贫瘠的荒原上北风呼啸，孙成禄和刘疤瘌带着十几个残兵，没命地打马向西狂奔。
刚绕过一片稀疏的树林想喘口气，几支冰冷的箭矢，就钉在他们马蹄前的冻土上。
“吁——！”孙成禄吓得猛勒缰绳，胯下马人立而起，差点把他掀下去。
十几骑明军精悍的夜不收，就像是凭空出现般从土坡后现身，弓弦半开，将他们牢牢围在树底下。
这些骑兵眼神锐利，动作干净利落，一看就是百战精锐。
“军爷！自己人！我们是酸枣孙游击的部下！”刘疤瘌慌忙嘶喊，声音发颤。
听到这话，夜不收队长依旧是面无表情：“下马，卸刀，跟我们走。”语气不容置疑。
孙刘二人面如土色，不敢反抗，在骑兵押送下垂头丧气地走了一段。
很快，他们被带到一处土坡，坡上一员顶盔贯甲的明军大将横刀立马，身后黑压压一片精骑肃立无声，人马呼出的白气连成一片。
那大将身形魁梧面庞刚硬，眼神像利刃般刮过两人，正是明军总兵曹变蛟。
他奉督师严令率一千精骑昼夜兼程，此行一为剿灭酸枣流寇，二为督战
——三边总督早对孙成禄这厮“主动请缨”后，却又磨蹭不前大为光火，特意派了幕僚周正清为监军，就是要逼他动真格。
没曾想刚赶到这里，撞见的竟是本该在前线的主将，还如此狼狈！
“孙成禄？你不在酸枣剿贼跑到这里作甚？你的兵呢？周监军呢？”曹变蛟的脸像裹了一层冰霜，心中隐隐有不好的念头。
闻言，孙成禄两腿一软跪在冰冷的泥地里，肥硕的身躯抖个不停：“曹……曹帅！卑职无能！卑职该死！
“那流寇擎天柱李嗣炎，狡诈凶悍，不知从何处弄来几十副精铁甲胄，练了一支悍不畏死的披甲兵！”
“卑职率部苦战三日，奈何贼兵势大锐不可当！卑职……卑职亲眼见周监军身陷重围，恐已……恐已殉国！”
说完，他竟跟死了亲娘般嚎啕大哭起来，涕泪糊了一脸，绝口不提自己是第一个跑的，更不知被他丢下的王得功死活，
“王得功怕也是凶多吉少，或是……或是降了贼了！卑职拼死才带出这点人马，只为向曹帅您报信啊！”
刘疤瘌也跟着跪下，额头死死抵着地面浑身筛糠，半个字不敢多说。
曹变蛟眉头拧紧，眼神陡然转厉。
周正清死了？总督的心腹幕僚竟折在此处！这比损兵折将严重十倍，他死死盯着地上哭嚎的孙成禄，又扫了一眼抖成一团的刘疤瘌。
“几十副铁甲？披甲兵？”曹变蛟的声音沉了下去，带着难以掩饰的惊疑。
“流寇哪来这等家当？王得功降了？”他手按刀柄，真想立刻把这头肥猪活剐了！
奈何这家伙的死活自己做不了主，只能待会问清缘由后，将他押往开封大营。
“你把战事经过，给本帅原原本本说清楚！若有半字虚言……”后面的话不必再说，那森然杀意，已让孙刘二人肝胆俱裂。
孙成禄的哭声戛然而止，只剩下牙齿磕碰的咯咯声，他知道，周正清的死讯足以让他万劫不复。
曹变蛟不再看地上瘫软的两人，目光越过他们，投向酸枣城方向，身后千骑肃立压抑得如同铁幕低垂。
“传令，探马前出酸枣二十里，我要知道那股流寇的底细！”
“是！将军。”
..................
