银灰色的“齿轮之心”垂直起降飞行器划破云层，下方广袤的平原与森林逐渐被蜿蜒的海岸线与无垠的蔚蓝所取代。空气中开始弥漫起海风特有的咸湿气息，夹杂着海鸟的鸣叫。
陈默坐在靠窗的位置，望着舷窗外逐渐清晰的海湾轮廓。“叹息海湾”形如其名，两侧是高耸陡峭、如同巨人俯首叹息般的黑色崖壁，海湾内波涛相对平缓，但海水颜色呈现出一种不自然的、带着墨绿与灰白交织的浑浊感，仿佛有什么东西沉淀在海面之下。
飞行器并未直接降落在海湾岸边，而是飞向了距离海湾约五公里的一处临时建立的前哨基地。基地由预制模块搭建而成，外围拉起了警戒线和能量屏障，停放着数辆大型工程车和几艘小型潜水艇，气氛严肃紧张。
陈默随着行动小组的其他成员走下飞行器。小组一共十二人，除了陈默这个特聘顾问，还包括四名“齿轮之心”的精英安保人员（队长是个名叫罗根的四阶初期壮汉），四名分别擅长水下作业、设备维修、能量探测和生物分析的科研人员，以及三名从其他部门调来的、专门应对异常事件的“净化者”（两男一女，灵能属性偏向光明、秩序或治疗）。
众人汇合后，由罗根队长简要介绍了情况。污染源位于海湾东北侧崖壁下方约五十米深的一处大型水下洞穴内。洞穴内部结构复杂，通道蜿蜒，且被那种诡异的“海洋腐朽”能量场所笼罩，电子设备信号极差，精神干扰强烈。之前勘探队就是在这里折戟。
“我们的任务是，进入洞穴，抵达污染核心——那个黑色石匣所在地，评估其状态，采集关键数据，并尽可能在不破坏石匣本身的前提下，抑制或清除其散发的污染。”罗根队长声音沉稳，“墨尘顾问，你的主要职责是利用你的特殊能力，协助净化污染，并为队伍提供能量层面的预警和支持。三位净化者会配合你行动。科研人员负责数据采集和设备维护。安保人员负责警戒和应对可能存在的物理威胁。都清楚了吗？”
“清楚！”众人齐声应道。
很快，众人换上特制的水下作战服和呼吸装置，携带好装备，登上了两艘小型潜水艇。潜水艇悄无声息地滑入浑浊的海水，向着目标洞穴下潜。
越是靠近洞穴入口，海水中的能见度越低，那种阴冷、腐朽的能量气息也越发明显。潜水艇的外部探测器屏幕上，能量读数不断攀升，发出低沉的警报声。
终于，潜水艇驶入了幽暗的洞穴入口。内部空间比预想的还要广阔，仿佛进入了一个水下溶洞。洞壁上覆盖着厚厚的、散发着惨淡磷光的苔藓，将周围映照得一片诡谲。许多形态扭曲、早已死去的海洋生物尸体被苔藓包裹，悬浮在水中，如同一个个恐怖的装饰。
潜水艇的灯光在昏暗的水中只能照亮前方一小片区域。探测器显示，污染源的能量波动正从洞穴深处传来。
下潜到一定深度后，前方水道变得狭窄，潜水艇无法继续通行。众人穿戴好独立的水下推进器和防护装备，离开潜艇，利用推进器在复杂的水下通道中穿行。
陈默游在队伍中段，强化后的感知在水下受到一定阻碍，但对能量波动的敏感度依旧远超他人。他能清晰地“感觉”到，周围海水中充斥着那种阴冷的、带着腐朽和低语般精神污染的暗绿色能量。这些能量如同有生命般，试图渗透他们的防护服和能量护盾，侵蚀他们的精神。
三名净化者立刻行动起来，他们身上亮起温和的白色、金色或淡绿色的光芒，形成联合净化力场，驱散着靠近的污染能量。但污染浓度太高，他们的净化显得颇为吃力。
陈默没有立刻出手，他需要保存实力应对核心区域。他只是将自己的融合源核灵能微微外放，在自身周围形成一层薄薄的、幽暗的防护层，轻易便将那些试图侵蚀他的污染能量隔绝、湮灭。
队伍在蜿蜒的水下通道中前进了大约二十分钟，前方豁然开朗，进入了一个巨大的水下洞窟。
洞窟的景象，比照片上更加震撼人心。
