奉天殿内，死寂。
朱至澍那句为陛下分忧，将其就地格杀，如同一块巨石，砸入名为朝堂的死水潭中，没有溅起正邪之辩的涟漪，只留下一圈圈关于权力与规则的冰冷波纹。
杨涟的胸膛剧烈起伏，他想反驳，却发现无从下口。
这套说辞，太无赖，也太……正确了。
在君父的绝对权威下，任何法度都显得苍白。
朱至澍巧妙地绕开了所有程序正义的辩论，直接将自己的行为，绑在了皇权的战车上。
魏忠贤的脸色由红转白，又由白转青，他死死盯着朱至澍，那眼神恨不得将他生吞活剥。
他听懂了，这小子是在告诉皇帝：你的狗，没拴好，我帮你打了，不用谢。
龙椅上，万历皇帝那看似慵懒的身体，微微动了一下。
他笑了。
那是一种干枯的、仿佛生锈的齿轮在转动时发出的笑声，嘶哑而难听。
他的目光，终于从朱至澍身上移开，落在了跪在地上的魏忠贤身上。
“魏忠贤。”
“奴婢在！”
“你养的狗，咬了不该咬的人，还被人打断了腿。”皇帝的声音依旧是那副懒洋洋的腔调，话里的内容却像冰锥。
“你说，朕是该怪那只小老虎的牙太利呢？还是该怪你这养狗的，没拴好链子？”
魏忠贤浑身剧震，汗如雨下，头磕在金砖上，发出咚的一声闷响。
“奴婢……奴婢该死！是奴婢识人不明，用错了人，请陛下降罪！”
他不敢辩解，也不敢再把火引向朱至澍。
因为皇帝已经定了性。
许显纯是狗，朱至澍是小老虎。
狗咬了老虎，被打死，活该。
杨涟等东林党人，脸色变得极其难看。他们期待的是一场正邪的审判，是一次对阉党罪行的彻底清算。
可皇帝三言两语，就把这桩滔天大案，定性成了一场……宠物纠纷？
侮辱！这是对他们这些清流士大夫，赤裸裸的侮辱！
皇帝没有理会任何人，他的目光，又重新落回朱至澍身上。
“小老虎，牙是够利。”他那浮肿的眼皮抬了抬，“可你把朕的殿前，弄脏了。你说，该怎么收场？”
来了。
左光斗的心提到了嗓子眼。
这不是问罪，这是……报价。
所有人都屏住了呼吸，看着那个少年。这道题，比卢沟桥的千军万马，还要难答。
答错了，满盘皆输。
朱至澍却像是早就准备好了答案。
他上前一步，躬身道：“回陛下，为陛下分忧，是臣子本分。臣非但能为陛下扫清殿前尘埃，更能为陛下充盈内帑，以解国朝之忧。”
内帑！
这两个字一出，魏忠贤的瞳孔猛地一缩。
而龙椅上那个慵懒的胖子，那双半眯的眼睛里，第一次，真正地亮起了光。
“哦？”
“臣在蜀地，偶得格物新法。”朱至澍的声音不大，却清晰地传遍大殿。
“蜀地盐井，开采粗陋，所得有限。臣以新法度之，一年之内，可令井盐产量倍增，上缴内帑之盐税，至少可翻一番！”
“轰！”
朝堂之上，一片哗然。
盐税翻一番？这是什么概念？那意味着皇帝的私房钱，每年要凭空多出上百万两白银！
杨涟脸色铁青，他想出言呵斥朱至澍以利禄诱君，非人臣之道，可话到嘴边，却怎么也说不出口。因为他看到，龙椅上的万历皇帝，身体已经坐直了。
朱至澍没有停，他抛出了第二个筹码。
“此外，蜀地铁矿，尤其是攀枝花铁矿，矿石极佳，然冶炼艰难，所出多为劣铁。臣亦有新式高炉图纸，所炼之钢，远胜当世。以此钢锻造兵甲，可使寻常士卒，刀枪难入；以此钢打造火铳，可令射程倍增，威力无穷！”
他抬起头，目光灼灼地看着皇帝。
“最要紧的是，此法炼钢，成本……可减半！”
成本减半！
