暮色四合，华灯初上。城南柳叶胡同周典史府邸，门楣虽不显赫，却也挂着两只新糊的红灯笼，透出几分宴客的热闹。隐隐有丝竹笑语声从高墙内传出。
赵重山和姜芷赶到时，正见几辆马车停在门口，仆从往来穿梭。两人对视一眼，赵重山上前，对守门的家丁抱拳，语气带着恰到好处的急迫与恭谨：“劳烦通禀，文墨街‘同心食铺’赵重山、姜氏求见周老爷，有十万火急之事禀报！”
家丁见他二人衣着普通，但气度沉稳，尤其那高大男子目光锐利，不敢怠慢，说了声“稍候”，转身入内通报。
不多时，方才在铺中见过的那位钱嬷嬷匆匆走了出来，脸上带着一丝被打扰的不悦：“赵掌柜，姜娘子，你们这是？宴席正酣，老爷和夫人正陪着贵客，有什么事不能明日再说？”
赵重山再次拱手，声音不高，却足够清晰，让门内门外几个竖着耳朵的下人都能听见：“钱嬷嬷，实是有要紧事。内子归家后反复思量，今日制作榆钱糕时，似乎隐约见清洗的榆钱中混有一点极微小的、类似琉璃的亮片，当时以为眼花，未曾在意。回来后越想越是不安，虽已再三清洗，但万一有所疏漏，混入点心之中，贵客食用时若有万一，我夫妻万死难辞其咎！特来请罪，并恳请周老爷准许，立即查验今日宴席所用点心，尤其是敝铺所供之物，以确保万全！”
他这番话，姿态放得极低，将“下毒”的嫌疑，巧妙地转化为“无心之失可能混入异物”，主动请查，完全是一副为主家安危着想、不惜自承过失的忠厚模样。
钱嬷嬷脸色变了变。混入异物？这可比点心味道不佳严重多了！尤其今日宴请的虽非顶尖高官，却也都是老爷的同僚、上司，若真吃出问题，周家脸面丢尽不说，老爷的前程也要受影响。
她不敢擅专，忙道：“二位稍等，我立刻去禀告老爷夫人！”
她转身快步进去。赵重山和姜芷肃立门外，能感觉到周围仆役投来的惊疑目光。姜芷手心微微出汗，但面上竭力保持着镇定。
约莫一盏茶功夫，钱嬷嬷又出来了，脸色比方才更加凝重：“老爷请二位进去说话。不过，贵客在前厅，请随我去偏厅等候。”
两人跟着钱嬷嬷，从侧门进入周府。府邸不算大，但亭台楼阁一应俱全，收拾得颇为雅致。穿过一道回廊，来到一处僻静的偏厅。厅内点着灯，主位上坐着一位身着常服、面容清瘦、留着三缕长须的中年男子，正是周典史。他下首坐着一位妆容精致、但此刻眉头紧锁的妇人，应是周夫人。两人脸色都不太好看。
“学生赵重山（民妇姜氏），拜见周老爷，周夫人。”赵重山和姜芷上前见礼。
周典史目光在两人身上扫过，尤其在赵重山身上停顿了一瞬，才缓缓开口，声音带着官腔：“赵掌柜，你方才所言，混入异物，可是属实？此事非同小可！”
赵重山再次将说辞重复一遍，语气恳切：“学生不敢隐瞒。虽只是内子恍惚一瞥，未能确定，但事关诸位大人安危，学生与内子心中难安，宁可认错，不敢存半分侥幸。恳请老爷即刻命人，将敝铺所供点心，全部封存查验！学生愿一力承担所有损失，并协助府上检查今日所有饮食！”
周夫人忍不住开口，声音带着后怕和怒气：“查验？宴席已开，点心也用了一些，如何查验？难道要让各位大人停下宴饮，等你们查验不成？若真吃出问题，你们担待得起吗？！”
“夫人息怒。”姜芷适时开口，声音清晰柔和，却带着一股令人信服的沉稳，“正因宴席已开，才更需谨慎。若真有万一，此刻中止，尚可补救。民妇愿以性命担保，制作过程绝无半点不洁不净，所用食材皆可溯源。那疑似异物，或许只是光影错觉，但为保万全，请夫人允许，将未动用的点心，尤其是来自敝铺的部分，立即封存。民妇可当场剖开查验，并与我们带来的原料样本对比。同时，请府上经验丰富的嬷嬷或大夫，检查已上桌的点心，看是否有异。如此，既全了周府待客的谨慎之名，也免了可能的祸患。”