洞窟中央，是一个由无数苍白巨型骨骼（似乎是某种远古海洋巨兽的遗骸）堆砌而成的、直径超过三十米的巨大圆形祭坛。祭坛表面刻满了早已模糊的、与水波和海兽相关的古老纹路。而在祭坛的正中央，赫然摆放着那个任务简报中提到的黑色石匣！
石匣约有一米见方，通体黝黑，表面布满了蜂窝状的孔洞，此刻正有节奏地微微脉动着，散发出浓郁的、如同墨汁般的暗绿色能量雾气！这些雾气在水中扩散，与洞壁上那些磷光苔藓交织，将整个洞窟映照得一片森然。
更令人心悸的是，在祭坛周围的海水中，悬浮着数十具形态更加诡异、似乎还在微微抽搐的“尸体”！它们有的是人类，穿着破损的探险服；有的是变异的鱼类或软体动物，体型膨胀，身上长出了额外的眼睛或触手。它们并非完全死去，而是被那石匣的污染能量所控制，如同提线木偶般，缓缓地、无声地转动着“目光”，看向闯入的队伍！
“小心！是污染畸变体！”罗根队长厉声警告，安保人员立刻举起特制的能量武器，对准了那些诡异的“尸体”。
科研人员们则迅速开始架设扫描设备，记录数据和环境信息。
三名净化者脸色凝重，全力维持着净化力场，抵挡着从石匣方向汹涌而来的、更加浓郁的污染浪潮。
陈默的目光，则紧紧锁定在那个黑色石匣上。近距离观察，他能更清晰地感受到其中蕴含的力量——那并非纯粹的虚空能量，而是融合了海洋的深邃、死亡的腐朽以及一种……仿佛来自亘古深海、冰冷而漠然的“注视”！
这感觉，与“噬界之暗”的混乱疯狂不同，更加内敛，更加……“古老”！
难道，这也是某位与海洋或死亡相关的远古存在的遗留物？或者是另一位“持钥者”的造物？
就在他凝神感知之际，那黑色石匣的脉动骤然加剧！
嗡——！
一股更强的、带着尖锐精神尖啸的暗绿色能量波，以石匣为中心，如同光环般猛地扩散开来！
“呃啊！”
三名净化者首当其冲，闷哼一声，联合力场剧烈波动，其中一人甚至嘴角溢血，显然受到了冲击。安保人员的能量护盾也明灭不定。那些悬浮的污染畸变体则仿佛受到了刺激，发出无声的嘶吼，开始缓缓地、僵硬地向着队伍游来！
“开火！”罗根队长果断下令！
能量光束在水中划过，击中了几具畸变体，将它们打得残肢乱飞，暗绿色的血液污染了海水。但更多的畸变体围了上来，它们悍不畏死，且被击中后散逸的能量反而加剧了周围的污染！
“墨尘顾问！”弗莱明博士的声音通过加密通讯传来，带着焦急，“我们需要立刻抑制石匣的波动！否则污染会持续扩散，我们会被耗死在这里！”
陈默眼神一凝，知道不能再等了。
“掩护我！我靠近石匣尝试净化！”他对罗根队长和三名净化者说道。
“太危险了！石匣周围的污染浓度最高！”一名女性净化者喊道。
“没时间了！执行命令！”罗根队长咬牙，指挥安保人员集中火力，为陈默清理出一条通向祭坛的通道。
陈默将水下推进器功率开到最大，身形如同箭鱼般冲出！融合源核的力量在体内奔腾，【守门人烙印】的意境全力运转，护持精神。他体表那层幽暗的灵能护罩变得更加凝实，将汹涌而来的暗绿色污染能量强行排开！
几个呼吸间，他便冲到了祭坛边缘！
近距离面对石匣，那股阴冷、腐朽、带着深海低语的精神冲击更加恐怖！仿佛有无数沉船亡魂和深海怪物的怨念在耳边嘶吼！
陈默强忍不适，伸出双手，掌心幽暗与紫芒交织的灵能全力涌出，并非攻击，而是试图如同之前在实验室那样，用更精纯、更具“秩序”本源的力量，去包裹、净化石匣散发的污染能量！
然而，这一次，情况截然不同！
他的灵能刚与石匣的暗绿色能量接触，那石匣仿佛被激怒了！更加狂暴的能量从中爆发出来！同时，陈默怀中的融合源核，也猛地传来一阵前所未有的、带着剧烈排斥和一丝……“厌恶”与“警惕”的悸动！
仿佛遇到了天敌！或者说，遇到了截然相反、水火不容的同层次存在！
