夜色如墨，泼洒在无垠的海面。单桅小船“海鸥号”（杰拉德临时起的名）如同巨人掌心的一片枯叶，随着幽深的海浪无声起伏。风不大，是露娜勉力感知引导的、利于远离海岸的侧向微风。帆是陈旧的亚麻布，打着补丁，发出轻微的、仿佛随时会撕裂的呻吟。
船内空间狭小，挤满了伤员和疲惫的旅人。昏迷的拉娜和加西亚被安置在相对干燥的舱底，身下垫着众人凑出的、仅有的干燥衣物。米雅莉和莉娅娜跪坐在旁，轮流施展着治疗术。柔和的蓝光与绿光在黑暗中明明灭灭，映亮她们忧心忡忡的脸。然而，光芒触及伤者肌肤，尤其是那些被灰败气息侵蚀的伤口时，总会激起一阵细微的、如同冷水滴入热油的“嗤嗤”声，治疗效果微乎其微，更多是在艰难地维持那一线生机，延缓那诡异凋零之力的侵蚀速度。
西芭和伊万照看着状态奇异的乌拉诺斯。这位紫发的古老炼金术士靠坐在一堆缆绳上，双目依旧紧闭，脸色惨白得近乎透明，呼吸微弱。但他周身不再逸散狂暴能量，反而内敛得如同深潭，只有眉心处一点极其细微的紫金色符文时隐时现，仿佛在进行着某种缓慢的自我修复。西芭按照他的指示，将一小块从风之岩带出的、蕴含微弱能量的晶石碎片放在他掌心。此刻，晶石的光芒正以肉眼难以察觉的速度缓慢黯淡，元素精神力似乎被徐徐抽走。
皮卡德守在船尾，一边警惕地观望后方海面是否有追兵或异常，一边用他那所剩无几的水元素精神力，尽可能抚平小船周围过于紊乱的小型暗流。雪莉则趴在船头，瞪大了眼睛望着前方的黑暗，试图充当了望哨，但不时因手臂的灼伤痛楚而咧咧嘴。
罗宾和艾尔文站在船舱口，借着舷窗外渗入的稀薄星光与莉娅娜法杖的微光，低声商议。罗宾背靠着舱壁，脸色依旧苍白，握着索尔之刃的手指因用力而骨节发白，他在强行压下“诸神黄昏”带来的严重反噬与透支。艾尔文眉头紧锁，手中拿着一块炭笔，在从伊万那里要来的、一张还算干净的航海图背面勾画着。
“情况很糟。”艾尔文的声音压得很低，带着沙哑，“米雅莉确认，拉娜和加西亚体内的灰败力量——她称之为‘凋零之蚀’——正在持续侵蚀他们的生命本源。常规治疗术效果极差，只能延缓。罗宾大哥，你、露娜殿下、皮卡德、西芭、伊万、雪莉，所有与秋凋或他的部下交过手的人，体内或多或少都有残留，只是程度轻重。这力量会让人持续虚弱，生命力缓慢流失，并抑制我们的自愈能力和元素感应。”
罗宾闭了闭眼，深吸一口带着咸腥与潮湿霉味的空气：“能判断出是什么性质的力量吗？毒素？诅咒？还是某种元素变异？”
“都不完全是。” 伊万的声音从旁边传来，他推了推空气眼镜，紫色眸子泛着着微光，“更像是一种……‘法则’层面的削弱与剥离。它作用于生命体最基础的‘存在’与‘活力’概念本身。米雅莉的治疗术是‘补充’与‘修复’，但这种凋零之力是‘否定’与‘剥夺’。正面冲突，我们的治疗效率极低。需要找到专门克制或解除这种‘否定’法则的方法。”
“专门的方法……” 罗宾咀嚼着这个词，目光扫过舱内昏迷的同伴，心如刀绞。他身为队长，却让队伍陷入如此绝境。
“不止如此。” 皮卡德回过头，忧心忡忡地补充，“我们的飞空船损毁在风之岩，这艘小‘海鸥’号最多只能在近海勉强航行，无法远渡。物资也快见底了，淡水、食物、药品……尤其是药品。我们必须尽快靠岸补充，但以我们现在全员带伤、还被通缉的状态……”
“加斯敏和斯库雷塔老爷子还没有消息。” 西芭也抬起头，温润的绿眸里满是担忧，“加斯敏为了拖住寒炎姬，引开了敌人，现在生死未卜。老爷子之前说要留在加罗村附近调查地脉异常，后来混乱中也走散了……”
一个个坏消息，如同沉重的枷锁，套在每个人的心头。海风呜咽，小船摇晃，前路仿佛与这夜色一般，浓得化不开。
