苏晓婉的大哥，苏北辰。
这个名字，李大牛从苏晓婉偶尔的提及和苏明远的简报里，听说过几次。苏家长子，苏文渊着力培养的继承人，据说天赋过人，年纪轻轻便已踏入地级，在苏家年轻一辈中威望甚高，性格沉稳果决，但似乎……有些古板和傲气。
他突然来到桃源村，而且看苏晓婉的神情，恐怕不是为了简单的探望或者祝贺“灵植”的成功。
“他在哪里？” 李大牛放下手中的经卷，站起身。
“在村委会旁边的临时会客室。” 苏晓婉低声道，眼神里有些担忧，“我大哥他……可能对之前叶家的事情，还有你跟青禾集团深度合作的事情，有些不同的看法。你……你有个心理准备。”
李大牛点点头。该来的总会来。客卿的身份虽然带来了苏家的庇护，但也意味着要面对苏家内部的复杂关系和不同声音。苏北辰作为继承人，对家族资源的分配和外姓客卿的权限，自然有自己的考量。
“走吧，去见见你大哥。” 李大牛语气平静。
两人来到村委会旁边的临时会客室。这里原本是给镇里领导下来办公用的，现在被苏晓婉临时收拾出来。
推门进去，只见一个穿着深蓝色立领中山装、约莫三十岁上下、面容俊朗、眉宇间带着一股不怒自威气势的年轻男子，正背着手，站在窗前，看着外面正在建设的种植基地工地。
听到动静，他转过身来。目光如同实质般扫过苏晓婉，最后落在李大牛身上，带着审视和探究。
这就是苏北辰。他的长相与苏晓婉有几分相似，但气质截然不同。苏晓婉是外柔内刚，带着基层干部的务实和亲和。而苏北辰，则像一柄收入鞘中的宝剑，沉稳内敛，却又锋芒暗藏，久居上位的气势自然而然地散发出来。
“大哥，这位就是李大牛，李客卿。” 苏晓婉介绍道，“大牛，这是我大哥，苏北辰。”
“苏大少，久仰。” 李大牛不卑不亢地点点头。
苏北辰微微颔首，算是回礼，目光依旧停留在李大牛脸上，缓缓开口，声音低沉而富有磁性：“李客卿，果然年轻有为。这段时间，舍妹在桃源村，多蒙你关照了。”
“苏干部能力出众，帮了村里和公司很多忙，是我要多谢她。” 李大牛道。
“客套话就不必多说了。” 苏北辰走到主位坐下，示意李大牛也坐，“我这次来，一是代表家父，看看晓婉，也看看我们苏家新晋的客卿。二是，有些情况，需要与李客卿当面沟通一下。”
苏晓婉给两人倒了茶，然后默默坐在了稍远一些的位置，神情有些紧绷。
“苏大少请讲。” 李大牛坐直身体，知道正题来了。
苏北辰端起茶杯，没有喝，指尖轻轻摩挲着杯沿：“首先，是关于叶家回春堂的事。叶知秋那老家伙亲自出手，威逼利诱，这件事，晓婉已经详细汇报过了。你当时应对得不错，没有堕了我苏家的颜面。”
他话锋一转：“但是，李客卿，你是否想过，因为你所掌握的……特殊能力，或者说秘密，已经为我苏家，招惹了叶家这样一个强敌？叶家在古武界的影响力，尤其是在医道丹药领域，远超苏家。因为一个客卿，而与叶家交恶，这对苏家整体的战略布局，是否值得？”
这话语气平淡，却带着一丝问责的意味。
李大牛眉头微皱：“苏大少的意思是，我该将培育‘灵植’之法，拱手送给叶家，以换取苏家的安宁？”
“并非如此。” 苏北辰放下茶杯，“我苏家既然接纳你为客卿，自然会承担相应的责任。我的意思是，你作为客卿，在行事之前，是否应该更多考虑苏家的立场和整体利益？比如，与叶家的接触，是否可以有更圆滑的处置方式？而非直接激化矛盾？”
“圆滑的处置方式？” 李大牛笑了，笑容里带着一丝讥诮，“叶知秋带着‘铁卫’叶锋，直接闯入我家，释放地级威压，以势压人，开口便要共享我的核心传承。这种情况下，苏大少认为，该如何‘圆滑’处置？是虚与委蛇，还是直接献上秘法？”
苏北辰被噎了一下，脸色微沉：“我并非此意。只是提醒你，江湖并非只有打打杀杀，也有人情世故。有些事情，可以通过谈判、交易来解决。你的‘灵植’固然珍贵，但并非不可替代。若能以部分利益，换取叶家的暂时合作，或者至少是中立，对苏家，对你，未必是坏事。”
“用利益换取中立？” 李大牛摇头，“苏大少，叶家觊觎的不是一点利益，而是我的根本。今日我退一步，交出部分秘法或灵植，明日他们就会得寸进尺，要求更多。直到将我彻底榨干，或者将我变成叶家的附庸。这不是合作，这是饮鸩止渴。”
他看向苏北辰，眼神清澈而坚定：“我李大牛行事，人不犯我，我不犯人。人若犯我，我必犯人。叶家既然选择了以力压人，那我只能以力拒之。苏家若觉得因此受到牵连，或者认为我这个客卿带来的麻烦大于收益，我们可以解除客卿约定。我绝不强求。”
“大牛！” 苏晓婉忍不住出声，有些着急地看向自己大哥。
苏北辰眼中闪过一丝怒意，但很快被压下。他没想到李大牛如此强硬，而且直接点出了“解除约定”这个选项。这反而让他有些被动。
苏文渊对李大牛极为看重，特意嘱咐他要“善加笼络”。而且，李大牛展现出的实力和潜力，尤其是能击退叶知秋、毙杀诡异邪修（韩正汇报的情况苏家也已知晓），都证明他的价值远超预期。解除约定，不仅是苏家的损失，也可能彻底将李大牛推向对立面。