她这番话，合情合理，既表明了自身清白（敢拿原料对比，敢当场剖验），又将“查验”的主动权部分交给了周府，给了周典史台阶下——这是为了宾客安全，周府谨慎负责的表现。
周典史捻须沉吟。他宦海沉浮，也不是傻子。这对夫妻来得突然，言辞恳切，主动请查，倒不像心中有鬼。反倒是……若真有人想借他周府的宴席生事，栽赃这食铺，那他周家岂不成了别人的刀？无论结果如何，今日这宴席，算是被搅了局，面子上总归不好看。但眼下，安全第一。
他正权衡间，门外忽然有仆役高声通传：“老爷，国子监周司业、吴司业到访！”
周典史一惊，忙起身：“快请！”这两位虽是清流学官，地位清贵，等闲不至他这典史府邸，今日突然来访，所为何事？
很快，周司业和吴司业在董师傅的陪同下，走了进来。周司业面色严肃，吴司业则带着惯常的温和笑容。
“下官见过周司业，吴司业。”周典史连忙行礼，周夫人也起身万福。
“周典史不必多礼。”周司业摆摆手，目光扫过赵重山和姜芷，对周典史道，“老夫与吴兄路过附近，听董师傅说起，你府上宴客，用的点心似乎有些争议？事关饮食安全，又涉及我二人曾为之仗义执言过的后辈，放心不下，特来叨扰，看看可有能帮衬之处。”他将“仗义执言”和“后辈”几个字，咬得略重。
周典史心里咯噔一下。国子监的司业，竟然亲自为这小小食铺的夫妻出面？还说是“后辈”？这对夫妻，到底什么来路？他瞬间意识到，此事恐怕不简单。
“劳二位大人挂心，下官惶恐。”周典史态度更恭谨了几分，将赵重山方才所言复述一遍，苦笑道，“下官正在为难，是否要惊扰宾客，进行查验。”
吴司业抚须道：“周典史顾虑得是。宴席之上，骤然查验饮食，确实不妥。不过，赵掌柜夫妇主动请查，也是一片诚心，为宾客安危计。依老夫看，不如折中。可悄悄将未动用、尤其是赵掌柜铺中所供点心，先行撤下，集中到一处稳妥之地，由周典史信得过的管事、赵掌柜夫妇，再请一位稳婆或懂医药的嬷嬷，共同查验。至于已上桌的，可借口‘点心需回锅加热’或‘另有新巧点心呈上’，分批撤换，暗中检查。如此，既不惊动宾客，又可保无虞。周典史以为如何？”
这提议可谓面面俱到，既给了周典史面子，也达到了查验的目的，还暗示了“可能有鬼”。
周典史哪里还有不答应的道理，连忙躬身：“吴大人思虑周全，下官遵命。就按大人说的办！”他立刻看向钱嬷嬷，“你亲自去办！将未动用的点心，尤其是‘同心’所供，全部撤到后厨旁边的小茶房，着人看管。已上桌的，分批次，找个妥当理由撤下，送到茶房。再速去请刘稳婆过来！要快，要隐秘！”
钱嬷嬷领命，匆匆去了。周典史又对赵重山、姜芷道：“既如此，二位也请一同前去。若查验无误，自然还二位清白。若真有差池……”他后半句没说，但意思明显。
“学生明白，谢周老爷，谢二位大人！”赵重山和姜芷行礼。
一行人移步后厨区域。小茶房已被清空，桌上很快摆满了从宴席上撤下的点心，其中大部分是“同心”所制的榆钱糕和槐花糕，还有一些周府自备的果子。钱嬷嬷领着两个心腹丫鬟，刘稳婆也被急忙请来。周司业、吴司业、周典史则坐在茶房外间的椅上等候结果，董师傅陪在一旁。
查验开始。姜芷先将自己带来的原料样本——面粉、糖、泡发的槐花（同类干花泡发）、以及特地保留的一小把挑拣好的榆钱——一一展示，表明原料纯净。然后，在钱嬷嬷、刘稳婆的注视下，她与赵重山一起，将撤下的点心，尤其是“同心”所供，一块块仔细检查、掰开、甚至捏碎。
气氛凝重。只有点心被掰开的轻微声响，和几人压抑的呼吸声。
时间一点点过去。大部分点心都无异样。榆钱糕碧绿清香，槐花糕甜润可口。刘稳婆用银签、甚至用自带的几样简单草药汁液测试，也未见毒物反应。
周典史的脸色稍霁。周夫人也松了口气。