就在这时，一个慵懒中带着虚弱的声音突兀响起：
“凋零之蚀……呵，莱格利斯那家伙，倒是把这条路走到极致了。”
众人一惊，循声望去。只见靠在缆绳堆上的乌拉诺斯，不知何时已睁开了眼睛。那双紫眸依旧深邃，却少了全盛时的璀璨与压迫，多了几分疲惫与沧桑。他正饶有兴致地看着掌心那块已完全黯淡、化为普通石块的晶石碎片。
“乌拉诺斯阁下，您醒了！” 西芭惊喜道。
乌拉诺斯微微点头，目光扫过舱内惨淡的景象，尤其在拉娜和加西亚身上停留片刻，嘴角勾起一抹难以言喻的弧度：“真是狼狈啊，诸位小友。”
“前辈，您知道如何解除这‘凋零之蚀’吗？” 露娜急切问道，赤红的眼眸中燃起一丝希望。
“解除？” 乌拉诺斯挑了挑眉，似乎觉得这个问题很有趣，“莱格利斯的‘凋零’，并非毒，亦非咒，而是他自身领悟的、触及万物‘终末’侧面的法则体现。要‘解除’，要么以更高等的、蕴含‘生命’、‘净化’或‘创造’本源的力量强行冲刷、覆盖——比如，” 他紫眸瞥了一眼罗宾，意有所指，“你最后爆发的那种金色的力量，似乎就有点意思，可惜你似乎无法掌控，且消耗殆尽。”
罗宾心中一凛，对方果然注意到了。
“要么，” 乌拉诺斯继续道，声音慢悠悠的，“就需要找到某种天生与‘凋零’相克、或者能‘中和’、‘转化’其法则特性的天材地宝，或特殊环境。这类东西，往往存在于生机极度浓郁、或历经毁灭而后新生的奇异之地。”
“天材地宝？特殊环境？” 伊万迅速抓住重点，“前辈可知何处可能存在？”
“千年已过，沧海桑田，吾又如何尽知？” 乌拉诺斯摇头，但随即又道，“不过，既然你们提及飞空船损毁，需要修理……或许，可以一并解决。”
“一并解决？” 众人看向他。
“天空岛的飞空船，核心在于风元素导流与浮空法阵，侧翼破损，修复需特定材料。而能承载、传导庞大风元素，且质地轻盈坚韧的材料……” 乌拉诺斯紫眸中闪过一丝回忆与算计，“吾记得，在东北方向，距离此处约数日航程（以小船计），有一片被称作‘翡翠林海’的群岛区域。其中最大的岛屿‘苍翠之冠’上，生长着一种名为‘风吼木’的古树。其木心历经风暴淬炼，轻盈如羽，坚逾精钢，且天然亲和风元素，是修补飞空船翼的绝佳材料。”
他顿了顿，看向艾尔文：“而‘风吼木’生长的核心区域，往往伴随着一种伴生矿物——‘生命结晶’。此物是庞大生命能量在特殊地质与元素环境下凝结而成，蕴含着精纯的‘生’之气息。理论上，或许能对‘凋零之蚀’产生一定的中和或抑制作用。即便不能根除，暂时压制、争取时间，应该可行。”
翡翠林海！风吼木！生命结晶！
这无疑是黑暗中的一盏明灯！既能寻找修复飞船的材料，又能找到可能缓解凋零之蚀的希望！
“前辈，您确定吗？” 皮卡德谨慎地问。
“千年之前的情报，是否依旧，吾不敢保证十成。” 乌拉诺斯坦然道，“但这是目前最有可能的方向。而且……” 他目光扫过众人，“你们别无选择，不是吗？在海上漂泊，迟早被亚拉福拉的追兵，或者海里的东西，或者这凋零之蚀耗尽。”
他说的是冷酷的现实。众人沉默。
罗宾与艾尔文交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决断。是的，他们别无选择。坐以待毙是死，冒险一搏，或许还有生机。
“而且，” 乌拉诺斯的声音再次响起，带着一丝玩味，“你们不是还有同伴失散了吗？翡翠林海位于东北航路，是附近海域商船偶尔会途经的区域。你们那两位失散的同伴，如果还活着，且试图寻找你们或前往相对安全的方向，说不定也会听闻或前往那片区域。总比在这茫茫大海上盲目搜寻几率大些。”