如果说刚才的盐税翻番，是让皇帝的眼睛亮了。那这四个字，就是直接在他心里的那堆干柴上，浇了一桶火油！
省钱，就是赚钱！
省一半的钱，就等于赚了一倍的钱！
大明缺什么？缺钱！辽东的战事，就像一个无底洞，吞噬着帝国的财富。皇帝为了搜刮自己的小金库，连派矿监税使这种惹得天怒人怨的事情都干了。
现在，有个小子告诉他，我能让你更有钱。
“盐税翻番……成本减半……”万历皇帝喃喃自语，那双浮肿的眼睛，死死盯着朱至澍，像是在看一尊会走路的金山。
殿内的气氛，变得诡异起来。
一场本该是关于谋逆、构陷、屠戮的审判，彻底变成了一场商业路演。
而朱至澍，就是那个手握核心技术，前来寻求天使轮投资的……cEo。
皇帝，就是那个最贪婪的投资人。
良久。
万历皇帝靠回了龙椅，似乎又恢复了那副慵懒的模样。
他挥了挥手。
“许显纯，身为锦衣卫指挥，擅动兵马，目无法纪，着，交由刑部，验明正身，斩立决。”
“魏忠贤，治下不严，识人不明，罚俸一年，闭门思过一月。福王一案，交由三法司再审。”
“福王朱常洵，愚钝不堪，轻信小人，着，即刻返回洛阳封地，十年内，岁供减半，非诏不得入京。”
一道道旨意，轻飘飘地从他口中说出。
许显纯，死了。魏忠贤，被轻轻打了一巴掌，却丢了天大的面子。福王，破财消灾。
东林党呢？
皇帝的目光扫过杨涟等人：“杨涟诸卿，忠心可嘉，然朝堂非菜市口，以后，莫要再为些许小事，敲响景阳钟了。”
些许小事……
杨涟一口老血，差点喷出来。
他们赌上身家性命，自以为抓住了扳倒阉党的最好机会，到头来，在皇帝眼里，只是些许小事？
所有人都被处置了。
唯独那个始作俑者。
皇帝的目光，最后落在了朱至澍身上。
“蜀王世子，朱至澍。”
“臣在。”
“年少轻狂，行事莽撞。”皇帝先是给了个不痛不痒的批评，随即话锋一转，“然，忠心可嘉，有为君分忧之心。”
“蜀地盐铁诸事，朕，便全权交予你了。”
“你所言之事，若能成真，朕，不吝赏赐。若只是虚言，”皇帝的语气陡然一冷，“欺君之罪，你，担待不起。”
“臣，遵旨！”朱至澍躬身，声音平静。
他知道，他赌赢了。他用未来能产生的巨大利益，买到了当下最需要的——不受干涉的发展权。
“退朝吧。”皇帝似乎累了，挥了挥手，便在太监的搀扶下，准备离开。
一场惊天动地的大案，就此，虎头蛇尾地落幕。
东林党人失魂落魄，魏忠贤一党噤若寒蝉。
满朝文武，看着那个依旧站得笔直的少年，眼神里充满了复杂。
这个十四岁的蜀王世子，用一场血腥的屠杀和一场赤裸裸的交易，给这潭死水般的朝堂，上了一堂名为时代变了的课。
就在朱至澍准备随众人退下时，已经走到殿门处的皇帝，忽然停下脚步，回过头。
他的目光，精准地找到了朱至澍。
“朱至澍。”
“臣在。”
皇帝的脸上，露出一丝古怪的笑容，他压低了声音，那声音却仿佛有魔力一般，穿透了距离，清晰地钻进朱至澍的耳朵里。
“你那火器……叫什么，靖武元年式？”
朱至澍心中一凛。
“有点意思。”
皇帝的身影，消失在殿门之后，只留下最后一句话，在空旷的大殿中，幽幽回响。
“下次解送银两，顺便，给朕送一千杆来。让宫里的禁军，也换换新样。”
朱至澍缓缓直起身，后背，竟渗出了一层冷汗。
他看着那空无一人的龙椅，第一次感觉到，那上面坐着的，不是一个贪婪懒惰的胖子。
而是一头，看似沉睡，却始终洞悉一切的……巨龙。