当李嗣炎在广州整顿兵马时，朱明已然积重难返。
崇祯一六年二月，李自成在襄阳建立“新顺政权”，自称“奉天倡义文武大元帅”，整编军队为“五营”，并采纳谋士建议“均田免赋”之策，民心归附如潮。
二月，崇祯密召首辅陈演、兵部尚书张缙彦，提出“太子监国南京，朕留京督战”，试探南迁可能。
文官激烈反对：御史光时亨等以“天子守国门，君王死社稷”为由，斥南迁为“弃庙社，失人心”。
更暗示支持者如徐有贞（明英宗时期主张南迁之臣）般遗臭万年。
陈演暗中煽动言官，称“议迁都者当斩”，迫使崇祯公开表态：“国君死社稷，朕义所安！”
无奈，崇祯急诏吴三桂弃宁远入卫，但关宁铁骑故意拖延——只因朝廷无法支付关宁军百万两开拔银。
国库仅存银不足十万两，加征“练饷”引发河南、山东民变，保定兵因欠饷哗变杀总督徐标。
三月，顺军攻陷河南南阳、汝宁，歼灭明军傅宗龙、杨文岳部，张献忠破黄州，建立“西营”政权；
李嗣炎攻占广州、控制市舶司的消息抵京。
朝野哗然，但多数官员视其为“疥癣之疾”，仅命福建巡抚张肯堂“相机剿抚”
五月，顺军分兵东进山西，连克平阳、汾州，太原告急，明廷九边防线彻底瓦解，京师门户洞开。
大西军攻占武昌，沉楚王朱华奎于江开仓赈民，聚众数十万， 湖广明军主力左良玉部避战退守九江，长江中游失控。
崇祯在平台召对中怒斥：“流寇未平，海隅复叛！诸卿尚言天下无事耶？”
却遭御史冷回：“粤贼不及闯献十一，陛下当先弭腹心之患！”南迁议题再被压下。
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广州城东·东较场大营
岭南五月的日头，毒辣得能晒脱一层皮。
就在这片被烈日烤得发白的开阔地上，木栅栏如巨兽的肋骨般森然立起，圈出了一片望不到头的巨大营地。
尘土飞扬中，粗木搭建的营房如同雨后蘑菇般疯长。
栅栏外“东较场大营”五个斗大的黑字，被刷在崭新的木牌上，透着一股不容置疑的铁血气息。
这里是两广总督李嗣炎，亲自擘画的“新兵营”——一座专为新募士卒而设的巨型熔炉。
与以往不同，此番征募的五万新丁，不再像撒豆子般，直接补充到各镇老营。
他们从四面八方汇聚于此，带着茫然或一丝丝对军功的憧憬，被一股脑地投入了，这座名为“东较场”的钢铁洪炉之中。
等待他们的，将是整整三个月高强度，近乎流水线式的捶打，李嗣炎要的不是散兵游勇，而是能在战阵中如臂使指的合格兵卒。
消息早已在军中传开，但震动最大的却是那些跟随李嗣炎，征战至今自视甚高的“常胜军”老兵。
“听说了吗？督帅…竟然请了一帮红毛鬼来当教头！”
营房角落，一个满脸虬髯的老兵压低声音，语气里满是难以置信。
“濠镜澳来的鬼佬！金毛绿眼，跟庙里的夜叉似的！”另一个精瘦的汉子啐了一口。
“咱们常胜军的刀，砍过多少匪寇的脑袋？哪轮得到这些化外蛮夷，来指手画脚？”
“嘘！噤声！”一个年长些的伍长警惕地扫了眼四周，但紧锁的眉头同样暴露了他的不满。
“督帅自有深意…只是这…唉！”他摇摇头，终究觉得脸上无光。
濠镜澳（澳门）·总督府码头
一艘悬挂着葡萄牙总督府旗帜的帆船缓缓靠岸，甲板上三十余名身材健硕，穿着略显陈旧的欧式军服的外国人。
正略带好奇地目光，打量着眼前这座东方巨埠。
他们是李嗣炎不惜重金，通过潘、伍等豪商巨贾反复斡旋，并许以丰厚关税优惠，才最终敲定聘请的“教官团”。
领头者，前葡萄牙皇家陆军上尉阿尔瓦罗·门德斯（álvaro mendes），身板挺直如标枪，下巴上一圈修剪整齐的灰白胡茬，昭示着他丰富的阅历。
他身后站的人中，有曾在欧洲三十年战争，尸山血海中爬出来的老兵，有精通火绳枪齐射和步兵方阵配合的士官长。
更有几位曾在澳门炮台，服役多年的炮术专家，身上仿佛还残留着火药的硫磺味。
他们此行的目的很简单：拿钱，办事，将对方那套军事训练体系，在这片土地上复刻出来。
东较场·中军大帐