这一点，更是打动了众人。加斯敏和斯库雷塔老爷子，是他们绝不能放弃的同伴！
罗宾深吸一口气，站直了身体。尽管虚弱，但他作为队长的气势重新凝聚。目光缓缓扫过每一张疲惫而期待的脸，最终，他看向乌拉诺斯。
这位神秘的、危险的、被封印千年的禁忌炼金术士，动机不明，善恶难辨。但此刻，他提供了至关重要的情报和方向。而且，他与影组织、与莱格利斯明显敌对。敌人的敌人，或许暂时可以成为……盟友。
“乌拉诺斯阁下，” 罗宾的声音沉稳而有力，“感谢您提供的信息。我们决定，前往翡翠林海，寻找‘风吼木’与‘生命结晶’。同时，尝试寻找我们失散的同伴。”
他顿了顿，凝视着乌拉诺斯那双深邃的紫眸：“此行凶险，我们皆已力疲。阁下虽状态不佳，但见识与能力远超我等。不知阁下……是否愿意与我们同行，相互照应？当然，我们不会强求，也无力支付阁下什么报酬。唯有共同的敌人，前路的凶险，以及……” 他看了一眼西芭，“西芭身上那份或许与阁下有关的阿尼莫斯血脉，这一点微弱的联系。”
罗宾的话很直白。没有虚伪的客套，只有摆在明面的利害与现状。他们需要乌拉诺斯的知识和可能的力量，而乌拉诺斯……似乎也对罗宾的力量、西芭的血脉，以及外界的变化，有着探究的兴趣。
乌拉诺斯静静地听着，手指无意识地摩挲着那块已失效的晶石碎屑。良久，他轻轻笑了起来，那笑声在寂静的海面上显得有些空灵。
“有趣的提议。相互照应？谈不上，你们现在这幅样子，怕是照应不了我什么。” 他直言不讳，随即话锋一转，“不过，闲着也是闲着。吾沉睡了太久，也需要看看这千年后的世界，变成了何等模样。尤其是……那些老对手的‘杰作’。而且……”
他看向罗宾，紫眸中闪烁着难以言喻的光芒：“你身上那股力量的源头，吾很感兴趣。就当是……一场观察实验吧。在抵达翡翠林海，找到吾所需的一些‘实验材料’之前，吾可以与你们同行。但记住，” 他语气转淡，却带着不容置疑的疏离，“我们并非同伴，只是暂时目的相同的……同行者。吾不会为你们的生死负责，关键时刻，或许会自行离去。明白吗？”
冷漠，现实，充满了上位者对蝼蚁的俯视与利用。但此刻，这已是罗宾他们能得到的最好回应。
“明白。” 罗宾重重点头，没有丝毫被轻蔑的怒意。在生存面前，面子毫无价值。“那么，在抵达翡翠林海前，暂为同盟。还请阁下，多多指教。”
“指教谈不上，交易而已。” 乌拉诺斯重新闭上眼睛，似乎刚才的交谈耗费了他不少力气，“先解决眼前的麻烦吧。天亮之前，设法靠岸一次，补充最基本的淡水和食物。你们这幅样子，没等到翡翠林海，就会先渴死饿死。东北方向，约三十海里，应有一处无人小岛，曾有淡水泉眼，不知如今是否还在……那是吾千年前的记忆了。”
又是一个宝贵的消息！
“多谢！” 罗宾抱拳。他不再耽搁，转身开始部署。
“艾尔文，重新规划航线，目标东北方向无人岛。露娜，尽可能感知风向，辅助航行。皮卡德，注意水下。西芭，伊万，照顾好重伤员和乌拉诺斯阁下。杰拉德，雪莉，你们辛苦一下，注意警戒四周海面，防止追兵或海兽。米雅莉，莉娅娜，节省精神力，优先维持拉娜和加西亚的生命体征！”
一道道指令清晰下达，疲惫的众人再次打起精神，各司其职。虽然前途未卜，但至少，他们有了方向，有了一个暂时的、貌合神离的“同盟”。
小船调整了风帆的角度，在露娜的指引下，朝着东北方向，缓缓驶去。夜空依旧黑暗，但东方海天相接之处，已隐隐透出一丝极淡的灰白。
长夜将尽，但真正的考验，或许才刚刚开始。带着满身的伤痛、凋零的侵蚀、断裂的翅膀，以及一个危险的同行者，他们驶向那片传说中的翡翠林海，寻找着渺茫的生机与重聚的希望。