然而，当检查到最后一碟、放在食盒最底层角落的两块槐花蜜豆糕时，赵重山的手指微微一顿。这两块糕点的外形、色泽与其他无异，但他拿起时，感觉底部似乎……比其他的略微潮软一点？不仔细感受，几乎无法察觉。
他看向姜芷。姜芷会意，接过其中一块，小心地掰开。
糕体内部，豆沙馅料中，赫然夹杂着一些极其微小的、近乎透明的结晶状粉末！若非仔细分辨，几乎会以为是糖霜或未化开的蜂蜜结晶！
“这是什么？”钱嬷嬷凑近一看，惊呼出声。
刘稳婆脸色一变，接过那块糕点，用手指捻起一点粉末，凑到灯下细看，又闻了闻，脸色变得极为难看。她又用银签测试，银签并未变黑，但她又从随身的布包里拿出一个小瓷瓶，倒出些无色液体滴在粉末上，只见粉末迅速溶解，液体变成了淡淡的浑浊色。
“这……这不是寻常之物！”刘稳婆声音发颤，“老婆子虽不能断定具体是何毒，但这东西绝不该出现在点心里！而且，看这溶解的样子，恐怕……是慢性的，发作需要些时辰，但一旦发作，上吐下泻都是轻的！”
“哐当！”周夫人手中的茶盏掉在地上，摔得粉碎，她脸色惨白，摇摇欲坠。周典史也猛地站起身，额头青筋直跳，又惊又怒：“毒……毒药？！竟然真有毒？！”
茶房外间的周司业和吴司业也闻声走了进来，看到那粉末，神色俱是凝重。
赵重山和姜芷心中冰凉一片，随即是滔天的怒火。果然！果然如此歹毒！若非他们机警，抢先一步，此刻毒发，人证物证（剩下的有毒点心）俱在，他们就是跳进黄河也洗不清了！
“老爷！夫人！”赵重山扑通一声跪倒在地，声音悲愤而清晰，“学生以性命担保，此毒绝非我夫妻所为！制作过程，内子全程紧盯，原料皆可查验！此毒粉末，明显是事后掺入，且只在最底层、最不易被察觉的两块之中！定是有人趁装盒或运送之机，偷偷下毒，意图栽赃陷害，一石二鸟，既害了贵府宾客，又毁了我夫妻生路！求老爷、夫人，二位大人明察！”
姜芷也跪在他身旁，泪水在眼眶中打转，却强忍着不让落下，只是重重磕头。
周典史气得浑身发抖。在他的宴席上，用他请来的点心下毒，这简直是要他全家的命！是谁？如此狠毒？！
“查！给我彻查！”周典史怒吼，“今日经手这些点心的，所有下人，一个不许放过！还有，这装点心的食盒，经了谁的手？！”
钱嬷嬷早已吓得魂飞魄散，连忙道：“装盒是奴婢和春杏、夏荷两个丫头一起装的，绝无旁人插手！从装盒到提来前厅，一直是春杏和夏荷轮流提着，奴婢在一旁看着，未曾离眼！到了前厅，交给管酒水的李管事，由他安排丫鬟上桌……”
“把春杏、夏荷、李管事，还有所有碰过这点心食盒的下人，全部带来！分开问话！”周典史厉声道，又对赵重山、姜芷道，“你们先起来。此事，本官定会查个水落石出！”
赵重山和姜芷起身，退到一旁，心中稍定。至少，嫌疑暂时从他们身上转移了。接下来，就看周典史能问出什么了。
很快，几个相关下人被带到，跪了一地，个个面如土色，连呼冤枉。
分开讯问之下，口供基本一致：装盒过程无外人靠近。提送途中也无异常。前厅交接给李管事后，李管事因要招呼其他酒水，便将食盒暂时放在了靠近厅门口的一张备用小几上，吩咐一个叫小桂子的小厮看着，等丫鬟得空来取用。小桂子说，他当时肚子疼，跑去茅厕片刻，回来时食盒还在原处，他也没在意。
“小桂子！”周典史目光如刀，射向那个跪在地上瑟瑟发抖的小厮，“你离开时，厅门口可有旁人？！”
小桂子吓得磕头如捣蒜：“老爷饶命！奴才……奴才实在憋不住……离开时，好像……好像看到孙掌柜在廊下跟人说话……奴才没敢多看，急着去了……”
“孙掌柜？哪个孙掌柜？”周典史一愣。
“就是……就是斜对面‘翰墨轩’的孙掌柜。”小桂子颤声道，“他好像……是来送一副裱好的画，说是老爷前几日定的……”
“翰墨轩……”周典史眼神一凝。文墨街的书画铺子？他依稀记得，自己似乎让管家去定过一幅山水图装裱，但具体何时送来，他并未过问。