气氛凝重得几乎能拧出水，手下人不知从哪里给李嗣炎，找来一身绯色蟒袍端坐主位，不怒自威。
他的目光缓缓扫过面前，这群金发碧眼的“红毛鬼”，通译是一位身着黑色长袍，气质儒雅的耶稣会士，正低声将李嗣炎的话，转化为急促的葡萄牙语。
“门德斯上尉。”
李嗣炎看着那位葡萄牙首领道：“本督花重金把你们从濠镜澳请来，不是摆着好看，也不是请你们来当菩萨供着的。”
门德斯上尉挺直了脊背，他能清晰地感受到，这位东方总督身上，手握生杀大权的磅礴压力，那是在欧洲宫廷都少见的凌厉气势。
“我要的是你们脑子的东西！”他手指重重敲在铺着地图的案几上，表情很是严肃。
“欧洲现下最有效的步兵操典，不管是荷兰、还是瑞典统统给我掏出来，毫无保留地教给我帐下的兵！”
他猛地站起身，高大的身影带来极强的压迫感，低声道：“三个月！本督只给你们三个月！三个月后，我要看到一群脱胎换骨的新兵！
不再是泥腿子，而是能上阵、能杀敌的兵！”他顿了顿，语气陡然转寒，如同西伯利亚的冻风刮过营帐。
“你们的报酬本督一分不少！你们的安全，本督绝对保障！但是——”
李嗣炎鹰视狼顾般，扫过每一个葡萄牙教官，盯这些红毛鬼子喉头发紧。
“若有人敢懈怠！敢藏私！或者…胆敢侮辱、欺凌我帐下的任何士兵，本督的刀绝不留情！”
最后一个字落下大帐内陷入死寂，那名负责传译的耶稣会教士吓得不轻，门德斯上尉甚至能听到自己的心跳声。
在他身后的教官们，也被这赤裸裸的的警告所震慑，下意识地绷紧了身体。
门德斯深吸一口气，右手抚胸，行了一个标准的葡萄牙军礼。
他努力挺直腰杆，用生硬但异常清晰的汉语，夹杂着几句葡语，郑重回应：“尊敬的督帅阁下！请放心！”
上尉目光迎上李嗣炎带着军人的骄傲，“我们是职业军人！拿钱，办事！训练，最严格！效果…您，会满意！”
与此同时，门德斯心中同样燃起了一团火。
这不仅是一份报酬丰厚的工作，更是一个证明的机会——证明欧洲的军事体系，在这片古老东方帝国面前，依然拥有无可置疑的价值！
数日后，东较场大营彻底沸腾起来。
震天的号子声、葡萄牙教官带着浓重口音的古怪口令声，火绳枪试射的轰鸣声，交织在一起，形成一股令人心悸的钢铁洪流。
而在大营深处，专门划出的火器营驻地，三千杆散发着桐油和钢铁气息的新式火铳，正被分发到新兵手中。
这些铳身修长，做工精良，正是佛山名匠呕心沥血，成功仿制自土耳其鲁密国的先进火绳枪——鲁密铳！
冰冷的金属触感，让新兵们既感兴奋又心生敬畏，他们知道，这三个月的“熔炉”生涯，不仅要锤炼筋骨意志。
更要学会驾驭手中，这能喷吐火焰的利器。
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翌日清晨，天刚蒙蒙亮，露水尚未被烈日蒸干，校场东区已是杀声震天。
“站直了！腰杆挺起来！没吃饭吗？！”
“腿！说你呢！弯下去！站如松！懂不懂？！”
粗粝的吼声如同鞭子，抽打着数万名新丁，负责基础队列与纪律灌输的，是李嗣炎从常胜军中精挑细选出来的老兵。
他们个个神情冷硬如铁，眼神锐利如鹰，手中拎着韧性十足的藤条，或粗糙的皮鞭。
“行如风！跟上！快！”
新兵们排成歪歪扭扭的队列，在老兵粗暴的推搡和呵斥下，一遍遍重复着前进、后退转向。
动作稍有迟疑或变形，藤条便带着风声，狠狠抽在腿弯或背上，留下火辣辣的印记。
罚跑更是家常便饭，沉重的沙袋压在新兵稚嫩的肩膀上，绕着巨大的校场一圈又一圈，直到有人呕吐跌倒，又被无情地踢起来。
“令行禁止！违者重罚！” 老兵们嘶吼的口号，如同烙印，伴随着皮肉之苦，深深凿进每个新兵的骨髓里。
这是最原始也最直接的驯服，目的只有一个：将散漫的农夫捶打成，无条件服从命令的战争机器零件。
校场西区，则是另一番景象，却同样令人窒息。这里是火器营的天下。
“装药——！” 通译（以及一些学得快的旗官）大声吼出翻译后的口令。
