北镇抚司诏狱，地下三层。
这里的空气仿佛凝固了千万年，浓重得几乎能攥出水来。那是血液干涸后的铁锈味、伤口腐烂的恶臭、霉菌疯狂滋生的腥气，以及绝望本身发酵后形成的、令人作呕的混合体。墙壁上遍布着深褐色的、层层叠叠的喷溅状痕迹，不知是哪些倒霉鬼留下的最后印记。粗如儿臂的铁栅栏在壁灯摇曳的火光下，投射出扭曲狰狞的影子，如同地狱的栅栏。
李坤被单独关押在最深处的一间“特等”牢房。这里并非优待，而是意味着更严密的看守和更“周到”的“伺候”。他身上的官服早已被剥去，换上了粗糙肮脏的囚衣，沉重的铁镣锁住了他的手脚，稍微一动便发出哗啦的、令人牙酸的声响，在这死寂的环境中格外刺耳。他瘫坐在冰冷的石地上，背靠着湿滑的墙壁，肥胖的身体因为恐惧和寒冷而不住地颤抖。昔日油光满面的脸上，此刻只剩下死灰般的绝望，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，嘴里反复无意识地念叨着“张大人”、“救命”之类的词语。
沈砚没有穿飞鱼服，依旧是一身朴素的杂役衣服，但腰间悬挂的那块临时授予的、允许他参与审讯的铜牌，却赋予了他此刻踏入此地的权力。他没有带任何刑具，甚至没有带记录口供的书吏。他只身一人，手里拿着一个粗陶水碗，里面是清澈的、在李坤眼中堪比琼浆玉液的凉水。
“吱呀——”沉重的铁门被推开，声音在幽深的通道里传出老远。
李坤如同受惊的兔子般猛地一颤，抬起惊恐的眼睛看向门口。当他看到进来的是沈砚时，那惊恐瞬间化为了滔天的怨毒和一丝不易察觉的、被底层人背叛和羞辱的疯狂。
“是你！沈砚！你这狗杂种！你不得好死！”李坤挣扎着想扑上来，但沉重的镣铐限制了他的行动，他只来得及向前踉跄半步，便狼狈地摔倒在地，镣铐撞击地面，发出巨大的噪音。
沈砚面无表情地看着他，如同在看一条在岸上垂死挣扎的鱼。他没有理会李坤的咒骂，缓缓走到他面前，蹲下身，将手中的水碗放在地上，推到他触手可及的地方。
李坤看着那碗清水，喉咙剧烈地滚动着，干渴如同火焰灼烧着他的喉咙和理智。但他强忍着，用充满血丝的眼睛瞪着沈砚，嘶吼道：“假惺惺！收起你这套！别以为一碗水就能让本官屈服！等张大人知道，你们统统都要给本官陪葬！”
沈砚依旧沉默，他从怀中不疾不徐地取出两样东西。一样是那块刻着“陈”字、边缘带着暗褐色斑点的玉佩。另一样，是那张从户部存档房取得的、写着“王虎（吏部尚书侄）收银二百两，代转吏部”的纸条原件。
他没有说话，只是将这两样东西，并排放在了那碗清水的旁边。
跳跃的灯火下，玉佩温润的光泽与纸张冰冷的质感形成诡异对比。那“陈”字如同冤魂的眼睛，死死盯着李坤；而那“王虎”和“吏部”字样，则像两把冰冷的匕首，抵在了李坤最脆弱的心防上。
李坤的咒骂声戛然而止。他的目光被那两样东西死死吸住，瞳孔骤然收缩，身体颤抖得更加厉害。他看到玉佩，仿佛看到了西街口那个被他纵容王虎砸死的、卑微如草芥的乞丐临死前的眼神；他看到那张纸条，则仿佛看到了自己通过王虎，将大把银子送入吏部，以期攀上高枝、飞黄腾达的过往。贪婪与恐惧，罪恶与绝望，在这一刻如同潮水般将他淹没。
“李主事，”沈砚终于开口，声音平静得没有一丝波澜，在这阴森的牢房里却带着一种奇异的、洞穿人心的力量，“王虎当街杀人，物证（玉佩）在此，苦主（陈大妻子）的证词也已画押。你与他往来密切，多次共同出入赌场青楼，甚至替他支付巨额开销，这纸条便是明证。你说，若是陛下和朝堂诸公知道，一个户部主事，不仅贪墨军饷，还与当街行凶的恶霸沉瀣一气，你口中的张大人，是会救你，还是会……急着与你撇清关系，甚至……让你永远闭嘴？”
