高杰派来的竟是其族弟高猛，一个样貌粗豪的汉子。
见此人三十出头，人如其名，生得高大威猛，一张国字脸带着草莽间的悍气。甫一进门，他便单膝跪地，行了个标准的军礼。
“任帅！”高猛声如洪钟道，“俺大哥说了，满朝文武难觅英雄，您却在青石关阵斩东虏三万，扬了我华夏威名！真豪杰也！”
任风遥心中暗笑——这人说的是“华夏”而非“大明”，分明是听说他血洗沂水县衙之事，特来试探立场来了。
“高将军请起。”任风遥抬手虚扶。
高猛起身后仔细打量，不由疑惑：都传这位任大人一头银发，本以为至少年过四旬，不想面容竟不过三十，与自己倒是年若相仿。
带着一丝不解高猛递上礼单：“俺大哥在陕西和怀庆整军，既要防着山西的鞑子，还得盯着河南的流寇，实在抽不开身。特命末将献上——鎏金盔甲一副，大宛良驹五匹配波斯金鞍，纹银三万两，另缴获的鲁山玄铁六百斤，够打三百把精钢腰刀！”
“大宛马？太好了！”
任风遥扫过礼单，不由咂舌，真是大手笔。他好奇地起身细看那副鎏金盔甲。玄色底衬上蟠龙怒目，护心镜竟用西域琉璃磨制，甲片暗藏金丝云纹，分明是李自成麾下大将方能穿戴的珍品。
高猛落座后，那双锐眼便紧紧盯住任风遥，先前豪迈之气霎时转为混杂敬畏与审视的目光。
“任帅！”他声音依旧洪亮，却添了前所未有的郑重，“俺大哥接到军报，三天三夜没合眼！他让俺当面请教——青石关下阵斩三万真虏，您…究竟是如何做到的？”
不等任风遥回答，他连珠炮般地道出所有边军将领的共识：
“自辽事起，我大明与东虏大小百余战，即便侥幸得胜，也多为击退，从未整建制全歼！野战更是十战九输！您这一仗，不止是大捷，这是…改天换日啊！”
任风遥微微一笑，示意他继续。
高猛激动地站起，几乎是在控诉：
“宁远锦州的车营，宣大蓟镇的铁骑，碰上东虏的重甲步兵和骑射，哪个不是拿人命去填？俺大哥在松山见识过，东虏的披甲兵中了三箭还能冲锋！您到底用了什么新式火器？什么阵法？士卒为何能不溃？”
他一口气问完，紧紧攥着拳头，仿佛答案关乎他自己的生死。这不仅仅是好奇，这是一个在绝望战场上看到一丝微光的将军，最本能的反应。
任风遥不知他是真不了解详情，还是有意试探，索性转开话题，反问道：“高总兵与东虏交过手？”
“交过！在松山外围！”高猛眼中闪过一丝屈辱，“俺们三千人马，被对方八百白甲兵一个冲锋就打穿了阵营…那是屠杀，不是打仗！”任风遥明白了，这应该是去岁由洪承畴带着参与的松锦之战。
高猛猛地抱拳：“任帅！俺大哥说了，只要您肯指点一二，莫说这些礼物，便是哪天让俺们配合您....也绝无二话！这关乎华夏气运，求任帅不吝赐教！”
任风遥指尖轻叩礼单。高杰此刻理应在陕西、河南与李自成残部周旋，却送来足以装备一营精兵的厚礼，所图定然非小。
“高总兵客气了。”任风遥摆了下手示意稍安勿躁。
待看茶过后，先转了一个话题：“如今中原糜烂，高总兵身在前敌，不知闯、献两方主力动向如何？”
“嘿！正要说这个！”高猛一抹嘴，眼中闪过凶光：
“李闯去年在汝州杀败孙传庭，如今气焰嚣张得很！他的人马少说二十万，开春后破了洛阳，上月已在襄阳跺着脚称了‘新顺王’！ 听说设了六政府，拜了牛金星当宰相，摆明要坐江山了！”
他啐了一口：“张献忠那厮倒是滑溜，在湖广跟左良玉兜圈子。上月刚破了武昌，把楚王塞进竹笼沉了江，捞了百万金银！现下号称‘大西王’，正忙着造船练兵，看架势是要入川当土皇帝。”
任风遥若有所思：“如此说来，李闯已经意在关中了？”
“任帅明鉴！” 高猛拍腿，“李闯在襄阳磨刀霍霍，就等着秋高马肥时西进陕西！可笑朝廷那些阁老还在争该剿该抚——”
任风遥意有所指问道：“李闯打下那么多地方，都做了哪些治理？”
“治理？”高猛一愣，“他们从来都是抢完了金银和粮食，见无油水可捞，旋占旋走，继续下一地，哪里来的什么治理？！”
他突然压低声音，“不过...孙传庭孙督师，上月刚被皇上从诏狱里放出来，授了陕西总督！”
任风遥手中茶盏一顿。这位明末最后的帅才，终究还是被崇祯在帝国将倾时想起来了。
“孙督师如今何在？”
“正在潼关收拢溃兵！”高猛叹道，“末将来时路过，见潼关饿殍遍野，孙督师麾下连三日存粮都没有，还在带病整军。可叹啊...他要是早半年出山，局势何至于此！”