赵重山和姜芷心中却是豁然开朗！孙掌柜！果然是他！他竟亲自到了周府！那片刻的无人看管，足够他在点心上做手脚了！那细微的透明粉末，或许就是他操作时不慎遗落，被鞋底带到角落的碎屑来源！
“孙掌柜现在何处？！”周典史急问。
管家连忙回道：“孙掌柜送了画，收了尾款，说铺中还有事，宴席开始前就走了。”
走了？周典史脸色阴沉。看来，这孙掌柜嫌疑极大！但他一个书画铺子的掌柜，为何要下毒栽赃一个食铺？这说不通。除非……他背后还有人指使！
“去！立刻带人，去‘翰墨轩’，把那孙掌柜给我‘请’来！不，是‘抓’来！”周典史对身旁的心腹长随下令。
长随领命，带了几个健仆，匆匆而去。
周司业此时缓缓开口：“周典史，此事颇为蹊跷。一个书画铺掌柜，与食铺无冤无仇，何以行此歹毒之事？恐有内情。如今打草惊蛇，那孙掌柜若真是主谋或知情人，恐怕……”
他话未说完，但意思明确：孙掌柜可能已经跑了，或者，会被人灭口。
周典史心中一凛。就在这时，派去抓人的长随气喘吁吁地跑了回来，脸色难看：“老爷！不好了！‘翰墨轩’大门紧闭，小人叫门不开，强行撞开进去，里面空无一人！孙掌柜和他铺中伙计，全都不见了！值钱的书画、银钱，也都不见了！像是……像是匆忙逃走了！”
“什么？！”周典史又惊又怒。人跑了？这更坐实了孙掌柜做贼心虚！
赵重山和姜芷的心也是一沉。孙掌柜跑了，线索似乎断了。但赵重山脑中念头飞转。孙掌柜背后之人，能让他不惜抛弃经营多年的铺子仓皇逃命，定然势力不小，且心狠手辣。孙掌柜此刻，是死是活，都难说。但孙掌柜经营“翰墨轩”多年，铺子里会不会留下什么蛛丝马迹？
他看了一眼周司业和吴司业。两位老大人眉头紧锁，显然也想到了这一层。
“周老爷，”赵重山再次开口，“孙掌柜虽逃，但其铺中，或许留有线索。此人心怀叵测，陷害学生与内子事小，意图毒害贵府宾客、损毁贵府声誉事大。若不查个水落石出，恐日后还有祸患。学生恳请，允学生连夜查看‘翰墨轩’，或能找到些许证据，揪出幕后真凶！”
周典史此刻也是骑虎难下。宴席被搅，下毒未遂，主犯在逃，若不查清，他无法向同僚交代，也无法安心。他看了一眼周司业和吴司业。
周司业微微颔首：“赵掌柜所言有理。既涉及下毒重案，孙掌柜又已逃逸，其铺宅理应搜查。周典史可派得力人手，与赵掌柜同去，仔细搜查，看看有无往来书信、账目异样或其他可疑之物。老夫与吴兄，也可做个见证。”
有了两位司业的话，周典史不再犹豫：“好！本官派王捕头带两名衙役，与你同去！钱嬷嬷，你安排人，将这里收拾干净，今日之事，严禁外传！前厅宴席……就说点心略有瑕疵，已撤下更换，让李管事好生安抚宾客！”
“是！”
赵重山和姜芷再次道谢。姜芷被安排暂留周府休息，由钱嬷嬷陪着。赵重山则与周典史派来的王捕头及两名衙役，在周司业、吴司业默许的目光下，匆匆赶往文墨街“翰墨轩”。
夜色已深，文墨街一片寂静，只有更梆声远远传来。“翰墨轩”大门虚掩，门锁已被撞坏。王捕头点燃灯笼，三人进入铺中。
铺内果然一片狼藉。货架上的书画少了许多，地上散落着一些不值钱的卷轴和杂物。柜台抽屉大开，里面空空如也。显然，孙掌柜是仓促间收拾了细软逃跑的。
“搜仔细点！看看有没有暗格、密室！”王捕头吩咐衙役。
赵重山也举着从周府借来的灯笼，仔细查看。他先看了柜台后面，又检查了墙壁、书架。孙掌柜能在这条街经营多年，铺子不大，但后面带个小院，有两间厢房，一间是孙掌柜自住，一间堆放杂物。
他们先搜了卧房。被褥凌乱，箱笼打开，值钱衣物已被带走，只剩下些旧衣破被。赵重山仔细摸索着床板、墙壁、地板，并未发现异常。
