陈安初看着她哭得像个孩子，心中最后一丝阴霾也消散了。“苒苒，相信我……不仅仅是出于责任，才想站在你身前。”
他的话语如同惊雷，炸响在何芝苒的耳边。不仅仅是……责任？
她怔怔地看着他，看着他眼中那不容错辨的认真与期待，还有那深藏在眸底、几乎要满溢出来的后怕与在意。一直紧绷的心防，在这一刻，仿佛被一股温暖而坚定的力量，轻轻敲开了一道裂缝。
她不再挣扎，也不再试图解释，只是将脸深深地埋进他的颈窝，用力地点了点头，带着浓重的鼻音，哽咽地“嗯”了一声。
感受到颈间传来的湿意和她全然依赖的姿态，陈安初一直紧绷的心弦终于彻底松弛下来。他收紧了手臂，将怀里纤细柔软的身躯更紧地拥住，仿佛要将她揉进自己的骨血里。
他低下头，下颌轻轻抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的清香，心中那片因愤怒和后怕而产生的冰冷荒原，终于被一种失而复得的、滚烫的暖流所覆盖。
他知道，有些东西，从这一刻起，已经不一样了。不仅仅是责任，也不仅仅是怜悯。
马车在陈国公府门前停下时，夜色已深，但府门内外灯火通明。陈安初先一步下车，随即转身，小心翼翼地扶着何芝苒下来，他的手始终稳稳地托着她的手臂，姿态间的保护欲显而易见。
两人刚踏入府门，便见正厅方向人影憧憧。得到消息的陈怀远与陈夫人，以及闻讯赶来的大爷陈安平夫妇、三爷陈安渝夫妇，竟都齐聚在正厅等候。
“父亲，母亲，大哥，三弟……”陈安初携何芝苒上前行礼。
陈夫人一见何芝苒，立刻起身快步上前，拉着她的手上下打量，见她除了脸色有些苍白、发髻稍显凌乱外，并无明显外伤，这才长长舒了一口气，连声道：“回来就好，回来就好！真是吓死人了！可有受伤？受惊吓了没有？” 语气中是毫不掩饰的后怕与关切。即便往日对这个儿媳有所保留，但毕竟是自家媳妇，在外遭遇不测，关乎整个陈国公府的颜面与安危。
大爷陈安平与周氏也面露忧色，周氏更是难得主动开口：“二弟妹没事就好，方才听闻你出事，母亲急得不行。”
三爷陈安渝和吴氏也围了上来，吴氏心直口快：“是啊二嫂，到底是什么人如此大胆？光天化日之下竟敢……”
陈怀远虽未像女眷那般情绪外露，但紧锁的眉头和审视的目光也落在何芝苒身上，沉声问道：“究竟发生了何事？安初，你来说。”
陈安初正要开口，何芝苒却轻轻拉了一下他的衣袖，上前一步，对着陈怀远和陈夫人深深一福，声音虽然还带着一丝劫后余生的微颤，却努力保持清晰：“父亲，母亲，让长辈们担忧，是儿媳的不是。此事……事关重大，儿媳……有些话，想单独禀明父亲与夫君。”
她目光坚定，带着一种不容置疑的凝重。
陈怀远眼中精光一闪，立刻明白了事情的严重性远超寻常绑票。他点了点头，对陈夫人及其他子女道：“你们先回去歇息，安初，苒苒，随我来书房。”
书房内
门窗紧闭，室内只剩下陈怀远、陈安初与何芝苒三人。气氛凝重得几乎能滴出水来。
何芝苒深吸一口气，不再隐瞒，将她被挟持后的经历和盘托出：“挟持儿媳的人……是太子本人。”
此言一出，陈怀远握着茶杯的手猛地一紧，陈安初更是瞳孔骤缩，尽管有所猜测，但得到证实依旧令他心惊。
“他一开始……”何芝苒回忆起当时的险境，声音依旧有些发颤，“或许是想杀了儿媳，栽赃给六皇子，挑起陈府与六皇子府的彻底对立，甚至……引发朝局动荡。”
陈安初的手在袖中攥紧，骨节泛白。
“但后来，不知为何，他改变了主意。”何芝苒继续道，语气带着困惑与沉重，“他想要利用儿媳，牵制着夫君，牵制着陈国公府。他要我们陈府，在接下来的朝局中，站在他这一边，至少……不能倒向六皇子。如若不然……”她顿了顿，艰难地吐出后半句，“他便要……了解了父亲。”
书房内陷入死一般的寂静。烛火噼啪作响，映照着陈怀远愈发深沉凝重的面色。
太子的意图再明显不过。杀何芝苒嫁祸沈奕宸，是最狠毒直接的挑拨；而利用她牵制陈家，则是更阴险长远的控制。无论哪种，都将陈国公府置于风口浪尖。而用何相的性命相威胁，更是掐准了何芝苒的软肋，也试图将陈府与丞相府的利益更深度地捆绑在太子的战车上。
陈怀远久经官场，瞬间便权衡清楚了其中的利害关系。太子此举，已是狗急跳墙，不惜用如此下作的手段来巩固势力。陈府若屈从，便是与虎谋皮，将来难免免死狗烹；若强硬反抗，则立刻会面临太子的疯狂报复，何相性命堪忧，陈府也将陷入险境。
这几乎是一个死局。
就在这时，一直沉默不语的陈安初，抬起了头。他看向父亲，目光沉静，却带着一种破釜沉舟的坚定。他缓缓开口，声音不高，却清晰地回荡在书房内：
“父亲，太子行事如此狠戾乖张，绝非明君之相。今日他可以为了拉拢势力而挟持苒苒，威胁岳父，他日若登基，我陈国公府……只怕也难以善终。”
他停顿了一下，仿佛下定了某种决心，继续说道：“既然进退两难，与其坐以待毙，或与虎谋皮，不如……早做决断。六皇子沈奕宸，能力出众，在军中民间素有威望，且观其行事，虽手段雷霆，却并非不辨是非之人。或许……他可以。”
他没有明说“可以”什么，但在场的三人都心知肚明，可以投靠，可以支持，可以作为对抗太子的选择。
陈怀远猛地看向儿子，眼中锐光毕露。他没想到，一向温润、甚至有些恪守中庸之道的儿子，会在此刻如此明确地提出倾向性如此强烈的建议。这不仅仅是出于对妻子受辱的愤怒，更是对家族未来命运的审慎判断。