雪莉站在火山口边缘灼热的岩石上，仰望着那从天而降的巨大身影，心脏几乎要跳出胸腔。热浪扭曲了空气，却无法扭曲那圣兽带来的、源自上古的磅礴威压。
那是一只美丽与威严到令人窒息的神鸟。它的身躯庞大，通体覆盖着如同流动岩浆般的赤红色羽毛，光泽流转，仿佛每一片羽毛都在燃烧。头顶生着华丽的、如同火焰凝结而成的凤冠，熠熠生辉。身后展开的尾羽并非单一，而是如同孔雀开屏般绚烂，但每一根尾羽的末端都跳跃着金色的火焰，散发出恐怖的高温。最奇特的是它拥有三对翅膀——最前方的一对巨大无比，是主要的飞行器官；中间一对稍小，用于平衡和辅助；靠近尾部的一对则非常小巧，仿佛装饰，却同样萦绕着强大的火元素能量。它那金色的利爪如同鹰隼，牢牢扣在下方一个凸出岩浆湖的、雕刻着复杂火焰图腾的巨大青铜平台上，发出金属交击的铿锵之声。
随着它的降落，青铜平台边缘，左右两排不知沉寂了多少岁月的古老蜡烛，仿佛被无形之手点燃，瞬间燃起跳跃不息的红色火焰，将平台映照得如同白昼，更衬托出圣兽的神圣与不可侵犯。在圣兽身后，平台的最深处，矗立着一块通体银灰色、散发着冰冷金属光泽的石碑，碑身上刻满了古老的、如同火焰般扭曲的黑色铭文，散发出苍茫久远的气息。
这，正是上古四大守护者之一，执掌南方与火之力的圣兽——妖朱雀！
妖朱雀那双如同熔融黄金般的眼眸，冷漠地俯视着平台上渺小的雪莉，一个混合着威严、古老，甚至带着一丝凶狠的声音，如同洪钟大吕，直接在雪莉的心底响起，震得她灵魂都在颤抖：
“吾乃南方之守护者，镇守此山，护卫神君之秘。凡俗小辈，汝既擅闯禁地，惊扰神眠，欲近陵光神君之碑……”它的目光扫过雪莉，带着审视与不容置疑的威严，“需先通过……吾之火之试炼！”
“陵光神君？试炼？”雪莉心中一惊，但随即被一股强烈的斗志取代。她想起之前罗宾大哥他们在宝岛对抗鬼玄武（北方守护者）的惊险经历，当时她因为其他任务要守在他们的临时据点没能参与，一直引以为憾。如今，面对同为四大守护者的妖朱雀，一种“这次绝不能错过”的念头，混合着初生牛犊不怕虎的勇气，瞬间充斥了她的胸膛。
“哼！什么试炼不试炼的！不就是打架吗？本小姐可不怕你！”雪莉压下心中的恐惧，舔了舔有些干涩的嘴唇，眼中闪过好战的光芒，她活动了一下手腕，那对锋利的钩爪在火光下闪烁着寒芒，“看招！”
她娇叱一声，体内并不算浑厚的火元素精神力全力催动，灌注到双爪之上！嗡！钩爪瞬间变得通红，仿佛刚从锻炉中取出，燃起了炽热的火焰！
“火焰撕裂！”雪莉身形如电，猛地冲向妖朱雀，燃烧的双爪划出两道凌厉的火弧，直取朱雀相对纤细的足踝！
然而，面对这足以融化钢铁的攻击，妖朱雀眼中却闪过一丝近乎嘲弄的神色。它甚至没有移动，只是微微扇动了一下那对最小的翅膀。雪莉钩爪上的火焰，在靠近朱雀身体的瞬间，仿佛遇到了无形的漩涡，竟不受控制地脱离了她的掌控，如同百川归海般，被朱雀的身体轻而易举地吸收了进去，连一丝涟漪都未能激起！
“什……什么？！”雪莉一击落空，感受到火焰力量的流失，顿时傻眼了。她的攻击，竟然被完全无效化了？
“凡火，焉敢在吾面前卖弄？”妖朱雀的声音带着不屑，“汝之火焰，于吾而言，不过食粮。”
雪莉的心沉了下去。她最擅长的就是火元素攻击，如今却被完全克制！怎么办？
“可恶！火焰没用，那就肉搏！”雪莉的倔脾气上来了，她一咬牙，散去了钩爪上的火焰，纯粹依靠钩爪本身的锋利和自身的敏捷，再次发动攻击！她如同灵猫般绕着妖朱雀巨大的身躯游走，双爪不断寻找机会，刺、抓、撕、扯，攻击如同狂风暴雨！
