岩缝内，那点由布条和干草维持的火苗终于彻底熄灭，最后的青烟袅袅散去，仿佛带走了最后一丝暖意和希望。
绝对的黑暗笼罩下来，浓稠得如同实质，压抑得让人喘不过气。
只有声音，在黑暗中变得格外清晰——阿竹昏迷中无意识的、痛苦的呻吟，周婆子压抑的、断断续续的啜泣，以及洞外野人偶尔发出的、令人毛骨悚然的低嚎和刮擦声。
陈源靠在冰冷的岩壁上，右腿的伤痛和内心的焦灼如同两把钝刀，交替切割着他的神经。失血、疲惫和高烧的后遗症让他头晕目眩，但他不敢放任自己沉入昏睡。
他是主心骨，哪怕这根骨头已经布满裂痕，也必须撑着。
“水……还有多少？”他打破令人窒息的沉默，声音干涩得像砂纸摩擦。
赵氏在黑暗中摸索着，拿起那个小水囊，轻轻晃了晃，声音带着绝望：“不……不多了，最多还能每人润润喉咙……”
食物更是早已告罄。那点野黄精在昨日的混乱中不知遗落何处，或许根本就没带进来。饥饿感如同冰冷的火焰，开始灼烧所有人的胃袋。
“省着点……先紧着阿竹和周婆。”陈源下令。阿竹需要水分维持生命，周婆子年纪最大，又经历了巨大的情绪和体力消耗。
没有人有异议。在资源耗尽的前夕，某种残酷的秩序依然在默默运行。
时间在黑暗中缓慢爬行，不知是白天还是黑夜。洞外野人的声音时断时续，它们似乎极有耐心，像经验丰富的猎手，等待着洞穴里的猎物自己耗尽最后一丝力气。
“它们……是在等我们饿死、渴死……”李墩子趴在地上，声音虚弱而愤懑。后背的伤口在简陋的处理后依旧疼痛，但比起阿竹，他已是幸运。
陈源没有回答，他知道李墩子说的是事实。野人熟悉山林，懂得围困的技巧。它们之前送来的“礼物”，此刻想来，更像是一种残忍的戏弄，或者是为了确认他们位置和状态的诱饵。
“不能坐以待毙。”陈源在黑暗中开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我们得想办法出去。”
“出去？怎么出去？”柳氏的声音带着哭腔，“外面全是那些怪物……”
“不是走洞口。”陈源的目光，仿佛能穿透黑暗，望向岩缝的深处，“是往里面走。”
众人一怔。往里面？那条狭窄、未知、散发着阴冷和硫磺气味的深处？
“源哥，里面黑咕隆咚，谁知道通到哪里？万一是个死胡同，或者有更凶的东西……”李墩子忧心忡忡。
“留在这里，是等死。”陈源的语气没有任何起伏，只是在陈述一个冰冷的事实，“往里走，或许还有一线生机。阿竹的伤等不起，我们也等不起。”
他顿了顿，感受着腿部传来的刺痛，继续分析，更像是在说服自己，理清思路：“有风，说明不是完全封闭。
有硫磺味……我记得守山人提过，北山深处有些地方有地热，甚至有温泉。温泉附近，或许能找到不一样的东西……”
他这话半是推测，半是给自己，也是给众人一个渺茫的希望。温泉意味着温暖，可能意味着某种矿物质，甚至可能……有耐高温的藻类或其他意想不到的生机。
周婆子停止了哭泣，在黑暗中抬起头。为了孙子，哪怕只有万分之一的希望，她也愿意去闯。“老婆子我……听老爷的。阿竹不能死在这里……”
她的表态，起到了关键作用。
“那就……往里走！”李墩子咬了咬牙，“妈的，横竖都是死，拼了！”
决定了方向，接下来就是如何行动。阿竹昏迷不醒，体型庞大，如何移动是个巨大的难题。陈源自己也无法行走。
“做个担架。”陈源指示，“用我们的衣服，撕成布条，编成绳索，再用两根结实的长木棍做骨架。阿竹和我，都需要被抬着走。”
没有更好的办法。在微弱的、由赵氏再次艰难敲击火镰点燃的最后一小簇火绒的光线下，众人开始行动。
赵氏、周婆子、甚至柳氏，都贡献出了自己外套里较为结实的里衬衣物，撕成布条，在李墩子的口头指挥下，笨拙却坚定地编织着绳索。铁蛋则负责在附近摸索，寻找相对笔直、坚固的断木或石条。
这是一个缓慢而煎熬的过程。黑暗、饥饿、恐惧不断消耗着他们本已见底的体力。编好的绳索粗糙不堪，但足够坚韧。他们找到了两根长短粗细差不多的硬木棍。
然后，是最艰难的一步——将阿竹庞大的身躯小心地挪到用绳索在木棍上编织成的简易担架上。这个过程不可避免地牵动了阿竹背部的伤口，即使昏迷中，他也发出了痛苦的呻吟，让周婆子的心一次次揪紧。
最终，在李墩子指挥、三个女人合力下，才勉强将阿竹安置好。
接着是陈源。他相对瘦削，但移动他时，右腿的晃动依然带来了几乎令他晕厥的剧痛。