他的语速很慢，每一个字都像锤子一样敲打在李坤的心上。他没有提吏部尚书可能直接指使，而是将焦点集中在李坤与王虎的勾结上，这更符合目前暴露出来的证据链，也更能击中李坤的软肋——他只是一个可以被随时抛弃的棋子。
“你……你胡说！张大人他……他不会……”李坤的声音干涩沙哑，充满了色厉内荏。沈砚的话，精准地戳破了他最后一丝幻想。官场沉浮多年，他太清楚那些大人物的手段了。有用时是心腹，无用或构成威胁时，就是必须清除的隐患。
“他不会吗？”沈砚轻轻拿起那张纸条，在李坤眼前晃了晃，“这上面写的是‘代转吏部’。你说，如果我们将此物公之于众，天下人会怎么想？陛下会怎么想？张大人为了自保，会怎么做？是保你这个已经证据确凿、还与命案牵扯不清的下属，还是……丢车保帅，把所有罪责都推到你，还有那个已成众矢之的的侄子王虎身上？”
“不……不是这样的……是王虎……是张记他们……”李坤的心理防线在迅速崩塌，冷汗如同溪流般从他额头滚落，浸湿了脏污的囚衣。他眼神涣散，双手无意识地死死攥着冰冷的镣铐，指节发白。
沈砚不再逼迫，他重新将那碗水往李坤面前推了推，语气甚至带上了一丝“怜悯”：“李主事，喝口水吧。有时候，死扛着，并不能换来生路，反而会连累家人。你若肯如实招供，将如何与王虎、张记勾结，贪墨军饷、行贿上官的经过一一说明，或许……陆大人念在你悔过态度良好，还能在陛下面前，为你求情，保你家人无恙。”
“家人……”这两个字如同最后一根稻草，压垮了李坤。他想起了家中尚且年幼的儿女，想起了倚门盼他归家的老母……如果他被定为重罪，抄家流放，甚至满门抄斩……那画面让他不寒而栗。
他猛地抬起头，看着沈砚，眼中充满了挣扎和哀求，最后，那点挣扎也化为了灰烬。他颤抖着伸出手，不是去拿那两样要命的证据，而是端起了那碗清水，如同捧着救命稻草，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽。清凉的水流过喉咙，暂时压下了灼烧感，却压不住心底蔓延开来的无边寒意。
“我……我说……”李坤的声音如同破旧的风箱，带着哭腔和彻底的崩溃，“我都说……是王虎……是他牵线，让我在军粮和拨款上关照张记……所得好处，三成归我，三成归他，另外四成……由他打点吏部上下……具体的……具体的账目，都在……都在那本被烧了的账册里……”
他开始了断断续续的供述，虽然依旧竭力避开直接指认吏部尚书张文明，但将王虎如何索贿、如何充当保护伞、以及他与张记粮铺具体勾结的细节，一一吐露出来。这已经足够了。有了这份口供，王虎的罪名就跑不了了，而吏部尚书，也必将被拖入这场风暴的中心。
沈砚静静地听着，面无表情，心中却波澜起伏。他知道，李坤的招供，意味着案件取得了决定性的突破。他看了一眼牢房门外阴影处，那里，凌霜不知何时已经悄然到来，正对他微微点头，示意她会确保口供的安全和后续流程。
而就在李坤供述的间隙，沈砚敏锐地注意到，牢房外走廊尽头，一个负责看守的、面容陌生的瘦高个狱卒，似乎一直在侧耳倾听，眼神闪烁。当沈砚的目光扫过去时，那人立刻低下头，假装整理腰间的钥匙串。
沈砚心中冷笑，看来这诏狱之内，想要李坤闭嘴的人，远不止一个。他不动声色，只是将李坤的供词牢牢记住。