倒，看着暗红色的天空，连一根手指头都不想动。
苏沐晴从岩石后冲了出来，第一时间检查众人的伤势。赵刚内腑受震，需要静养；陈冰力竭，身上有多处擦伤；柳梦璃精神力消耗过度；其他人也多是皮外伤和体力透支。万幸，无人死亡。
陈默走到狮虎兽庞大的尸体旁，手掌按上。“熔炼。”
【熔炼成功！获得生命能量580单位！检测到目标为顶级变异体（霸主级），开始剥离其异能本源……剥离成功！获得：异能种子·力量强化（残缺）x1！】
一股前所未有的、如同长江大河般汹涌澎湃的生命能量涌入陈默体内……而更让他心潮澎湃的，是那枚悬浮在熔炉空间中的、新出现的【异能种子·力量强化（残缺）】！
所有人的目光再次聚焦，带着渴望，尤其是赵刚。
陈默能感受到赵刚那炽热的目光，也明白队员们实力提升后，内心对反击骷髅帮的迫切期望。但是，他深吸一口气，强行压下了立刻使用种子的冲动。
他没有立刻取出种子，而是看向疲惫但眼神兴奋的队员们，语气异常冷静地说道：“我知道大家在想什么。这枚种子，确实非常适合刚子，我们也无比渴望向骷髅帮复仇。”
赵刚脸上露出喜色，其他人也屏息以待。
“但是，”陈默话锋一转，目光扫过所有人，“我决定，暂时封存这枚种子。”
“什么？”赵刚愣住了，其他人也面露不解。
“默哥，为什么啊？给我用了，咱们实力更强，不就能早点找骷髅帮那帮孙子算账了吗？”赵刚急道。
陈默抬手，示意他稍安勿躁。“刚子，别急。我问大家，经过这一战，我们确实变强了，冰姐获得了速度，我们每个人都吸收了大量的生命能量。但是，你们觉得，凭我们现在这支疲惫之师，立刻就掉头去进攻兵强马壮、武器精良、至少拥有三名异能者的骷髅帮，胜算有多大？”
众人沉默了。回想起狮虎兽的恐怖，再对比骷髅帮那未知的实力，刚刚因胜利而产生的热血渐渐冷却。
“我们赢了，但赢得很艰难，几乎是极限。”陈默继续分析，声音沉稳，“骷髅帮不是野兽，他们有智慧，有组织，有枪械。我们这点提升，或许能让我们在防守时多撑一会儿，但想要现在就主动打上门去，风险依然极高，甚至可以说是……送死。我们此行的目的，是找到变强的途径，而不是立刻去拼命。”
他看向赵刚：“刚子，我知道你渴望力量，渴望复仇。但这枚种子，现在用，或许能打造出一个更强大的‘盾’，却未必能改变整个战局的走向。我们需要更稳妥、更聪明的策略。”
柳梦璃若有所思地点点头：“陈默说的对。冲动复仇不可取。 我们现在需要的是消化收获，巩固实力，利用好我们刚刚获得的这些优势。”
陈冰也冷静地赞同：“实力差距依然存在。固守待机，利用主场和刚刚提升的实力进行防御，是更明智的选择。”
赵刚张了张嘴，最终颓然地叹了口气，挠了挠头：“妈的，道理是这么个道理……就是心里憋着火。”
陈默拍了拍他的肩膀：“放心，这枚种子是你的，跑不了。但现在不是最佳时机。我们需要先回去，把这次的收获彻底消化，把基地打造成真正的铜墙铁壁。然后，等骷髅帮来攻，或者等我们拥有了绝对碾压的实力，再把这枚‘力量’用在你身上，给他们一个终身难忘的教训！”
他的话语带着冷静的谋划和不容置疑的决心。最终的战略清晰起来：放弃任何不切实际的冒进想法，转为全力强化防御，以逸待劳。 这个决定，虽然让渴望立刻复仇的队员们有些失落，却更显沉稳和老练。所有人都明白，这是目前最理智、生存概率最高的选择。
带着丰厚的收获和一份沉甸甸的冷静，小队踏上了归途。他们变强了，但也更清楚地认识到了敌人的强大与末世的残酷。接下来的，将是一场围绕“熔炉前哨”的生死攻防战。