风暴后的官船队，如同一个拖着沉重伤口的巨人，在陌生的海域中艰难前行。
船体上满是风浪肆虐后的痕迹，帆布打着难看的补丁，航速比预定慢了不止一筹。
更致命的是，补给船“丰裕号”的失踪，让粮食储备骤减，船队再次陷入配给缩减的窘境。
饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着所有人的意志。
士气低落得可怕，士兵们眼神空洞，商人脸上写满了焦虑与不安。
严世宽依旧强撑着“天朝威仪”的面具，严令各船保持队形，不许掉队。
然而，失去备用帆缆的船队，航行在浩瀚无垠的海上，面对变幻莫测的海风，协调性和机动性大打折扣。
几艘受损较重的商船和护卫船，渐渐落在了队伍尾部，与主船队拉开了一段危险的距离。
如此景象，都清晰地昭示着这支庞大船队的虚弱。
然而，更致命的隐患，却高悬在所有船只光秃秃的船艏之上——那里没有一面飘扬的旗帜能震慑阴影中的觊觎者。
这隐患的根源，在于严世宽对“云槎盟”的嗤之以鼻与断然拒绝，也就无从得知那面象征性旗帜。
他无法理解，为何在这远离大昭的南洋，一支悬挂着大昭龙旗的官船舰队，需要依赖一个“民间盟约”的庇护。
然而，他恰恰忽略了此地早已翻天覆地的现实——这片海域，已被梁撞撞的“云槎盟”强行套上了枷锁，筑起了一道无形的秩序铁幕。
加入云槎盟的船只，或仅仅途径盟属港口并缴纳了“航道安全维护税”的商旅，都会被郑重授予一面极其醒目的“八海阎君旗”——俗称“阎君旗”。
这面旗帜，绝非装饰，而是能在惊涛骇浪与血腥劫掠中保命的护身金符。
凡悬挂此旗的船只，必有云槎盟身经百战的炮船如影随形。
它们装备着令人胆寒的比佛郎机炮还厉害的火炮，还有强弩火铳，在情报网络指引下，定期巡航，接力护航。
胆敢挑战阎君旗的海寇，无不付出了船毁人亡、巢穴焚毁、头目悬首港口的惨烈代价。
这套铁血秩序如同无形绞索，扼住了海寇的咽喉。
敢于对阎君旗下手的蠢货早已死绝。
剩下的残渣余孽，要么被收编，要么就被驱赶至航道的穷乡僻壤，在夹缝中苟延残喘，靠着劫掠那些吝啬几个铜板、不肯缴税挂旗的零星船只勉强维生。
朝不保夕、“三天饿九顿”的生活，是他们日常写照。
因此，当这支规模庞大、伤痕累累、且所有船艏都醒目地显示没有飘扬“八海阎君旗”的大昭官船队，
如同迷途的巨鲸般笨拙地闯入这片水域时，对于在饥饿深渊中挣扎的海寇残部而言，简直如同佛祖开眼，天降横财！
这是一头前所未见的、毫无防护的“大肥鱼”，是足以让他们疯狂的血肉盛宴！
几股潜伏在附近岛屿、早已被云槎盟打压得喘不过气来的海寇团伙，如同嗅到血腥味的鲨鱼，迅速从不同方向悄然尾随上来。
他们压抑着兴奋，远远地吊着，像最老练的猎手，耐心观察这只疲惫巨兽的弱点。
“机会！天大的机会！”一个脸上皮肤黝黑、身上、头上都带着刀疤的海寇首领，在阴暗的船舱里兴奋低吼，眼中闪烁贪婪的凶光：
“他们没有阎君旗！他们没有护航炮船！
而且还是一群被打残了的病猫！
兄弟们，开荤的时候到了，干了这一票，够我们逍遥十来年！
都给我打起精神，盯紧后面那几条掉队的‘大肥鱼’！”
压抑的船舱里瞬间炸开了锅，粗重的喘息和低低的喝骂、怪笑声交织。
这些昔日也算凶名赫赫的海寇，在云槎盟铁腕扫荡之下，早被逼到了绝境。
阎君旗所到之处，如同阎王索命符，护航炮船又快又狠，打得他们抱头鼠窜。
只能缩在最偏僻的海域，靠劫掠些零星破烂小船勉强度日，饿得前胸贴后背。
眼前这支庞大、狼狈、而且——最重要的——毫无庇护的官船队，简直是砸到他们这群饿鬼头上的金元宝！
“盯死后面那几条掉队的！”海寇首领舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露：“那条船舷有补丁的商船，绣着花儿的那条；
还有旁边那条装粮食的！就是它们了！
干粮袋子和绫罗绸缎都在那儿！
传令下去，‘海蛇’跟我走右边，‘毒牙’抄左边，‘水蝎’给我盯紧那粮船；
等天擦黑，日头刺眼的时候动手，动作要快！抽筋扒皮，连骨头渣子都别剩下！”
血色渐渐浸透了西天的云层，夕阳像一个巨大的、熔化的铜盘，沉甸甸地压在海平线上，将浩渺的海面染成一片灼目的、晃动的金红。
光线刺得人几乎睁不开眼。
官船队庞大的身影在金色的波光里拖出长长的、扭曲的阴影，队形显得更加松散。
缀在最后面的“锦绣号”和“满仓号”，像两个步履蹒跚、掉了队的孩子，努力想跟上前面模糊的影子主阵，无奈航速提不起来，距离越拉越远。
“锦绣号”船尾楼，林百万攥着怀里那块硬邦邦的干肉脯，手心里全是汗。
他望着前方主船队模糊的影子，还有后方那片被夕阳染成一片混沌、看不清细节的岛礁群，心中那股不祥的预感越来越重。
他焦躁地对身边仅剩的几名护卫吼道：“快，去舵楼！让他们再快点！催前面等等我们！”
声音在空旷的海面上显得有些无力。
就在此刻！
那片被刺目金光完全吞噬的岛礁阴影里，仿佛海妖张开了巨口！
三条狭长低矮、如同巨大蜈蚣般的黑色快艇，毫无征兆地撕裂了金色的海面。
它们船身紧贴着起伏的波浪，涂满了污泥和海藻，几乎与浑浊的海水浑然一体。
几十支船桨整齐划一地奋力击水，速度快得只在海面上留下三道银亮的、急速延伸的尾迹，带着决绝的死亡气息，直扑向“锦绣号”和“满仓号”！
“敌袭！是海寇！海寇啊！”