然而，妖朱雀的防御远超她的想象。那赤红色的羽毛坚硬无比，雪莉的钩爪划在上面，只能留下浅浅的白痕，发出刺耳的摩擦声，根本无法破防。而妖朱雀甚至不需要太大的动作，只是偶尔摆动一下翅膀或利爪，带起的罡风和热浪就将雪莉逼得连连后退，险象环生。
一时间，青铜平台上，只见一个娇小的紫色身影在巨大的神鸟周围拼命攻击，却如同蜉蝣撼树，根本无法造成有效的伤害。雪莉很快就气喘吁吁，汗流浃背，不仅仅是体力消耗，更是精神上的巨大压力。没有小白在身边支援，她独自面对这上古圣兽，很快就陷入了绝对的苦战。
“难道……真的要输了吗？”雪莉咬着牙，一次次的失败让她开始感到绝望。
与此同时，山洞深处的临时营地。
负责下半夜守夜的西芭，因为连日奔波和受伤，实在抵挡不住困意，靠着岩壁打了个盹。不知过了多久，她猛地惊醒，下意识地看向身旁——原本应该和她一起守夜的雪莉，不见了踪影！
“雪莉？！”西芭心中一紧，立刻四处张望，篝火旁空无一人。她急忙推醒蜷缩在一边假寐的小白，“小白！雪莉呢？”
小白早已焦急万分，见到西芭醒来，立刻用大头蹭着她，发出低沉的、带着催促意味的呜咽，巨大的尾巴焦躁地拍打着地面，龙首不断指向洞穴更深处的黑暗。
西芭瞬间明白了小白的意思，脸色大变：“她一个人进去了？胡闹！”她立刻转身，摇醒了沉睡的艾尔文和伊万。
“艾尔文！伊万！快醒醒！雪莉不见了！她可能一个人进洞窟深处了！”
艾尔文和伊万被惊醒，听到消息，睡意全无。艾尔文猛地站起身，脸上又是担心又是气恼：“这个丫头！还是这么不让人省心！大半夜的到处乱跑，万一遇到危险怎么办！”他虽然责备，但语气中充满了焦急。
伊万迅速冷静下来，推了推空气眼镜，分析道：“别急。以雪莉的性格和好奇心，她肯定是听到了深处的怪响，忍不住去探查了。她应该不会贸然跑到洞外，毕竟外面更危险。所以，她一定还在洞窟里，而且很可能沿着怪响传出的方向前进了。”
“那还等什么！我们快去找她！”艾尔文毫不犹豫地说道。
西芭和伊万重重点头。三人立刻收拾好随身物品，熄灭了篝火。小白低吼一声，示意他们跟上，它记得雪莉离开的方向和气息。
没有多余的话语，艾尔文、伊万、西芭，以及焦急的小白，立刻朝着洞穴深处那未知的黑暗与危险，疾奔而去。每个人的心中都充满了对雪莉安危的担忧，以及一种不祥的预感——那洞窟的尽头，等待他们的，恐怕绝不仅仅是走失的同伴那么简单。
***
月牙村废墟的边缘，弥漫着死寂与残留的炼金术污染气息。三道身披白羽织的身影，如同鬼魅般悄无声息地汇聚于此，正是之前与艾尔文小队有过交锋的巴尔、亚斯莫德，以及刚刚出手拦截了小白一行人的麓收。
“嘻嘻嘻……”巴尔率先发出他那标志性的、令人毛骨悚然的低笑，空洞的目光扫过麓收，“麓收小子，动作挺快嘛。我们追的那几只小老鼠，听说被你半路截胡了？人呢？可别告诉老夫，你失手让他们溜了。”
亚斯莫德慵懒地倚靠在一块风化的巨石上，黄色斗笠的面纱微微晃动，带着几分不耐和讥诮的语气接口道：“哼，我看呐，某些人是不是想独吞功劳，好在首领面前多露脸，像条狗般祈求犒赏，说不定还能往上爬一爬，挤掉哪个不中用的老家伙呢？”她的话尖酸刻薄，意有所指地瞥了巴尔一眼。