陈默心中巨震！这石匣中的力量，其本质层次，恐怕不亚于源核！而且属性与他的源核（偏向阴影、空间、秩序封印）截然相反，是偏向海洋、死亡、腐朽与……某种“归寂”？
两股性质截然不同、但层次相当的力量在水下激烈碰撞、对抗！引发了更加恐怖的能量乱流！整个洞窟的海水都开始疯狂旋转，形成漩涡！祭坛上的骨骼发出不堪重负的碎裂声！
“不好！能量失控了！”科研人员惊骇地大叫。
罗根队长和净化者们也被这突如其来的变故惊呆了！
陈默首当其冲，感觉自己的灵能仿佛撞上了一座冰冷的、不断腐朽的冰山，难以寸进，反而被那阴冷的死亡气息反向侵蚀！
这样硬拼下去，不仅无法净化，反而可能引发更可怕的能量爆炸！
必须改变策略！
电光火石间，陈默福至心灵！他想起了从“织暗者”碎片中获得的一些关于空间隐匿和能量“偏转”的知识！
他不再试图“净化”或“对抗”，而是将灵能的性质瞬间调整，变得更加“虚无”，更加“缥缈”，如同最柔软的阴影，顺着那石匣能量波动的“缝隙”和“频率”，悄然渗透进去！
他不是要毁灭或封印，而是要……暂时“安抚”和“误导”！
他的灵能如同润滑剂，又如同错觉的制造者，开始干扰石匣自身能量循环的节奏，暂时性地“欺骗”它，让它认为外界的刺激已经减弱或消失，从而降低其活性，减缓污染释放！
这个方法极其冒险，对灵能操控的精妙要求达到了变态的程度，稍有不慎就会被石匣的力量彻底同化或反噬。
但陈默别无选择！
他全部心神都沉浸其中，额头青筋暴露，汗水（在面罩内）瞬间浸湿了额头。
一秒，两秒，三秒……
在众人紧张到极点的注视下，那黑色石匣剧烈的脉动，竟然真的开始缓缓减弱！扩散的暗绿色能量波也逐渐变得平缓、稀薄！
有效！
然而，就在陈默感觉即将成功“安抚”住石匣的刹那——
异变再生！
那石匣表面某个蜂窝状的孔洞中，突然射出了一道凝练到极致的、如同实质的暗绿色光束，并非射向陈默，而是射向了洞窟顶部某个不起眼的、覆盖着厚厚苔藓的角落！
光束击中岩壁的瞬间，那里的岩层如同黄油般融化，露出了一个隐藏的、黑黝黝的侧向通道入口！
与此同时，一股微弱但清晰无比的、带着空间波动的气息，从那个新出现的通道入口中传了出来！
石匣……竟然自己打开了一条隐藏的通道？！
它是被陈默的“安抚”触发了某种预设的机制？还是……在“指引”着什么？
陈默心中瞬间转过无数念头。他看着那个新出现的通道入口，又看了看暂时被“安抚”下来、但依旧散发着危险气息的石匣，以及周围虎视眈眈的畸变体和惊魂未定的队友。
一个大胆的猜测，在他心中升起。
或许，这石匣并非单纯的污染源或邪恶造物。它可能是一个……“考验”？或者一个“路标”？通向某个更深层秘密的入口？
“队长！”陈默立刻通过通讯器喊道，“石匣暂时稳定了！但它打开了一个隐藏通道！我怀疑里面可能有控制石匣的关键，或者……其他发现！我请求进入探查！”
罗根队长看着那个突然出现的通道，又看了看虽然减弱但依旧存在的污染和畸变体，脸色变幻。
最终，他看了一眼陈默，咬牙道：“太危险了！我们不能分兵！先采集现有数据，准备撤离！至于那个通道……汇报总部后再做定夺！”
陈默心中暗叹，知道这是最稳妥的做法，但可能也会错失良机。
就在这时，那名之前受伤的男性净化者突然指着通道入口，惊叫道：“那通道里……好像有光！而且……能量读数变了！那里面……似乎没有污染！”
众人望去，果然，那黑黝黝的通道深处，隐约透出了一丝柔和的、乳白色的光芒，散发出的能量波动，竟然纯净而温和，与石匣的腐朽污染截然不同！
仿佛是两个截然不同的世界，被这个通道连接在了一起！
情况，变得更加扑朔迷离了。