又来到堆放杂物的房间。里面堆满了裱画的材料、废纸、旧画框，灰尘蛛网遍布。衙役粗粗翻检了一下，没发现什么，抱怨道：“这能有什么？估计早跑远了。”
赵重山却不死心。孙掌柜背后之人，能让他如此卖命又如此恐惧，两者之间必有联系。书信？契约？还是别的信物？孙掌柜逃跑匆忙，未必能全部销毁或带走。
他的目光落在墙角一个半人高的、废弃的旧画缸上。缸里塞满了破损的画轴和泛黄的废纸。他走过去，将里面的东西一样样取出，仔细翻看。大多是些练笔的废稿、破损的仿画，毫无价值。
就在他几乎要放弃时，手指碰到缸底一块略不平整的木板。他心中一动，用力将木板掀起。
木板下，竟是一个浅坑！坑里放着一个用油布包裹得严严实实的小木匣！
“找到了！”赵重山低呼一声。
王捕头和衙役闻声围拢过来。赵重山小心地将木匣取出，打开油布。木匣没有上锁，打开一看，里面并非金银，而是几封信，和一本薄薄的账册。
赵重山就着灯笼的光，快速浏览最上面一封信。信纸普通，字迹略显潦草，是孙掌柜的笔迹。但信的内容，却让他瞳孔骤缩！
这是一封写给“魏三爷”的信！信中提及“文墨街新开食铺‘同心’，生意红火，恐影响‘翰墨轩’及后续计划”，并暗示“已按吩咐，联络刘三，稍作敲打，然其背后似有刘通判关照，未竟全功”，最后写道“当另寻良机，务必使其无法立足，以全‘贵上’所托”……落款是数日前的日期。
魏三爷？是那个“快刀刘”背后的魏主事家的人？还是……指的就是魏主事本人？赵重山心头剧震。难道指使孙掌柜的，就是那个户部魏主事？可一个户部主事，为何要处心积虑对付他们一个小小的食铺？
他压下心中惊涛，又翻开那本账册。账册记录的不是书画买卖，而是一些古怪的收支条目，时间跨度数年。其中多次出现“魏三爷”或“魏府”字样，后面跟着银钱数目，有进有出，但明显支出远大于收入。还有一些条目，写着“打点某衙役”、“付刘三酬劳”、“购某物送某府”等。最近的一条，赫然写着：“支纹银五十两，付‘城南老鬼’，购‘逍遥散’二钱。”
逍遥散？！赵重山虽不知具体是何毒物，但听这名字，再联想那无色透明的粉末，直觉告诉他，这就是今日下在槐花糕里的毒药！孙掌柜竟然记录了购买毒药的账目！还指明了卖主是“城南老鬼”！
“王捕头，请看！”赵重山将信和账册递给王捕头。王捕头虽是粗人，但也认得字，一看之下，脸色大变。这牵扯到官员了！而且有明确的买毒记录！
“快！回去禀报周老爷和两位司业大人！”王捕头当机立断，将信和账册小心收好。
赵重山心中却还有一个疑问。孙掌柜信中说“以全‘贵上’所托”，这个“贵上”是谁？能让一个户部主事（魏三爷）为之效命，或者至少是参与其中？难道魏主事背后，还有更大的黑手？
他再次仔细检查木匣，在匣子底部，又发现了一张对折的、似乎被遗忘的便笺。便笺纸质稍好，字迹也与孙掌柜不同，更显娟秀，像是女子笔迹，但只有寥寥数字，且无抬头落款：
“春日宴，桃李纷繁时，可使其‘香消玉殒’，切记干净。”
香消玉殒！这四个字，如同淬毒的冰针，刺入赵重山眼中。这分明是要置人于死地！而且特意点明“春日宴”……难道，今日周府的宴席，只是其中一环？还有更大的阴谋？
这娟秀字迹的主人是谁？孙掌柜的“贵上”，难道是个女子？还是说，这字条，是“贵上”传递给孙掌柜的指令？
赵重山感到一张巨大的、无形的网，正朝着他们笼罩而来。对手的狠毒与势力，远超他的想象。但今夜，他们并非一无所获。至少，抓住了孙掌柜与魏主事（魏三爷）勾结的实证，找到了毒药来源的线索，还发现了这指向更深处黑手的、语焉不详却杀机毕露的字条。
他将那张便笺也小心收起，与王捕头等人，带着至关重要的木匣，趁着夜色，急速返回周府。
今夜，注定无人入眠。而真正的较量，或许才刚刚开始。
（第264章 完）