面对两人的质询，麓收却是一副轻松自在的模样。他摊了摊手，脸上那张只遮住上半张脸的银色面具也挡不住他嘴角扬起的、充满阳光活力的笑容，语气轻快得像是在谈论天气：“哎呀呀，巴尔老爷子，亚斯莫德女士，你们这可冤枉我了。我只是碰巧路过，看到一条大蜥蜴载着几个人飞得歪歪扭扭，顺手帮他们‘降落’了一下而已。至于掉到哪里去了嘛……”他指了指远处那片怪石嶙峋、峰峦叠嶂的区域，“大概是那片‘凤凰山’的某个角落吧？山那么大，具体位置我可没工夫细看。说不定已经摔成肉饼，或者被山里的什么‘东西’给吞了呢？嘻嘻。”
他那副浑不在意的态度，让亚斯莫德更加怀疑。她直起身，斗笠下的目光锐利起来：“少给我打马虎眼！麓收，你那点心思我还不知道？对晋升没兴趣？骗鬼呢！整个组织谁不想往上爬？”
“晋升？席位？”麓收仿佛听到了什么好笑的事情，竟然开朗地大笑起来，“哈哈哈！亚斯莫德女士，你也太看得起那些虚名了。比起冷冰冰的席位编号……”他的声音突然压低，带着一丝暧昧的磁性，目光透过面具，毫不掩饰地落在亚斯莫德被斗笠遮掩的曼妙曲线上，“我对眼前活色生香的美人，可是要感兴趣得多呢~今天这身羽织，真是衬得你愈发迷人了。”
这露骨的挑逗，让亚斯莫德身体几不可查地微微一僵。面纱下的脸颊似乎泛起一丝不易察觉的红晕，她有些恼怒地啐了一口：“呸！没个正经！少来这套！”但语气中却少了几分之前的尖锐，反而带着一丝被恭维后的微妙受用感。
“嘻嘻嘻……”一旁的巴尔发出阴冷的笑声，打断了这略显暧昧的气氛，“两位，打情骂俏是不是也该分个场合？正事要紧。那几个地上来的小虫子身上，说不定藏着关乎‘最终仪式’的关键线索。若是耽误了‘那位大人’的计划……嘻嘻，后果可不是提升席位那么简单了。”他话中有话，既是提醒，也是警告，那双空洞的眼睛深处，闪过一丝极其隐晦的、老谋深算的狡黠。
亚斯莫德像是被踩了尾巴的猫，立刻将矛头转向巴尔：“老家伙，你少在那里阴阳怪气！还有，别那么笑，恶心死了！”她烦躁地挥了挥手，“真是受不了你们这些男人，一个阴森得像棺材里爬出来的，一个轻浮得没半点靠谱！指望你们，还不如我自己动手！”
她说完，似乎是为了掩饰刚才被麓收挑动的心绪，冷哼一声，转身便朝着远处那座金红交错、火山口隐隐发光的凤凰山方向走去，白色羽织在月球稀薄的气流中微微飘动。“我去那边看看，说不定能捡到点什么‘残骸’。你们爱怎样怎样吧！”
就在亚斯莫德转身离去的一刹那，站在原地的巴尔，那双一直保持着死寂空洞的眼眸中，骤然掠过一丝冰冷刺骨、几乎凝成实质的杀意！那杀意并非针对离去的亚斯莫德，而是……一种对阻碍他道路的所有人的极度厌恶与清除欲望。这抹情绪一闪即逝，快得让人以为是错觉，但却恰好被看似漫不经心、实则观察入微的麓收捕捉到了。
麓收面具下的眉头几不可查地挑动了一下，但他什么也没说，脸上依旧挂着那副人畜无害的灿烂笑容，仿佛刚才什么都没看见。他伸了个懒腰，对巴尔说道：“老爷子，那我也去别处转转啦~说不定那些小老鼠命大，掉到别的什么地方去了呢？总得确认一下，免得误了大事嘛。”他说着，选择了与亚斯莫德相反的方向，悠闲地踱步离开。
原地只剩下巴尔一人。他望着亚斯莫德离去的背影，又瞥了一眼麓收消失的方向，从面具下发出一声极其轻微、却充满不甘与怨毒的冷哼：
“哼……一群倚老卖老、仗着资历和……哼！迟早有一天，老夫会让你们明白，谁才配站在更高的位置！让你们……为今天的轻视，付出代价！”
低语消散在风中，巴尔枯瘦的身影也化作一道淡淡的虚影，悄无声息地朝着亚斯莫德前往的凤凰山方向，追踪而去。三位影的机构高管，表面上的目标一致，实则各怀鬼胎，暗流汹涌的竞争与算计，在这月球的荒原上，悄然展开。