诺克斯维尔工业园区东南角，有一座半埋在地下的废弃污水处理站。
这里是拾荒者和割喉帮之间心照不宣的“中立区”。
当双方需要有什么交流时，就会选在这里碰头。
上次在这里开会，还是红巾帮突然加强巡逻，两方被迫短暂联手躲避的时候。
这天深夜，老科尔和艾迪又一次在这里碰面了。
各自只带了一个心腹。
老科尔带的是小托尼，艾迪带的是雷克斯，那个和他同样是前红巾帮的成员。
气氛一开始就有些尴尬。
两支队伍在园区里摩擦不断，上周还因为一批工具差点打起来。
但今晚，更大的威胁让他们暂时放下了那些小恩怨。
“你那边也接触了？”艾迪靠在一根生锈的管道上，一边问，一边从怀里摸出半截皱巴巴的烟。
雷克斯用打火机帮他点上。
老科尔点点头，铺开了一张破毯子，和小托尼一起坐下。
“是快中午的事。一个叫格温多琳的女人带队，还有杰森。”
“杰森那叛徒。”雷克斯啐了一口。
老科尔看了他一眼，没搭他叛徒这个腔。
毕竟红巾帮不是什么好东西，叛不叛徒跟他没什么关系，“重要的是他投靠的这个磐石堡，是什么来头？”
艾迪深深吸了口烟，嘬了嘬牙花子，“我这边是下午接触的。有个独臂疯子，还有个玩飞刀玩的很溜的男的。”
两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的凝重。
“他们有多少人？”小托尼忍不住问。
“今天露面的就有十六个，”艾迪说，“全副武装。不是我们这种东拼西凑的破烂。
统一的作战服，正经的军用步枪，消音器，战术背心。我踏马在红巾帮都没见过这么齐整的装备！”
老科尔皱着眉回忆细节：“我注意了他们的靴子。
虽然沾了泥，但能看出来是同一款式的军用靴，磨损程度差不多，说明是统一配发的，而且时间不长。这些人的后勤强得可怕。”
“不止装备，”雷克斯插话，“他们的站位你们注意到了吗？
不管怎么走，侧翼永远有人看着，制高点永远有人控制。这是正规军的做派，不是我们这种人能摆出来的。”
小托尼想起下午的场景，“他们看我们的眼神，不像在看人，像在看物品。能用的，或者不能用的。”
房间里沉默了片刻。
“那个女人，”艾迪突然说，“格温多琳。她穿的衣服，很干净，是熨过的。头发梳得一丝不苟。脸有点瘦，但没有饿肚子的那种凹陷。”
老科尔领会了他的意思：“说明她在一个食物充足、有干净水、甚至有闲心注意外表的环境里生活。”
“还有她的手，”艾迪回忆道，“指甲修剪过，没有污垢。这不是在废墟里扒拉垃圾的人会有的手。”
这些细节堆积起来，逐渐拼凑出一个令人不安的势力。
磐石堡不仅仅是一支战斗力强悍的队伍，更是一个拥有完整后勤、稳定供给、甚至保留了一定文明生活痕迹的社区。
“他们提到红巾帮是被他们灭的，”雷克斯的声音低了下去，“我一开始不信，当时明明来的是铺天盖地的尸潮，但现在……”
“我信。”艾迪猛吸最后一口烟，把烟蒂踩灭，“洛伦佐是什么人？
疯子，但也是真狠。红巾帮五六十多号人，枪不少，能引来那么庞大的尸潮……
磐石堡的实力恐怕比今天露面的还要可怕得多！”
这时，老科尔从怀里掏出格温多琳给的一小块压缩饼干，小心地掰了一点点放进嘴里，慢慢咀嚼。
“这是军用规格的压缩饼干，他们能随便拿这种东西当谈判样品，说明库存不会少。”
“他们还给了我这个。”艾迪把那个小布袋掏出来晃了晃。
里面的抗生素在昏暗光线下依然很显眼。
小托尼瞪大眼睛：“抗生素？他们就这么随便给了？”
“因为对人家来说，这不算什么。”老科尔苦笑，“就像我们从垃圾堆里捡到半瓶干净水，会当宝贝。但对有净水设备的人来说，那就是随手能拿出来的东西。”
这个认知让四个人都沉默了。
那种实力上的碾压感，不仅仅是武器和人数的差距，更是生存层次的差距。
他们还在为下一顿饭发愁时，对方已经在考虑扩张和秩序了。
“后天他们真的要进园区？”小托尼问。
“黎明前，”艾迪说，“目标是b区。让我们别碍事。”
他没说还让他们帮忙盯着拾荒者。
如果自己猜的不错，磐石堡应该对拾荒者也说了相同的话。
“拾荒者那边呢？”雷克斯看向老科尔。
“他们希望我们保持距离，如果可能的话，帮忙盯着别让其他人干扰。”
老科尔顿了顿，“而且提到了……‘以后’。”
“以后？”
“园区清理后，建立前哨站，需要熟悉本地的人管理。”老科尔复述格温多琳的话，“听起来像是收编。”
艾迪嗤笑一声：“这么好？给我们地盘，让我们当管理者？”
“前提是听话。”老科尔很清醒，“而且我猜，所谓的管理，也是在他们的规则下，用他们的人，做他们安排的事。但至少……比现在强。”
又是一阵沉默。
“你打算怎么办？”艾迪终于问。
老科尔没有立刻回答。
他良久才开口：“我手下五十几个人，有八个孩子，五个老人。
上周乔治被行尸咬了，我们只能看着他……转变。有个小女孩的腿受伤感染，如果再弄不到抗生素，她也撑不了几天。”
老科尔声音很平静，但说出来的每个字都很沉重：“我们每天都在冒险，找东西，找吃的，然后继续冒险。这样的日子，我看不到头。
红巾帮在的时候，我们像老鼠；红巾帮没了，我们还是像老鼠。也许……也许该试试当人了。”
艾迪的表情复杂。
他手下都是青壮年，没有老弱负担，但正因如此，他们更依赖掠夺和武力威胁。
可正如格温多琳指出的，园区资源在减少，能抢的目标也在减少，现在又来了一支武力威胁比他们强太多的队伍。
“那个飞刀的男人说，如果挡路，就让我们见识见识洛伦佐的死法。”
艾迪的声音低了下来，“我见过洛伦佐怎么对付敌人。如果这些人能驱使行尸干掉洛伦佐……”
他没说完，但意思很明显。
“所以，你的决定是？”老科尔问他。