“李客卿言重了。” 苏北辰语气缓和了一些，“苏家既已接纳你为客卿，便不会轻易背弃。我只是希望，在未来的行事中，你能更多与苏家沟通，我们共同应对风险。毕竟，你现在面对的，不仅仅是叶家。”
他顿了顿，目光变得锐利：“还有青禾集团。你与青禾成立合资公司，独家供应‘灵植’，此事为何没有事先与苏家商议？甚至，连正式的通报都没有？直到合作协议签署，我们才知道具体情况。”
果然，这才是重点。李大牛心中了然。苏家对世俗商业未必看得上眼，但对“灵植”这种可能影响古武界资源格局的东西，以及与青禾这种大型商业集团的深度绑定，不可能不关注。
“与青禾的合作，是基于商业发展的需要。” 李大牛解释道，“‘灵植’需要研发、生产、销售渠道，单靠我个人或者苏家支持的‘百草轩’，很难快速形成规模和影响力。青禾集团有资金、有技术、有成熟的商业网络，是最合适的合作伙伴。至于没有事先通报……”
他看了一眼苏晓婉：“晓婉是知道的，而且我也请她转告了家主。家主回复是支持我的商业合作。我以为，这已经代表了苏家的态度。”
苏晓婉连忙点头：“是的，大哥。爸他亲口说的，支持大牛与青禾的合作，壮大自身。”
苏北辰脸色稍霁，但依旧严肃：“父亲支持，不代表家族内部没有异议。与世俗商业集团深度绑定，固然能带来巨大利益，但也意味着‘灵植’的秘密，暴露在更多人的视线之下。青禾集团背景复杂，与各方势力都有牵扯。你能保证，他们不会觊觎你的核心技术？不会在关键时刻，迫于其他压力，出卖你的利益？”
这个问题很尖锐，但也确实存在。
“我与青禾的合作，有严密的合同和保密条款约束。林国栋董事长目前表现出极大的诚意。” 李大牛道，“更重要的是，我不认为‘闭门造车’是明智的选择。只有将‘灵植’的价值最大化，形成足够的利益共同体和影响力，才能让我，也让支持我的苏家，拥有更多的话语权和自保能力。否则，单凭苏家或者我个人，能挡住叶家、幽影门，还有那些未知势力的轮番觊觎吗？”
苏北辰沉默了。他不得不承认，李大牛的话有道理。苏家固然可以庇护李大牛，但不可能无限度地、不惜代价地为他抵挡所有敌人。尤其是当“灵植”的价值被越来越多人认识到之后。
将“灵植”产业化，形成利益链条和商业影响力，看似风险扩散，实则也是构建了一道更复杂的防护网。任何想要动李大牛的人，都要掂量一下背后的青禾集团，以及可能引发的商业和世俗层面的连锁反应。
“看来，李客卿对未来的路，想得很清楚。” 苏北辰缓缓道，语气中少了几分质问，多了几分审视和考量，“既然父亲已经首肯，我自然不会反对。但是，作为苏家未来的家主，我有责任提醒你，也提醒晓婉。”
他目光扫过两人：“古武界的水，远比你们想象的要深。‘灵植’的问世，已经搅动了这潭水。叶家不会善罢甘休，幽影门在伺机报复，那个被李客卿击毙的邪修背后，恐怕还有更庞大的阴影。甚至，一些常年隐世不出的古老家族和门派，也可能被惊动。”
他站起身，走到窗边，看着外面繁忙的工地：“桃源生物科技……这个名字很好。我希望，它真的能成为一片祥和的‘世外桃源’，而不是……风暴的中心。李客卿，好自为之。晓婉，你也要小心，不要卷入太深。”
说完，他转身，对李大牛点了点头：“该说的话，我都说了。父亲让我带了一些东西给你，是关于修炼和一些古武界常识的典籍，还有一些家族库房里找出来的、可能对培育‘灵植’有帮助的奇物种子。东西在外面车上，稍后让晓婉拿给你。”
“多谢苏大少，也请代我向家主道谢。” 李大牛起身相送。
苏北辰没有再多说，带着一种难以言喻的复杂情绪，离开了会客室。
送走苏北辰，苏晓婉明显松了口气，但眉宇间的忧色并未散去。
“我大哥他……就是这样的性子，事事以家族为重，说话可能有些直接，你别往心里去。” 苏晓婉歉然道。
“我明白。” 李大牛笑了笑，“他说得也没错。我的确给苏家带来了麻烦和风险。但他最后带来的东西，也表明了苏家，至少是苏伯父，依然选择支持我。这就够了。”
他看向窗外，眼神深邃。
苏北辰的到来，像是一盆冷水，让他更加清醒地认识到自己所处的境地和面临的复杂局面。
前路依然布满荆棘，但手中的筹码，也在不断增加。
“灵植”产业必须加快推进，自身的修为也必须尽快突破。
只有变得更强，掌握更多，才能在这场越来越复杂的棋局中，站稳脚跟，甚至……反客为主。
他转身，对苏晓婉道：“晓婉，你大哥带来的东西，麻烦你帮我取一下。另外，麻烦你转告林总，第一批‘固元茶’和‘清心露’的内测和送检，要加快进度。我们要尽快让产品面世，抢占市场，也向外界，展示我们的实力和决心。”
风暴将至，那就让风暴来得更猛烈些吧。
他倒要看看，这“桃源”之名，最终会属于宁静的田园，还是属于他亲手打造的、坚不可摧的堡垒。