荒漠无垠，烈日灼心。
楚枫独自一人，在连绵起伏的沙丘上跋涉。斗篷的阴影遮住了他大半张脸，也挡住了那头刺目的银发。脚下的沙砾滚烫，每一步都留下一个浅浅的坑，随即又被风沙悄然抹平。耳边只有风声呜咽，单调而永恒。
身体依旧虚弱，经脉不时传来隐痛，丹田内那枚暗金混沌元丹死气沉沉，只有极其微弱的罡气在龟裂的经络中艰难流转，勉强支撑着他的行动。与一个月前在萨兰迦圣坛前相比，他的状态并未有根本性的好转，只是从濒死边缘拉回，勉强能够长途跋涉。
但外在的虚弱，无法掩盖他内心的变化。
孤寂的旅程，是最好的反思时刻。没有了追兵的紧迫，没有了部落的喧嚣，在这片仿佛能吞噬一切声音与色彩的金色死寂中，与中州强者那短暂而惨烈的一战，如同被反复打磨的铜镜，在他脑海中越来越清晰，每一个细节都纤毫毕现。
凌天放那枯瘦手掌随意一拂，蕴含的却是他当时完全无法理解的、近乎法则层面的力量。自己的倾力一击，在那力量面前，如同冰雪消融，连一丝涟漪都未能激起。那种感觉，不是被击溃，而是…被无视，被彻底地从力量层面碾压、抹除。
苏镇岳的冰寒法则，举手投足间冰封空间，冻结生机，那是将一种天地之力修炼到极致的体现，远非他依靠功法强行催发的罡气可比。
还有凌绝峰…那个死在他拳下的元婴初期。临死前对方眼中的惊骇与难以置信，此刻想来，并非因为自己有多强，而是对方从未想过，一只“蝼蚁”竟能找到并抓住那转瞬即逝的、唯一可能致命的破绽。若非对方轻敌，若非自己搏命，若非那缕混沌气流带来的诡异爆发力…死的一定是自己。即便如此，击杀对方，也几乎耗尽了他的一切，代价惨重到近乎同归于尽。
差距…
这两个字，如同烧红的烙铁，深深烙印在他的灵魂深处。
不是技巧的差距，不是经验的差距，甚至不完全是功法的差距，而是…生命层次与力量本质的差距！
金丹与元婴，看似一阶之隔，实则是鱼与龙的分别。金丹修士，仍在“借用”天地灵气，锤炼己身，凝聚罡气。而元婴修士，已然开始“掌控”部分天地法则，将自身感悟与天地之力初步融合，举手投足，引动规则，言出法随！这是质的飞跃！
他引以为傲的越阶战斗能力，在真正的元婴修士面前，显得如此苍白。他能斩杀凌绝峰，三分靠搏命，三分靠对方轻敌与那缕混沌气流的诡异，剩下的四分…或许还要算上对方并非凌家核心嫡系、功法宝物并非顶尖的因素。
若是面对凌天放那种元婴中期巅峰，甚至…元婴后期，乃至更高的存在呢？
楚枫停下脚步，抬头望向炽烈得令人眩晕的太阳，刺目的光线让他微微眯起了眼睛。他想起了凌天放最后看他的眼神，那不是对等对手的重视，而是对一件“奇物”的审视与贪婪。在对方眼中，自己或许就像一只比较强壮的、会些古怪把戏的蚂蚁，值得稍微认真一点拍死，然后看看蚂蚁窝里还有什么有趣的东西。
这种认知，并未让他感到沮丧或绝望，反而…如同一盆冰水，浇灭了他因为击杀凌绝峰、逼退凌天放半步而产生的那一丝微不足道的、连他自己都未曾清晰意识到的…骄矜。
力量！绝对的力量！才是这个世界上最硬的道理！
没有力量，连守护至亲都做不到，只能眼睁睁看着雨薇被掳走！
没有力量，连自身命运都无法掌控，只能在强者指间苟延残喘！
没有力量，什么承诺，什么复仇，什么救赎，都只是空中楼阁，镜花水月！
以前，他也渴望力量，但更多是为了自保，为了复仇，为了救醒颜师姐。那种渴望，带着仇恨的炽热与守护的急迫。
而现在，他对力量的认知，变得更加冰冷，更加纯粹，也更加…宏大。
他要的，不再是简单的击败某个仇敌，或者拥有自保之力。
他要的，是足以打破一切枷锁、掌控自身命运、凌驾于所谓“规则”与“差距”之上的…绝对力量！
他要踏上的，是一条真正的通天之路！一条能够让他无视所谓金丹元婴的界限，能够让他面对中州任何庞然大物都无所畏惧的道路！
这条路，注定荆棘密布，尸山血海。但他…别无选择，也…绝不会退缩！
萨兰迦岩心长老的预言，星瞳给予的模糊皮纸，都在暗示他可能与某种更大的“因果”或“浩劫”相关。若真如此，没有足够的力量，他连知晓真相、参与其中的资格都没有，只会成为时代洪流中一朵微不足道的浪花，被轻易拍碎。
“中州…”楚枫低声念出这两个字，声音在风沙中几不可闻，却带着一种前所未有的重量与决心。
那里，是掳走雨薇的凌家、苏家所在之地，是强者如林、势力盘根错节的中心，是修行资源与古老传承的汇聚之所，也是…他未来必然要踏足，并掀起滔天巨浪的地方！
去中州！不是现在。以他如今的状态，去了无异于自投罗网，羊入虎口。
他要先回东荒，用圣泉水尝试救治颜师姐，了却一桩最大的心病。然后，必须想尽一切办法，尽快恢复修为，并…突破！在拥有足够自保乃至反击的力量之前，他需要蛰伏，需要积累。
《九转玄天诀》第四转已成，但远未圆满。三块玄天剑碎片初步炼化，但融合运用依旧粗浅。体内那缕混沌气流更是神秘莫测，潜力巨大。他的路，还很长。
但方向，从未如此刻这般清晰。
他收回望向太阳的目光，重新投向前方的沙海。眼神中的冰冷依旧，却少了几分被仇恨灼烧的躁动，多了几分历经磨砺后的沉淀与…一种磐石般的坚定。
差距，他认。
道阻且长，他知。
但这只会让他的道心，如同被千锤百炼过的精钢，更加坚韧，更加…一往无前。
变强，然后…去中州！
救回雨薇，斩断枷锁！
查明一切，了结因果！
这不再仅仅是执念，而是他未来道路的…唯一方向！
他紧了紧身上的斗篷，将手腕上阿莎所赠的彩色石子手链轻轻抚平，感受着怀中圣泉玉盏传来的微凉触感，迈开脚步，继续朝着东荒的方向，坚定不移地走去。
身影在无垠的沙海中，显得渺小而孤独，却仿佛带着一种能刺破苍穹的锐意。
风沙呼啸，掩去了足迹，却掩不去那愈发清晰坚定的…道心。