高猛重重叹了口气，刚才的豪迈之气荡然无存：“任帅，您是大英雄，明人面前不说暗话。俺大哥让俺来，送礼道贺是真心，但更是想给自己寻个指望。河南这地方，现在就是个绞肉场，地方上十室九空。东有鞑虏，西有闯贼，俺大哥现在是进退两难。朝廷的粮饷是指望不上了，万一……万一陕西孙督师那边再顶不住，俺大哥这几万弟兄，总得有条活路吧？”
他向前探身，压低声音：“俺大哥说，满朝文武，只有任帅您在真打鞑子，是真豪杰。山东与河南唇齿相依。若任帅日后有意经略中州，俺大哥愿为前驱！别的不敢说，冲锋陷阵、扫荡流寇，咱‘翻山鹞’的弟兄绝不含糊！
“任帅，俺大哥说，只盼届时任帅能看在今日情分上，给兄弟们一个立足之地。”
任风遥看着这个瞬间卸下伪装、真情流露的汉子，心中了然。这，才是高杰派他来的真正目的。
都说拿人手短，任风遥也没例外。
见高猛做派，分明已将他视为一方诸侯。对方既表“真心”，自己也该有所表示。
任风遥推开窗户看向花园，那株海棠花居然已悄然绽放了。
沉默片刻，他灵机一动，忽然转身笑道：“高将军，三日后，青石关会有场“山东国计民生发展大会”，若是方便，不妨留下瞧瞧。如何？”
高猛怔住——他见过各路官军要么空谈忠义，要么公然搜刮，这乱世竟还有人琢磨“国计民生”？粗豪的脸上首度现出困惑与郑重：
“得嘞！俺倒要看看，任帅怎么在乱世里变出花花乾坤！”
送走高杰使者，任风遥并未立即召见吴三桂的特使。他在书案前静坐片刻，随手拿起那本《儒家思想浅析》。
“为人谋而不忠乎…”他轻声念道，眉梢微挑，“替人办事要尽心尽力，这话听着倒实在。”
他向后一仰，椅腿离地，自语道：“看来儒家最初的‘忠’，讲究的是待人接物的诚信负责，与效忠君王并无必然关联。”
哗啦翻过数页，目光停在“君使臣以礼，臣事君以忠”一句。
“有意思！”他眼中一亮，“这是双向的约定！君主以礼相待，臣子才尽忠职守。”此时的“忠”，重在臣子恪尽职守、辅君治国，是对于职责本身的忠诚，而非对君主个人的盲从。
待到读至孟子那段掷地有声的话：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”时，任风遥缓缓点头。这番话历经千年，依然闪耀着人格尊严的光辉——忠诚从来不是无条件的。
他的目光继续往下，待读到汉武帝时代，不由坐直了身子。
“原来如此...”他低声自语。
当年那位雄主要强化集权，正需要一套统一的思想。而董仲舒那份“推明孔氏，抑黜百家”的对策，恰逢其时地递到了御前。武帝深以为然，遂将儒学定为官学，独尊一脉。
任风遥的指尖轻轻敲击书页。就是从这一刻起，“忠”的味道开始变了。
“君权神授”、“三纲五常”...一个个精致的理论枷锁被精心打造，原本双向的道义责任，开始悄悄转向对皇权的单向服从。
及至宋明，程朱理学更将“忠”与永恒“天理”捆绑。读至朱熹所谓“天下之定理，无所逃于天地之间”，他几乎失笑——好一个“无所逃”，臣子对君主的忠诚竟成了天理的体现，成了不可违背的道德准则。这分明是要让天下人连质疑的念头都不敢有。
合上书卷，他独坐案前，指尖无意识地轻叩桌面。
方才在书卷中厘清的千年脉络，此刻仿佛化作一面冰冷的铜镜，照出了高杰、吴三桂、洪承畴、郑芝龙这些人在历史扭曲的倒影。
穿越到明末，身在局中后，他看清了两件事，而这让他心绪难平。
第一，在这一世的每个人，包括自己，原来都只是在为自己寻找一条出路。所谓的忠臣、贰臣，剥开那层道德外衣，内核无非是乱世浮生中，一个灵魂在求生与求安间的挣扎。高杰寻求乱世中还能有他的一席容身之地，那吴三桂困于山海关，前有虎狼后有追兵，何尝不也是在找一条活路？
第二，也是更讽刺的一点：在这个将“忠心”喊得最响的文明里，忠心的“对象”本身，就是最善变的。到底该忠于什么？是君主？是朝廷？是文化？还是一个抽象的“天理”……
思及此处，任风遥感到一种深切的茫然。
若按先贤最初的标准——“君使臣以礼，臣事君以忠”，是君主失礼失国在先。若按孟子的激辩——“君视臣如土芥，则臣视君如寇仇”，是朝廷视武将如工具，寒了天下人心。
那么，这些人后来的抉择，究竟是该受千古唾骂的“不忠”，还是在扭曲规则下的“求生”？那把高悬于历史之上的道德铡刀，究竟承载着多重的分量？
他深吸一口气，目光投向门外静候的吴三桂特使。那人所代表的，不再只是一个简单的未来叛将，而是一个在历史洪流中，被所有宏大意旨——忠君、华夷、道统——同时撕扯的、活生生的魂灵。
“请吴三桂的特使进来吧。”
他最终说道，声线平静无波，只余一个试图理解时代悖论之人的深沉重量。