沁芳园的惊魂余波，并未随着萧寒被押走而立刻消散。学子们被师长们匆忙集结，安抚，然后分批护送回各自住处。顾阑秋被苏婉音和林清荷紧紧搀扶着，随着人流往外走。她脸色依旧苍白，指尖冰凉，方才那电光石火间的杀机、墨尘嘴角刺目的鲜血、暗卫倒地的身影，如同冰冷的烙印，深深刻在她的脑海里。她不是没见过风波，从柳芸娘的糖人到灯会的暗算，但那些与今日这般纯粹、凌厉的刺杀相比，都显得小儿科了。那是真正经历过尸山血海的人才能散发出的杀气。
回到州府为学子们准备的临时寓所，学堂的管事嬷嬷早已得了消息，忙不迭地请医女来看视受惊的小姐们。医女为顾阑秋诊了脉，开了安神定惊的汤药。青黛红着眼圈，手脚麻利地去煎药。苏婉音和林清荷陪在顾阑秋身边，你一言我一语地试图宽慰她，但她们自己的声音里也带着未曾完全平息的颤抖。
顾阑秋强迫自己喝下那碗苦涩的汤药，对好友们努力挤出一个安抚的笑容：“我没事，只是……只是有些后怕。连累你们也受惊了。”她顿了顿，目光不由自主地飘向窗外漆黑的夜色，声音低了下去，“不知道……墨尘叔叔的伤怎么样了……”
她的话音刚落，寓所外院似乎传来一阵轻微却不容忽视的骚动，夹杂着马蹄声戛然而止的嘶鸣，以及守门婆子略带惊慌的询问声。这声音在惊魂初定的夜里显得格外突兀。
苏婉音和林清荷对视一眼，都有些警惕地站起身。顾阑秋的心却猛地一跳，一种难以言喻的预感攫住了她。她几乎是下意识地掀开身上盖着的薄被，趿拉着鞋子就朝房门走去。
“阑秋，你去哪儿？”苏婉音连忙拉住她。
“我……我好像听到……”顾阑秋的话没能说完。
房门被从外面轻轻推开，一道熟悉的身影带着夜风的微凉，踏入了灯火摇曳的室内。
来人身形尚显少年的清瘦，却已初具挺拔之姿。他穿着一身寻常的月白棉布长衫，风尘仆仆，发丝被夜风吹得略显凌乱，几缕沾湿的墨发贴在光洁的额角，显然是疾驰而至。他的脸上带着难以掩饰的疲惫，但那双凤眼，此刻却如同浸了寒星的深潭，深邃、锐利，又翻涌着几乎要压抑不住的焦灼与担忧。他的目光第一时间，便精准地锁定了站在床榻边、脸色苍白、眼眶微红的顾阑秋。
是沈清弦！
他竟在这深夜，从百里之外的小镇，赶到了州府！
室内瞬间安静下来。苏婉音和林清荷识趣地松开了手，悄悄退后一步，将空间留给这对并非兄妹却胜似兄妹的“兄妹”。
顾阑秋怔怔地看着突然出现在眼前的人，一时间竟有些恍惚。白日里的惊恐、委屈、后怕，所有强装出来的镇定在这一刻土崩瓦解。鼻尖一酸，视线迅速模糊，喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
沈清弦几步跨到她面前，距离近得能闻到他身上沾染的夜露与尘土的气息，以及那丝独属于他的、清冽如竹的淡香。他的目光在她脸上细细逡巡，仿佛要确认她是否真的完好无损。当他看到她眼中蓄满的、将落未落的泪水，以及那强忍惊惧微微颤抖的唇瓣时，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，钝痛蔓延。
他再也顾不得什么礼仪分寸，什么“兄长”的身份，什么刻意的保持距离。所有的冷静、所有的谋划、所有的克制，在得知她遇险的那一刻起，就已摇摇欲坠。此刻，亲眼见到她这般脆弱惊惶的模样，那根名为理智的弦，彻底崩断。
他伸出手，不是像往常那样轻拍她的头顶，也不是扶住她的肩膀，而是——带着一种失而复得般的小心翼翼，又蕴含着难以言喻的力量，将她轻轻地、却不容拒绝地拥入了怀中。
顾阑秋的脸颊撞上他微凉的衣襟，感受到他胸腔内急促而有力的心跳，一直强撑着的坚强外壳终于彻底碎裂。温热的泪水瞬间决堤，浸湿了他的衣衫。她没有出声，只是肩膀微微抽动，无声地宣泄着积压的恐惧与委屈。