酸枣县，当“曹变蛟”三个字和“一千精骑”从王得功口中吐出时，李嗣炎只觉得一股寒气，从脚底板直冲天灵盖！
曹变蛟！明末顶尖的猛人，有“活吕布”之称的悍将！再加上一千装备精良、训练有素的精锐骑兵。
自己刚打完一场硬仗，队伍疲惫，带着大批缴获和俘虏，被这支铁骑在平原上咬住，保准十死无生！
“叮！系统任务发布：十二时辰内，逃离明军总兵曹变蛟追击。奖励：声望 5000。”
这时，冰冷的提示音在脑中响起，李嗣炎瞳孔猛缩。
5000声望？拿下酸枣、打垮孙成禄几千人马才得了2500！这逃命任务直接给五千？这他妈是系统明摆着告诉自己：跑不掉，就得死！
冷汗瞬间浸湿了后背，他猛地站起身朝司虎急吼道：“快！把刘离、马守财、云朗、刘豹、孙老头全叫来！立刻！”
片刻功夫，几个核心头目气喘吁吁聚拢。
李嗣炎没半句废话，直接把曹变蛟带着上千铁骑、最多三个时辰就到的消息说了出来。
众人脸色“唰”地全白了，曹变蛟的名头，在北方就是杀神的代名词！
“不想死的，现在就照老子说的做！”李嗣炎此刻的声音，像极了一张绷紧的弓弦。
“刘离带人从俘虏里挑！只要年轻力壮手脚麻利的，敢闹事拖后腿的砍了！”
“马先生带人去城里，征用所有能驮东西的牲口，骡子、驴、牛、马！一家不留！敢藏匿阻拦者！杀！粮食、金银、兵甲（尤其是铁甲！）、火药，优先装驮！”
“其他笨重家什全扔了！带不走的粮草，掺上从药铺搜刮的巴豆泻药！”
“云朗你带人，把挑剩下的老弱俘虏放了！放之前告诉他们，大爷们要去打杞县了！或者说我们要在城里伏击曹总兵，真真假假随你编！总之一句话！把水搅浑！”
“司虎，亲卫营（包含披甲兵）立刻吃饭歇息检查兵器，披甲兵是老子的命根子，你亲自带着护在中军核心！”
“刘豹！你的马队散开，前出十里哨探！发现曹变蛟的探马，不管发生什么立刻回报！”
“孙老，匠作营只带上紧要工具！其他笨重家伙，丢下！”
“目标！”李嗣炎手指狠狠戳向手中的简易地图，那是位于起义军与官军的外围夹缝处。
“杞县和睢县之间那片淤地林子！八十里！老子不管你们用什么法子，跑！玩命跑！掉队的等死！挡路的杀！”
掌盘子的命令是绝对的，无人敢提出反对意见，酸枣县瞬间鸡飞狗跳。
马守财带人踹门，在众多哭喊喝骂声中，牲口被强行拉走。
粮仓里，巴豆粉末混入存粮。俘虏营乱成一团，精壮被凶悍的虎营兵挑走，老弱被驱赶出城。
耳边充斥着云朗手下散布的混乱消息，街道上笨重缴获被丢弃，兵甲金银粮食被捆在牲口背上。
李嗣炎站在县衙台阶上，看着下方仓惶准备的人马，心脏狂跳。
三个时辰？曹变蛟的精骑只会更快！他望向东北方，仿佛能感受到铁蹄踏地的震动。
八十里淤地林……那是唯一的生路！披甲兵是他的底牌，绝不能轻易折在断后上，普通兵马损失了再多也无所谓。
“快！再快！”他嘶吼着，声音淹没在混乱喧嚣中。
县城里弥漫着恐慌和牲口臊臭，活命的倒计时滴答作响。
刘司虎站在一群沉默的披甲兵前，眼神凶狠：“都听见了？路上全给老子护着掌盘子！谁掉队，老子先砍了他！”
不得不说有摧锋光环笼罩，摧锋营的甲兵不管精神还是素质，都比寻常流寇高出一大截，颇有鹤立鸡群的即视感。
......
大约两个时辰不到，就像李嗣炎预料的那样，曹变蛟的一千精骑果然提前赶到，一时间烟尘蔽日人声马嘶。