“砰！” 整齐划一的模拟装填动作声响起。
葡萄牙教官阿尔瓦罗·门德斯上尉和他的同僚们，穿着略显紧绷的旧军服，如同精密钟表里的齿轮，在队列间来回巡视。
新兵们被分成密集的横队，人手一杆崭新的佛山仿制鲁密铳。
装填动作被分解成，十二个标准步骤，从清理铳膛、倒入定量火药、压实药包、放入铅弹、再用通条捣实……每一个动作都要求精准、快速、一致。
葡萄牙教官的眼神如同卡尺，测量着每一个细节的偏差，严厉的呵斥（通过通译）和示范动作，不断纠正着。
“瞄准——！”
“齐射——！”
口令声落，训练场另一端模拟靶标的方向，爆发出震耳欲聋的轰鸣！
最初是空包弹，巨大的声响和气浪，让新兵们心惊胆战。
数周后，实弹射击开始，硝烟弥漫，刺鼻的硫磺味久久不散。
轮替射击的战术被反复演练，前排射击后迅速退后装填，后排上前补位，如同精密的机械循环，火力连绵不绝。
旁观的常胜军将领们，起初带着审视甚至轻蔑，但当看到那整齐的装填动作。
听到那几乎无间隙的轮替齐射声浪时，他们脸上的表情逐渐凝固，取而代之的是深深的震惊。
这种效率，这种对火器运用的标准化程度，远超他们以往的经验。
校场一角相对开阔的区域，被划为炮术训练场。
这里没有重炮的怒吼，只有小炮的轰鸣，几门虎蹲炮、佛郎机炮被架设起来。
葡萄牙的炮术教官们，多是曾在澳门炮台服役的老手，此刻正一丝不苟地教导着。
“你！瞄准手！象限仪！看刻度！不是让你看天！” 教官拍打着一名手足无措的新兵。
“装填手！火药定量！多一分炮炸膛，少一分打不远！清膛手！动作快！铤子要捅到底！”
炮组分工被明确：瞄准手使用简易的象限仪，学习测距和调整射角，装填手严格控制火药分量和炮弹装填，清膛手负责每次发射后的清理。
教官们反复强调协同与精准，每一个步骤都关乎生死。
实弹射击校准时，小炮发出怒吼，炮弹呼啸着飞向远处的土坡，溅起大片烟尘。
教官们立刻带着炮组跑过去，观察弹着点，计算偏差，严厉地指出问题。
虽然只是小炮，但这份对基础炮术的扎实训练，为未来更大规模的火力运用埋下了种子。
当夕阳的余晖将校场染成一片赤金，常胜军老兵们那“练不死，就往死里练！”的咆哮声，终于暂时停歇。
泥地沙坑旁，筋疲力尽的新兵们，如同刚从泥浆里捞出来的塑像，大口喘着粗气，浑身每一块肌肉，都在酸痛中呻吟。
然而，这并非一天的结束。
刺耳的铜锣声“铛铛铛”地响起，穿透了疲惫的喘息。
“开——饭——！” 粗豪的吼声在各营区回荡。
如同被注入了新的活力，新兵们挣扎着爬起，拖着沉重的脚步，目标明确地涌向一片巨大用简易木棚搭建的食堂区域。
空气中食物的香气，开始与汗味、硝烟味、泥土味混合，形成一种独特的军营气息。
就在这人流汇聚的时刻，一队鲜明的仪仗出现在食堂入口。
两广总督、天策大将军李嗣炎，身着便于行动的劲装，外罩一件象征身份的麒麟补服。
在一众身着官袍的文官、披挂整齐的将领，以及后勤司官员的簇拥下，亲临视察。
当即后勤司的官员立刻上前，低声汇报着粮秣消耗、鱼肉供应等情况，李嗣炎听得仔细不时颔首。
这时，大部分新兵按营按队排好长龙，领取粗陶大碗，值日官猛地一声暴喝：
“肃立——！念——！”
刹那间，整个喧闹的食堂区域瞬间安静下来，只剩下锅勺碰撞的零星声响。
所有新兵无论刚领到饭食的，还是仍在排队的人，都猛地挺直腰板，将手中碗筷暂时置于身前桌案。
目视前方，用尽全身力气嘶吼出，早已刻入骨髓的誓言，声音汇聚成一股震耳欲聋的洪流，响彻东较场：
“效忠天策！戮力同心！
驱除鞑虏！复我河山！
将军所指！吾等所向！
刀山火海！万死不辞！”
这誓言简短有力，充满了对李嗣炎个人的效忠，和对恢复河山的信念。
吼声在暮色中回荡，带着新兵们嘶哑的嗓音，却透着一股被严酷训练，捶打出的狂热与服从。
李嗣炎站在高处注视着这一切，眼神深邃，在他身后的文武官们神色各异，但都感受到了这么做的用意。