沈清弦的手臂收得更紧了些，将她完全护在自己的怀抱里。他的下颌轻轻抵着她的发顶，感受着怀中人儿的颤抖，闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下沉甸甸的心疼和滔天的怒意。他低哑的嗓音在她头顶响起，带着一丝不易察觉的颤音：“别怕，意儿……我来了。没事了，没事了……”
简简单单的几个字，却像是最有效的安抚剂。顾阑秋紧绷的神经渐渐松弛下来，仿佛漂泊的小舟终于找到了可以停靠的港湾。她伸出手，紧紧抓住他腰侧的衣服，仿佛生怕一松手，眼前的人就会消失。
一旁的苏婉音和林清荷看得目瞪口呆，随即又流露出复杂的神色。她们都知道沈清弦对顾阑秋极好，是亦兄亦师的存在，但眼前这个拥抱，似乎已经超出了寻常兄妹的界限。那是一种充满了占有欲和保护欲的姿态，是一种男人对心爱之人才会流露出的、毫不掩饰的紧张与心疼。
沈清弦似乎也意识到了自己的失态，但他并没有立刻松开。他维持着这个拥抱，直到感觉到顾阑秋的哭泣渐渐平息，身体不再颤抖，才稍稍放松了力道，但仍虚环着她，低头看着她哭得通红的眼睛，用指腹极其轻柔地拭去她脸上的泪痕。
“受伤没有？医女来看过了吗？”他的声音恢复了平日的温和，但那份关切却比任何时候都要浓烈。
顾阑秋摇了摇头，声音还带着哭过后的鼻音：“没有受伤……只是，墨尘叔叔他……”
“墨尘无碍，皮外伤，已经处理好了。”沈清弦立刻答道，安抚着她的情绪，“这次是他失职，让你受惊了。”
“不怪墨尘叔叔！”顾阑秋急忙抬头，“那个刺客很厉害……”她想到萧寒那双冰冷的眼睛，又忍不住瑟缩了一下。
沈清弦感受到她的恐惧，眼神一暗，语气却愈发温和：“我知道。这件事，我会处理。你安心休息，什么都不要想。”他顿了顿，看向一旁的苏婉音和林清荷，微微颔首，“多谢二位小姐陪伴意儿。夜已深，二位也请回去歇息吧，今日之事，沈某感激不尽。”
他的语气客气而疏离，带着一种不容置疑的送客意味。苏婉音和林清荷都是聪明人，知道他们兄妹（？）必有话要说，便识趣地告辞离去，并贴心地带上了房门。
屋内只剩下两人。烛火噼啪作响，映照着相拥的影子和劫后余生的静谧。
沈清弦扶着顾阑秋在床沿坐下，自己则拖过一张凳子坐在她对面，依旧握着她的手，仿佛这样才能确认她的真实存在。他仔细询问了遇刺的细节，顾阑秋断断续续地讲述着，说到惊险处，仍心有余悸。
沈清弦静静地听着，面上波澜不惊，唯有眸底深处，寒芒闪烁，杀意如潮。高嵩……竟敢派出这等顶尖杀手！若非他早有防备，若非墨尘拼死相护……他不敢再想下去。前世失去她的锥心之痛，如同梦魇再次袭来，让他遍体生寒。
“清弦哥哥，”顾阑秋看着他凝重的脸色，轻声问，“你……你怎么这么快就赶来了？”从收到消息到他出现，这才过了几个时辰？他是如何做到的？
沈清弦避重就轻：“我正好在附近处理些事务。”他自然不会告诉她，在收到墨尘最高警示的那一刻，他便抛下了一切，动用了所有能用的渠道，不惜马力，一路疾驰而来。他甚至不敢想象，若是他来迟一步……
他看着眼前惊魂甫定的少女，心中那个盘旋已久的念头愈发清晰。远程的守护，终究有鞭长莫及之时。江南小镇的宁静假象已被彻底打破，风暴的中心正在向州府，乃至京城转移。他不能再让她独自面对这些了。
“意儿，”他看着她，语气郑重，“接下来的日子，我会留在州府。”
顾阑秋愣住了，抬头望进他深邃的眼眸。那里有不容置疑的决心，有深不见底的心疼，还有一种她此前从未清晰捕捉到的、超越了兄长范畴的复杂情愫。她的心跳，不由自主地漏跳了一拍。
窗外，夜色浓重。但屋内，因为他的归来，那令人恐惧的寒意似乎被驱散了不少。一场惊魂，打破了地理的隔阂，也似乎悄然拉近了某种心照不宣的距离。风雨欲来，但至少此刻，他就在身边。