春寒料峭，冻结的运河开始发出细微的碎裂声，但北京城内的政治寒潮，却似乎比严冬更加凛冽。朱元璋的猜忌如同无形的枷锁，禁锢着文华殿的手脚，使得刘伯温等人不得不更加谨言慎行，将所有的行动转入更深的地下。
墨羿的冰棺被转移至宫外一处绝密据点，由最忠诚的承影司旧部轮番守护，沈括的“灵枢共鸣仪”也被迫暂停，那微弱的希望之光，在现实的压迫下，只能于黑暗中默默蛰伏。
朝堂之上，因皇帝态度不明而引发的微妙平衡仍在持续。太子朱标勤勉理政，仁厚之名广传，但缺乏铁腕的弊端也逐渐显现，一些积压的政务、官员间的龃龉，开始悄然滋生。燕王朱棣依旧“抱病”府中，安静得反常，但这安静之下，却让刘伯温感到更深的不安。
这一日，三年一度的春闱会试，在贡院如期举行。 天下士子齐聚京城，渴望通过这鱼跃龙门之机，一展抱负。朝廷上下，目光也多聚焦于此，似乎这抡才大典的喧嚣，能暂时冲淡权力核心的压抑氛围。
刘伯温作为朝廷重臣，自然也需关注科举事宜。他翻阅着各地举子的名录与考卷，目光却不由被一份来自江西的考卷所吸引。
答卷者名为陈观，年方二十，籍贯江西吉安。其文章辞藻华美，引经据典，对儒家经义的理解颇为独到，更难得的是，文中透着一股锐意进取、不拘泥古法的勃勃生气。在众多或陈腐或平庸的试卷中，宛如一颗蒙尘的明珠。
以文采而论，此子当在三甲之列。
然而，刘伯温却微微蹙起了眉头。并非文章不好，而是……太好了。好得过于圆融，过于滴水不漏，仿佛每一笔、每一划都经过精心计算，带着一种与年龄不符的老练与……刻意。
他下意识地掐指推算，指尖清光流转，试图窥探这文字背后的气运牵连。然而，推算的结果却是一片模糊，仿佛有一层无形的薄纱，遮蔽了与此人相关的天机。
这很不寻常。寻常士子，纵有才气，其命数轨迹也大多清晰可辨。如此刻意遮掩，必有蹊跷。
“江西吉安……”刘伯温沉吟着。他记得，墨羿曾查证，那冒充昆仑修士的玉玑子，根脚便是江西龙虎山下一处破败道观。虽非同地，但同属江西，是否太过巧合？
他立刻唤来一名承影司下属，低声吩咐：“去查一查这个陈观。籍贯、师承、过往经历，越详细越好。记住，暗中进行，勿要惊动任何人。”
数日后，调查结果呈报上来。
陈观，出身吉安府一书香门第，家道中落，自幼聪颖，博览群书，尤擅经义策论。其师从当地一位名不见经传的老秀才，并无显赫背景。表面上看，履历清白，毫无破绽。
但刘伯温却从这“毫无破绽”中，嗅到了一丝不寻常。太过干净，反而显得刻意。尤其是那位“名不见经传”的老师，承影司的人走访其乡里，竟无人能清楚说出其具体名讳与样貌，只模糊记得是个沉默寡言的老者。
“继续查，重点查他那位老师，以及陈观近三年来的行踪交往。”刘伯温下令。他隐隐觉得，这条看似无关的线索，或许会牵扯出些什么。
放榜之日，贡院外人山人海。 陈观果然高中一甲第三名，探花及第！消息传出，这位年轻的江西才子顿时名动京城，成为各方瞩目的新贵。依照惯例，新科进士将参与琼林宴，并等待吏部铨选，分配官职。
琼林宴上，刘伯温作为主考官员之一，自然也需出席。他特意留意了那位新任陈探花。
但见陈观举止得体，谈吐不凡，应对诸位朝廷重臣的考问，从容不迫，引经据典，言之有物，引得众人连连称赞。他面容俊朗，眼神清澈，带着年轻人特有的朝气与自信，丝毫看不出任何异常。
然而，当刘伯温的目光与他对视的刹那，却敏锐地捕捉到，在那清澈的眼底最深处，似乎掠过一丝极其短暂、几乎无法察觉的……冰冷与漠然。那不像是一个寒窗苦读、终得功名的士子该有的眼神，倒像是一个……居高临下的观察者。
宴会间隙，更有几位平日里与燕王府走得颇近的官员，主动上前与陈观交谈，言语间颇为热络，隐隐有招揽之意。陈观应对得体，既不显得过于热切，也未明确拒绝，分寸拿捏得恰到好处。
刘伯温的心，沉了下去。
才华横溢，背景“干净”，又似乎与燕王势力有所牵连，再加上那被刻意遮掩的天机……这个陈观，绝非寻常进士那么简单！
他很可能，是某个势力精心培养、并投入朝廷这潭深水中的一颗棋子！而培养他的，很可能就是归墟，或其爪牙！
科举，这为国家选拔栋梁的神圣通道，竟也被渗透了吗？
刘伯温感到一股寒意从心底升起。敌人的手段，越来越隐蔽，越来越高明。他们不再仅仅依赖于邪器与控制皇帝，而是开始尝试从根基上，腐蚀这个帝国的官僚体系！
一颗带着剧毒的新芽，已然借着科举的春风，悄然钻出了土壤，正准备在这大明的朝堂之上，生根发芽。
宴会结束后，刘伯温回到文华殿，立刻召见了沈括。
“沈先生，神机阁近日，可有什么不引人注目，却能监测他人能量波动，尤其是……与归墟相关波动的小玩意儿？”刘伯温问道，目光深邃。
他需要一双新的“眼睛”，来盯住这位看似光芒万丈，实则暗藏祸心的新科探花。