准备妥当，时间又不知过去了多久。那点最后的火绒也消耗殆尽，黑暗重新成为主宰。
“我在前面探路。”李墩子咬着牙，忍着背痛，手持一根探路的木棍，站了起来。“阿竹这担架，需要两个人抬，赵婶，周婆，你们抬前面，柳氏，你和我抬后面。铁蛋，你扶着源哥爷，注意脚下。”
分工明确。没有人抱怨，求生的欲望压倒了恐惧和身体的极度不适。
队伍开始向着岩缝深处，那片未知的黑暗，缓慢地、艰难地移动。
黑暗吞噬了一切。眼睛彻底失去了作用，只能依靠触觉和听觉。李墩子走在最前，木棍不断敲击着前方和两侧的地面、岩壁，凭借声音判断前方的路况和宽度。
空气流通的感觉越来越明显，那股硫磺味也愈发清晰，甚至带上了一丝温热。
脚下高低不平，时而需要涉过冰冷浅窄的水洼，时而需要侧身挤过更加狭窄的段落。抬着担架的赵氏、周婆子和柳氏、李墩子更是辛苦，每一步都走得摇摇晃晃，汗水混合着岩壁滴落的水珠，浸湿了他们单薄的衣衫。
阿竹沉重的身躯和昏迷中无意识的扭动，更是让这趟行程充满了变数。
陈源被铁蛋半扶半抱着，左腿艰难地蹦跳前行，右腿悬空，每一次震动都如同酷刑。他紧咬着牙，不让自己发出声音，分散大家的注意力。他的大脑却在飞速运转，根据李墩子反馈的探路声、空气的流动和气味的变化，在心中默默勾勒着这条地下通道的模糊轮廓。
不知走了多久，也许只有一炷香，也许长达数个时辰。在极度的疲惫和黑暗的折磨下，时间感已经彻底混乱。
突然，走在最前面的李墩子停了下来。
“怎么了？”赵氏紧张地问，声音在狭窄的通道里回荡。
“前面……好像宽敞了？”李墩子不太确定地说，他用木棍向前方和左右试探，“敲击的回声不一样了……而且，你们感觉到没有，风……风好像大了点？还有点……暖？”
众人精神一振！温暖？在这阴冷刺骨的地下，温暖代表着非同寻常的意义！
“小心点，慢慢过去。”陈源提醒道。
队伍再次缓慢移动。又前行了约莫十几步，通道果然豁然开朗！虽然依旧黑暗，但木棍敲击的回声显示，他们似乎进入了一个比之前那个避难所稍大一些的空间。
而更令人惊讶的是，空气中的硫磺味变得十分浓郁，那股暖意也更加明显，甚至能感觉到一股潮湿的、带着硫磺气息的热风，从空间的某个方向缓缓吹来。
“这里……这里好像……”周婆子深吸了一口那带着硫磺味的温热空气，突然激动起来，“这味道……是了！是硫磺温泉附近才有的！老爷说的没错！”
希望，如同黑暗中骤然亮起的一点火星，虽然微弱，却真实地点燃了！
他们找到的不是出口，但至少，找到了一个可能蕴含生机的地方！温泉意味着热水，意味着可能存在的、不同于外界的生态系统！
“找！找找看有没有水！有没有能烧的东西！”陈源的声音也带上了一丝急切。
李墩子立刻在黑暗中摸索起来。很快，他发出了惊喜的呼喊：“水！这里有水！是热的！”
众人循声小心翼翼地靠过去。李墩子摸索到的地方，是一处岩壁下方，有一个浅浅的石洼，里面积蓄着温热的水，触手滑腻，散发着浓烈的硫磺味。
不是清澈的溪水，但这温热的水，至少能驱散一些寒意，或许……还能清洗伤口？
同时，赵氏也在脚下摸索到了些东西——一些干燥的、像是某种苔藓或者菌类死后形成的絮状物，以及一些同样干燥的、细小的碎枝。
“有……有能引火的东西！”赵氏的声音带着哭腔，那是喜悦的泪水。
很快，一小堆谨慎生起的篝火再次在这地下空间亮起。火光驱散了黑暗，也照亮了这个新的避难所。
空间不大，呈不规则的圆形，中央有一个小小的、冒着丝丝热气的温泉眼，水流不大，汇入旁边那个李墩子发现的热水洼。四周岩壁潮湿，生长着一些适应了黑暗和硫磺环境的、颜色诡异的苔藓。
他们暂时安全了，找到了水源（尽管不能直接饮用），找到了新的、有限的燃料，也找到了难得的温暖。
周婆子立刻用温热的硫磺水小心地清洗阿竹背部的伤口，希望能起到一些消炎的作用。赵氏则将最后一点黍米碎末（从行李角落抖搂出来的）混着热水，试图喂给依旧昏迷的阿竹几口。
陈源靠坐在温暖的泉眼附近，感受着那湿热的水汽包裹着自己冰冷的身体，腿上的疼痛似乎都缓解了一丝。
他看着跳跃的火光，看着忙碌的同伴，看着生死未卜的阿竹。
他们再一次从绝境的边缘挣扎了出来，找到了一处喘息之地。
但这依旧不是终点。硫磺水不能久喝，诡异的苔藓不知能否食用，燃料也极其有限。他们只是从一个较小的囚笼，换到了一个稍大、但依旧封闭的囚笼。